第43章 海鬼婆索要的报酬
海鬼婆坐在屋前，正在喂食一只癞蛤蟆和一只肥胖的水蛇——就像是人类投喂金丝雀那般。
她和人鱼不同，没有美丽的鱼尾，四肢更像人一些，好似一个满身皱纹的老女人，但有着海草般凌乱的绿色头发和病态的海蓝色皮肤。
看见装着莱茵和奥萝拉的大灯笼鱼，海鬼婆抬起了头：
“哦，两个人类在一条透明肚皮的大鱼肚子里，却还活着，这可真是个稀奇事！”
倘若是别的时候，最受老祖母宠爱的人鱼六公主爱丽儿来找她，必然是一件值得海鬼婆打起十二分精神的大事情！
但今天，这个场景太过奇特，以至于海鬼婆甚至忽略了人鱼公主爱丽儿的存在！
“你好，海中的女巫。”莱茵说，“我来到这儿，是想问一个问题。而你是海中渊博的智者，一定知道答案。”
“世上没有什么是免费的。人类，如果你听过我的规矩，应该明白，哪怕是回答一個问题，我也要索要报酬！”海鬼婆说。
“说出你的问题吧，我会根据问题的珍贵程度，决定酬劳的多少！”
莱茵会心一笑：
“我打听到，你和黑女巫玛琳菲森同属于一个女巫团体，你们之间时不时会用魔法远程交流。
“你知道玛琳菲森如今在哪儿吗？请告诉我。
“以及，你还知道什么别的，关于黑女巫玛琳菲森或是你们那个女巫团体的情报。
“比如说，玛琳菲森变成的巨龙有什么弱点，该如何击败？
“比如，你们那个女巫集会一共有多少成员，分别是谁，在哪里？
“上述信息，我全部都想知道！
“至于每个情报的价码，你可以随便开。”
什么？
海鬼婆被莱茵的问题吓了一跳，浑浊的眼珠子一下子瞪大，宠物蛤蟆都被从大腿上抖下来了。
“疯子！你这个疯子！”
海鬼婆粗暴地摆手：
“走吧，人类，我不能告诉伱！
“假如我透露了黑女巫玛琳菲森的秘密，或是关于我们集会的秘辛，玛琳菲森和其他人知道后，一定会杀了我！
“那些家伙几乎都是活了不知道几个世纪的传奇魔法大师，毁灭一个强盛的王国，就如呼吸喝水一样轻松。
“你这个人类是疯了吗？居然想打探她们的秘密。”
那些家伙…好奇怪的描述，你和她们不是一伙的吗？你对这个团体缺乏自我认同，只是一个边缘人物？莱茵隐约猜到了什么。
海鬼婆的粗暴拒绝，让莱茵略感棘手。
他开始做好的准备，是海鬼婆对上述情报开出高到不可思议的价码，再由具备超凡魅力的奥萝拉，强行讨价还价。
却没想到，海鬼婆直接拒绝了交易！
“看来，玛琳菲森所在的女巫集会，确实不一般啊。有种跨大陆黑暗反派组织的感觉。”莱茵想。
爱丽儿同样震惊极了。
她听过太多小人鱼寻找这位海中女巫实现愿望的恐怖故事，无论是什么样怪诞的愿望，海鬼婆都能实现——至少是在字面意思上实现了。只是，实现心愿的人，总要付出恐怖的代价。
她本来以为，两个人类只是问个问题，算不上什么特别大的愿望，海鬼婆索要的代价也相对好承受些。
没想到的是，海鬼婆听到问题后，吓得连开价都没，一口拒绝了交易。
这在海中国度的历史上，恐怕是第一次呢!
