第2章 生离死别一夕间
平日里京城的公侯世家，说起兴远侯夫人洪氏，都羡慕她是个有福之人。
出嫁前，洪映蓉是先帝太傅的独生爱女，自幼便在钟鸣鼎食、书香门第中长大。
十六岁及笄礼一过，便由先帝亲自做“天子媒”，将她许配给了年少有为、英勇善战的兴远侯——薛勇淮。
薛家满门忠烈，骁勇善战。
到了薛勇淮这一代，兴远侯的爵位已传承到了第七代。
在大周一朝，按照朝廷的惯例，若无额外的卓越功绩，子孙袭爵时都会降一等。
有些开国授封的国公府，因子孙平庸无能，到如今已只剩下一个虚有其名的监生头衔。
但薛家不同，代代都有杰出之人，战功赫赫，因此到了薛勇淮手里，兴远侯的爵位一直承袭至今。
上一代的侯爷与侯夫人离世甚早，因此洪映蓉一嫁入侯府的大门，就是当家主母，无需侍奉公婆。
而且丈夫薛勇淮与众多官家子弟的作风迥异，并无侍妾通房，更不像其他权贵那样沉溺于风月场所，妻妾成群。
成亲后，只守着洪映蓉一人，让她为侯府诞下了三子两女，人丁兴旺，真真是羡煞了不少京中的官眷贵妇。
洪映蓉一生唯一的波折风浪，便是三年前，老侯爷薛勇淮战死沙场，当听到噩耗，她只感觉整个世界仿佛在瞬间崩塌。
幸亏长子薛元初与媳妇姜书秀操持侯府内外的一应事务，才让侯府渡过难关。
此外皇恩浩荡，对薛家格外开恩。
薛元初只需为父亲守孝三年，无需降位即可袭爵，这也意味着薛家仍将保持尊贵的地位，继续作为兴远侯府传承下去。
一切都是顺风顺水，眼看守孝三年之期将过，不日就是长子薛元初入宫觐见，谢恩袭爵的日子。
然而命运的转折却突如其来，一夜之间，整个兴远侯府从荣耀的巅峰跌落谷底。
昨日还是陛下宠信的贵胄之家，今日却成了帝王口中的佞臣。
侯府的爵位被无情褫夺，老大薛元初失去了世子之位。
老二薛仲复的情况更为严峻，私设赌馆，触犯大周律法，秋后问斩，无力回天。
而老三薛季延，自幼酷爱诗书，被赞誉为京城才子的少年，昨日与兄弟一起被押入诏狱，随后便被分开关押，现在是生是死也不得而知。
排行第四的大女儿薛慧春，面庞如同死灰一般，失去了往日的红润与生气。
大半日里，她都没有说过一句话，眼神空洞，只是默默地承受着这突如其来的变故。
面对孙儿的夭折，儿媳的疯魔，洪映蓉已是摇摇欲坠，连站的力气都快没有了。
就在这时，牢房外突然响起一阵镣铐的哐当声，打破了这令人窒息的沉默。
洪映蓉转身望去，只见两个诏狱行刑官拖着一个浑身血污的人出现在牢房前。
那人的身形勉强还能称之为人形，但已被折磨得不成人样。
浓重的血腥味弥漫开来，令人作呕。
其他牢房关着的女眷被这一幕，吓得哀嚎连连，恐惧在空气中蔓延。
“延儿……”洪映蓉的声音颤抖着，无法相信自己的眼睛。
旁人或许看不真切，但薛季延是她的心头肉，洪映蓉又怎能不一眼就认出他来。
看到平日里疼爱有加的小儿子被折磨到这般地步，洪映蓉心如刀绞。
原本干涸的嘴唇，因为极度的悲痛和愤怒，一时竟沁出了鲜血。
两名行刑官神情冷酷，他们对眼前的一切早就是司空见惯。
其中一人冷漠地将一本册子甩进牢房的围栏中，语气冰冷地说：“今日有人上奏，说三公子在青云书局出版的诗集里藏有反诗。”
“陛下得知后大为震怒。这是三公子亲手写的原稿，经过审讯，他还拒不承认。”
“老夫人，您来认认这是不是三公子的字迹，如果是，就好生劝劝他，免得他再受这皮肉之苦。”
洪映蓉颤抖的捡起地上的诗集册子，心乱如麻。
当她翻开第一页，看到那一手隽秀的拈花小楷，正是薛季延的笔迹，心中五味杂陈，一时竟不知如何解释。
“阿娘……我真的没有……”倒在地上的薛季延用尽全身力气，从喉咙深处艰难地挤出几个字，声音充满了无力和绝望。
然而，他的话还没说完，身旁的行刑官就重重一脚踹在他的软肋上，恶狠狠地说：“还敢嘴硬！”
薛季延双眼圆睁，似乎想要再说些什么，但是这记重创，无疑是他的催命符，人已无力抬头，嘴里只发出咕噜两声，便断了气。
“延儿——”洪映蓉绝望地呼喊，双手拼死伸出围栏，试图触摸到儿子，却怎么也够不着。
她的手指在空气中挥舞，但一切都已经太晚。
“我要见太后！我要见太后！”洪映蓉声嘶力竭地喊道，但牢房外的行刑官只是冷漠地看着她，没有任何回应。
“太后懿旨到——”
京兆尹一身官服，神情严肃地匆匆赶来，右手小心翼翼地托着一份明黄色的绢布旨意，显然是从深宫之内直接传达出来的。
洪映蓉一听，下意识以为太后来救她们了，眼神里透出希望的光芒，就连一直无动于衷的女儿薛慧春也抬头看去，紧闭的双唇略动了动。
她们家兴许能有一线生机。
“临江王上奏，王妃薛善秋因病离世，此消息令哀家深感痛心，特求得陛下让薛家戴罪立功，西戎长年屡犯边关，薛家长女薛慧春，知书识礼，云英未嫁，现封为荣宁县主，和亲西戎番王以安边关，即刻启程不得拖延，违者格杀勿论！”
一字一句听在洪映蓉的耳中，犹如晴天霹雳。
听完最后一个字，心中的希望彻底破灭。
“我不和亲！”薛慧春突然大喊一声扑进洪映蓉的怀里，紧紧地抱住她，泪水在眼眶里打转，声音颤抖地说：“我不和亲，阿娘，我死也不去！”
父亲薛勇淮多年来一直与西戎交战，如果她去和亲，不用多想，就能预见到自己的悲惨结局。
京兆尹面无表情地合上懿旨，左手果断一挥。
随着他的命令，几名宫内派来的御林军一拥而上，粗暴地摁住薛春慧，凶神恶煞般将她从洪映蓉的怀里拽开。
“放开她，求你了！”洪映蓉哭天喊地，她已经顾不得懿旨里说的小女儿死讯，跪在地上，双手紧紧抓着京兆尹的衣角，一边哀求一边磕头，“我要见太后，太后是看着春儿长大的，她不会这么狠心让春儿去送死的！”
然而京兆尹只是冷冷地看着她，没有丝毫的动摇。
薛慧春则是双手紧紧地扒住围栏，此刻的她，居然觉得这牢房才是安全的避风港湾。
京兆尹看向薛慧春，终于开口，话语如同冰冷的利剑：“薛大小姐，只要你平安到达西戎，老夫人和其他人或许还能留条活命，该如何抉择？你可要想清楚了！”
这句话像是一个魔咒，让薛慧春停止了挣扎，缓缓松开了紧握着围栏的双手，眼中万念俱灰，任由御林军趁势将她拖拽向诏狱的大门。