第1章
二十世纪二十年代，十二月，淮泗城火车站。
一个面黄肌瘦的少年坐在售票厅门前的台阶上，望着车站广场上的小吃摊，眼睛里冒着幽光。
少年小名叫顺子，大名有些文气，叫陈智信，今年只有十三岁。
就在这天清晨，顺子怀揣十个铜钱从淮河对岸坐摆渡的小船来到淮泗城。
他清清楚楚记得，坐船花了一个，身上还有九个铜子儿。
有了这九个铜钱，顺子相信自己省吃俭用，能够支撑到在淮泗城找到一份工作。
可就在他迈步走向早点摊时，却发现怀里的铜钱不见了！
仅有的这点家当，顺子一直贴身装着，时不时伸手摸摸，确定那硬硬的还在不在。
这钱绝不可能是自己弄丢的。
顺子低头看向装钱的位置，棉袄被划开了一道口子，露出里面白色的棉絮，像水面上翻白的鱼腹。
他努力回想从上岸到早点摊这一路经过的地方，方才后知后觉地发现，就在他靠近早点摊的那一刻被人撞了一下。
那人撞了他之后沿着淮河堤坝匆匆离去，顺子只看到一个背影。
一顶破棉帽之下，全身上下衣服破破烂烂。
尤其是棉袄的肘子处，露出了有些泛黑的棉絮。
像这样的穷苦人在淮泗城码头上到处都是，顺子当时并没有多看他一眼。
此时想想，肯定是那人趁着早点摊前人多，下手偷走了自己的钱袋。
该死的小贼！
要是再让老子遇到，老子非弄死他！
顺子暗暗在心中发狠。
可摆在面前的问题却是：
身无分文，人生地不熟，该怎么活下去。
当务之急是找份工作。
顺子强压心头怒火，沿码头一路找下去，终于在三号码头看到了招工启事。
他顺着人流走进去，远远望见一人膀大腰圆，穿着绸缎面料的薄棉袄，正指手画脚指挥工人干活。
这人定是码头上管事的。
顺子走到那人跟前，看着旁边过往工人扛着沉重的麻包，有些心虚地问道：“老板，这里还招人么？”
那人斜眼看了顺子一眼，双手环抱在胸前，“干哈？当码头是吃白饭的地方？”
“叔，我有的是力气！”
顺子瞥了一眼脚边的麻包，弯下腰，咬紧牙关双膀一用力，把麻包提了起来。
但瞬间脸色涨得通红，双手像是抹了油，无论怎么用力，都抓不牢麻包的尖角。
只能眼睁睁看着麻包滑落在地上。
麻包太沉了，足足有一百多斤。
对他这么岁数的半大孩子来说，想要扛起来太难了，更何况又饿了一夜。
几名路过的搬运工人发出一阵哄笑：“看不出这小屁孩倒是有把楞劲儿！”
顺子争辩道：“要是有人把麻包放俺肩上，我准能行！”
绸缎棉袄男子不耐烦地挥挥手，“去去去，小屁孩子，不要在这死么碍眼的，耽误事。”
顺子咬了咬嘴唇，离开三号码头。
转遍了淮泗城的大街小巷，没一家工坊愿意招半大孩子。
这些年江淮省督军曹思东横征暴敛，民生凋敝，各行各业都不景气，不管是工坊还是店铺，家家都一个伙计当两个用。
谁家都没阔绰到请个孩子来帮工。
眼看到了天黑，街上的店铺纷纷关门，街面上一片漆黑。
顺子忍着腹中饥饿，像孤魂野鬼一样在街上游荡。
见淮泗火车站还亮着灯，便来到售票厅外坐下歇脚。
一天下来，顺子没吃任何东西，甚至连水都没喝一口。
嘴唇被冷风吹得干裂，咽唾沫时咸咸的。
是血丝的味道。
刚坐下不久，一名旅客扔过一枚铜钱，落在顺子的膝上。
顺子下意识地一把抓住，但随即他就反应过来：
这人是把自己当乞丐了！
他打量了一眼自己，旧棉袄满是补丁，还露出一缕棉絮在风中招摇，旧布鞋上满是尘土。
跟小乞丐真没有什么两样。
顺子从没想过自己有一天会沦为乞丐，心里产生了莫名的抗拒。
他一直相信，人只要有勤劳的双手，走到哪里都不会饿死，不需要乞讨。
他连忙起身：“叔，俺不是…”
可那人早已走远，身影消失在候车的人群中。
顺子叹息一声，无奈坐下。
没多久，又有人扔下两枚铜钱。
再坐下去，就成真乞丐了。
顺子忍受不住腹中火烧一般的饥饿，捡起铜钱起身前往小吃摊。
这时，附近的十几个小乞丐围了过来。
“小子，知道这是谁的地盘么？懂规矩不？”
领头的乞丐居高临下看着顺子，一副随时能把他按在地上揉搓的样子。
顺子站起身，“干啥？这火车站难不成是你家开的？”
“哟呵，遇到个不醒黄的。大头，瘦猴，骚狗，你们几个让他知道知道，啥叫规矩。”
不醒黄，淮泗话的意思是不懂事。
大头、瘦猴等七八人一拥而上，抢了铜钱，拖住顺子就打。
这些家伙，细胳膊细腿的，顺子怕一不小心给他们弄折了，索性双手抱头，任凭小乞丐们的拳脚像雨点般落下。
不一会，顺子倒在地上，蜷缩成一团。
小乞丐们见他倒在地上一动不动，脸色煞白，立时停了手。
要是闹出人命，火车站这片地方以后可就没法来了！
大头和瘦猴向其他人使了个眼色，众人一哄而散。
领头的那名小乞丐倒是个狠角色，临走时丢下一句狠话：“小子，不去拜山头，以后在这儿见你一次揍你一次！”
待众乞丐走远，顺子缓缓爬起身，拍了拍身上的尘土。
他动作轻松自然，根本不像是刚刚挨过一顿打。
“小子，倒是很能装的！”
这时一个苍老的声音响起，“到俺这边来，那帮小子不敢再拿你怎样。”
顺子循着声音望去，在一个不起眼的角落，坐着一名衣衫褴褛的老乞丐。
满脸的褶子，瞧不出真实年纪。
顺子过去在他身边坐下，说道：“谢谢你，大爷。”
随着夜色渐深，车站的旅客越来越少，顺子再没讨到一个铜子。
老乞丐的铝钵内，更是一个子儿都没有。
位置偏，两人都不愿开口讨要，自然难有进账。
估摸着等下去也不会再有收获，顺子缓缓摊开手掌。
右手食指和中指根部，稳稳地夹着一枚铜钱。
这是刚才挨打时留下的。
老乞丐看向顺子的手，不由浑身一震。
让他惊讶的不是这小子被打成狗还能留下一枚铜钱，而是他的一双手。
这双手白皙修长，食指和中指几乎一样长。
天生的“手艺人”！
窃贼从不称自己为贼或者小偷，而是自称手艺人，或者老荣。
可这小子的手指光洁细腻，该起茧子的地方却没有一丝老茧，根本不像会“手艺”的。
老乞丐不动声色地看着顺子，一双眼睛中精光闪闪。