“毁灭一个强盛的王国，就如呼吸喝水一样轻松！这是一个多恐怖的团体啊？”
爱丽儿听着愈发心惊。
“这两个人类朋友，居然是为了如此危险的目的而来吗？”
想到这里，人鱼公主对两个人类朋友的来历愈发好奇——他们在人类的世界里，到底有什么样的身份？
“亲爱的海之女巫，”莱茵劝道：
“我来之前可听过你的规矩。无论是什么样的愿望，阁下总能想办法达成——至少是达成一部分。
“在那些传说里，阁下从来只开出高昂的价码，却不会拒绝交易本身。”
如果得不到海鬼婆的答案，那关于黑女巫玛琳菲森和她背后集会的线索，就直接断了！
海鬼婆沉默，低头沉思。
莱茵趁机用右脚轻轻踢了一下左侧的奥萝拉，就像是小孩子们常做的那样。
奥萝拉马上心领神会，开始和海鬼婆交涉。
拥有超凡魅力的少女，无论是领军作战，还是讨价还价、说服他人，都是一把好手！她的声音如字面意思般带有魔法。
她先是大肆赞扬了海鬼婆的神通广大，又对海鬼婆此时表现出的和传说不同的胆小感到失望。
直到这个时候，一旁的人鱼公主才发现，之前大部分时间保持沉默、偶尔才说上一两句话的的金发少女，声音居然这么好听，每一个单词都美丽如天堂的歌谣。
爱丽儿曾经以为，人鱼的美丽歌声是任何人类都无法企及的——即使是海之国度里最普通的小人鱼。
现在她才自责，过去的论断有多傲慢。
“地上的人类真是卧虎藏龙啊！两个人类孩子，一个是渊博的学者，一个有如此美丽的声音。”
爱丽儿想，对两个漂亮纤细的孩子，更是生出了无限的保护欲。
终于，海鬼婆被说动了：
“好吧。我答应你们。我可不能坏了自己的规矩！
“这样好了。你们的请求实际上是两份，所以我要索要两份报酬！
“你们先付出第一份报酬，我就告诉你们，我知道的、关于玛琳菲森的一切。包括她本人和古老城堡所在，她拥有的力量，和她可能的弱点。
“假如你们能付出第二份报酬，我就告诉你们，其他关于我们女巫集会的事。”
莱茵心中一喜，笑道：
“请说吧。我们要付出什么样的报酬？”
莱茵相信，奥萝拉已经努力用自己的天赋魅力完成了讨价还价，海鬼婆会给出一个勉强算得上公道的价码。
“首先是第一份报酬。答案是一种贵重的礼物，讲究等价交换。既然你们向我提问。那我也该对等地向你们提问。”海鬼婆说。
“我问你们三个问题，倘若你们能给出满意的答案，就算是付出了第一份报酬！我会告诉你们，所有关于玛琳菲森的全部信息！”
“问题换问题吗？确实像是童话世界里的常见挑战形式。”莱茵想。
从国王与小牧童到聪明的农家女，能够回答出难题都是智者的标配！
“居然是答题，太好了！”
爱丽儿心中喜悦，将莱茵颇有自信地介绍给海鬼婆道：
“这位银发的人类少年，可是一位知识渊博的人类学者。恐怕没什么问题能难得倒他。”
还好不是要求两个孩子和海怪搏斗，或是挖掉眼珠子…人鱼公主想。
海鬼婆不屑地笑道：
“我见过很多学识渊博的人类学者，他们几乎都是一些白发苍苍的老头和固执的学究。
“我问了几百个自诩无所不知的学者，所问的正是我接下来要问你们的谜题。
“没人能回答我的谜题，没人能给出想要的答案！他们都倒在了第一个问题上。”
“看来第一个问题就很难了。”莱茵面目严肃。
海鬼婆清清嗓子，抚摸着肥胖的海蛇。
“首先是第一个问题，这是一段谜语。
“如果你们连最初的问题都无法回答，那之后的问题也没有意义了。因为之后的问题都是承接它的。”
海鬼婆问出了第一个问题：
“人世间，有这么一样珍贵的宝贝：
“没有人能看见它，却用无数的诗歌和文章去赞美它；
“没有人能碰到它，却可以污染和洗涤它；
“它比风还要轻，却比黄金更珍贵；
“它比雾还柔软，却历经岁月，永不消亡；
“地上的人类拥有它，而人鱼和其他海中智慧生灵却没有；
“关于这珍贵宝贝，最最离奇的，最最奇怪的事，莫过于此——这件宝贝对死人比对活人还要更重要！
“现在，我智慧的朋友啊，请告诉我，这件珍宝究竟是什么？”
海鬼婆如吟唱诗篇一般，念完了谜题。
然后她笑了。
她没有指望这两个人类能够给出答案。
想答出谜题，光有智慧可远远不够，必须知道一些前置知识。而这些知识仅有海中国度少数的智者知道，上层世界的人类又怎么会知道呢。