第1章 鱼游釜中
大襄，隆景二年，秋。
沉云黄沙卷，昏暗不知时。
一穿着浅青色披风的女子刚踏入客栈便拍打起肩头的尘沙，随在其后的另一女子则一脸惊愕地愣在了原地。
“小姐，这边镇的客栈竟如此冷清，莫不是我们进了一家黑店？”
青衣女子抬眸，还真就不见一人，就连客堂的板凳也皆扣在桌上。
俩人探身前移，想要轻呼，又迟疑不定左右张望。
突听鼾声响起，又寂静无声。
俩人随声小步靠近，却见柜台下一双腿脚，随后，逐渐宽心。
“小姐，这酣睡之人可是店中掌柜？”
话音刚落，鼾声又起。青衣女子望着睡在草席棉被上的人，掩口而笑。
“我爹爹睡时也打鼾，他的鼾声如锯条割石，格外刺耳。可这人的鼾声却是断断续续的，倒也能起到防贼防盗的效果。”
“要我看啊，这冷不防的鼾声可不止能防贼防盗，还能装神弄鬼呢”
俩人相视而笑，也顾不得礼数。
畅怀的笑声，自能将人从睡梦中唤醒。
“小人正是这里的掌柜，请问客官是打尖还是住店？”
掌柜的言语很快，从起身到站直，话已脱口而出。
可，他的眼睛却闭着，待看到身前的两位女子时，他下意识地整理仪表，渐绽出微笑，“两位姑娘远道而来，定然辛劳。我这就为两位姑娘准备房间，饭菜随后送上。”
他侧身走出柜台，又回身笑道：“不知两位姑娘是要一间房，还是两间房？”
“一间便好，我还要照顾我家小姐。”
丫鬟快人快语，长得也是亲切可人，掌柜闻声笑容更灿。
“一间也好，也能有个照应。待到明日走时，二位无需寻我，将房钱放在房中便可。”
丫鬟皱眉，拽停了欲要上楼的掌柜，“明日…我们不一定会走啊…”
掌柜怔眸，渐渐绷脸露出难为之色。
丫鬟见状，更是百思不得其解。
“掌柜…此处有何别于他处的风俗吗？还是官府明令外来之人只能在此停留一晚？”
掌柜未言，反倒拉开距离，仔细打量起了两位姑娘。
良久后，他才缓缓摇头道：“看来，两位姑娘是真不知我们边镇现下是何状况…”
“也罢。”他接着说，“那小人就实话实说吧。我们边镇这两年不太平，路过此地之人若非万不得已是不会多做停留的，就算留也最多只留一晚。否则，小人这店中又怎会这般冷清…”
丫鬟下意识地左望右看，早已不寒而栗，“掌柜口中的不太平，是指…？”
“啊！”
没等掌柜回话，丫鬟自己已跳起身来，她极快地躲在青衣女子身后，青衣女子也在第一时间绕臂在后，握紧了后背之物。
“小姐…这里不会闹鬼吧…”
青衣女子柳眉紧皱，眸光警惕，视线转换一圈，终是定在了掌柜身上。
掌柜似有些哭笑不得，“闹什么鬼啊…此处绝无闹鬼一说…”
“不过…”他突得严肃，“这里却有杀人不眨眼的马贼…”
“马贼”两字一出，店外顿时传来一阵骚动，有人大叫、有人哀怨，更有孩童哭啼。
“两位姑娘还是在店中先躲躲吧。至于躲过躲不过…就看两位姑娘的造化了…”
掌柜来不及将话说清楚，便拔腿跑向后院，再无了踪影。
青衣女子先是轻拍了几下丫鬟的臂膀，似在安抚。
随后，她竟直接走出门外，想要一看究竟。
眼前是四散奔逃的百姓，各个捧物抱衣，慌不择路。
女子凝目城外，远处峻峰与乌云相连，似又升起滚滚浓烟。
片刻间，地震蹄声扬，仿佛上千支利箭齐放，给人一种难以形容的压迫感。
铃声…杂乱的铃铛声好似黑白无常手中的摄魂铃，越来越近，直催人命。
突然，百姓停止了跑动，眸中覆满了惊恐与哀求，步步退身。
——马贼…人缝中已能看到马贼的身形…
——不是几个…足有百人…
百姓颤身缩成一团，跌跌撞撞间只闻孩童哭，不见有人哄。
女子被百姓围在正中，百姓又被马贼围堵在客栈门前，百姓成了待宰羔羊，女子也成了屠所牛羊。
“小姐…”
丫鬟探身走出客栈，便被女子捂嘴拽至身旁。
只因，百余马贼已扬刀在前，犹如死神正俯视着每一位百姓。
马脖子下的铃铛声还在响动，只是不再杂乱，也变得清脆。
一身穿灰衣黑袍，面孔瘦削的中年男人双腿轻撞马肚，从马贼中缓出，他眸光如电，慢慢拔出大刀，直指百姓。
“老规矩…交出钱财，可饶尔等一命。”
部分百姓骤然跪地，声声求饶。
“狼王大人，自开春以来您已洗劫过边镇两次，我们哪还有什么钱财啊…”
只见“噗嗤”一声，说话的老伯应声倒地，血染大地之刻，同跪的百姓双臂摆动，后仰拖移，各个脸色惨白，似已吓得魂飞魄散。
狼王抬刀，想要再次发话，却有马贼“唉”声长叹。
这马贼很年轻，皮肤黝黑却十分健壮，一双乌溜溜的眼睛炯炯有神，“之前，这边镇也算繁华，单是这条长街就聚集着各地商贩，更有邻国北戎之人来此贩马。现在呢…能跑的都跑了，留下的全是些老幼病残，像我这般风华正茂的男子是一个都没有，别说银钱了，恐怕一场寒冬就能要了他们的命…”
狼王落刀，不言。
马贼中另一年长之人，却接话道：“你小子是在怪狼王无道了？”
待到这人骑马走出，样貌也显现在了众人眼前。
这人眼泡浮肿，蓬发长脸，一酒糟鼻紧了又紧，他慵懒地环顾着街上的一景一物，又道：“恐怕，无道的不是我们狼王，而是这边镇的官老爷吧…上次我们走时什么样，现在还是什么样，哪怕有一丁点变化，也算官老爷有点作为…”
年轻马贼撇嘴“哼”道：“若不是府衙之内养着五六十个衙役，我们上次洗劫这里时，就已然连同县衙一并端了去…”
年长之人缓落眸光，“你啊还是太年轻，县衙毕竟是官家之地。动了就会惊动朝廷，朝廷也定会派兵平乱；只要不动，那我们与府衙内的官老爷就都相安无事…”
年轻马贼，讥道：“也是。若，官老爷因管辖之处马贼猖獗而上奏朝廷，那他也要落下个治理无方的罪名…”
“只是…”他又猛然转换了语气，似带上了几分无奈，“我们也要过冬啊…眼看寒冬将至，我们连来两次都收获甚微，如今更是无物可取了…”
“无物可取？那我们就抢人！”年长之人眸光一亮，又拉长声音道：“再说，我等此行也未必就全然无获吧？”
他突得戟指向前，眸中绽出几分得意，“这位身穿浅青色披风的姑娘，或许就是我们此行最大的收获！”