卖炭
“你可别忘了，她夫君可是知府！是你家于大人的上司！”石三夫人拧起一双柳眉，道。
“这有什么？我祖父还是道台呢！怕她不成？”县令夫人是家里唯一的女孩，自小得宠，早养成了万事求娘家的习惯，气哼哼道。道台可比知府高一级。
可是你祖父已经年近古稀了，还能照应你家多少年？不过看着县令夫人还是一副天真烂漫模样这话是说不出口了，石三夫人只得心中叹气。
“姐姐，你就放心吧。她若使坏，我顶着，绝不拖累旁人！”于夫人挽紧石三夫人的手，贴近道:“现在最重要的事是你告诉我，这炭是从哪里买的？我祖父老寒腿犯了，我得给他送些去！”
……
穿过冬日仍昂扬着勃勃生机的松树林，来到一片偏僻的靠崖空地上，就见着几个整整齐齐堆着的土黄色的窑，这是这几日赶工出来烧炭用的。
秦连生领着特意挑出的老实工人，挨个检查这些窑是否密封好了。这可关系到这炭烧制的质量，能不能真正无烟，炭烧得久不久就看密封得好不好，温度够不够高。
由远及近地传来脚步声，原来是阿福顶着一副大花脸，担着两筐烧好的炭来了。
阿福放下挑子，抹了把脸，脸上汗水是少了，黑灰却铺散开来，这些可好脸更花了。阿福自己显然不晓得，看着秦连生问:“少爷，炭烧好了。您看看成不成？”
秦连生未语，只递了张帕子过去。阿福不明所以。秦连生用手指了指他的脸，阿福才反应过来，忙接过。
看着阿福脸上灰擦干净了，秦连生才弯腰检查了下炭的成色。看上去还不错。炭体乌黑，只表面结霜，还特意留了规律孔洞，增大与空气接触面积，让炭燃得更彻底。
“试过了吗？能烧多久？”秦连生翻看着筐里的炭，问。
阿福照实答:“工头说出来时便试了，一炉能烧一两个时辰，比起市面上的其他炭能长不少。”
还没达到最佳效果，但在这里缺乏工具，能做成这样，已算不错。秦连生略带赞许地点点头。
“少爷，你说我们这炭，定价多少合适？”阿福弯腰凑近问。上回因为卖药，他得了不少赏钱，被他娘夸了好久。这盘生意更大，想必能得更多，可不积极？
“一斤三十文。”秦连生拍落手上沾上的炭灰，回。这价格他早想好了，县民冬天向来难熬，有了这炭能好过不少。
“啊？”阿福闻言惊讶，这价可比他估计的低了太多。
“怎么？”秦连生看向阿福，问:“嫌价低？这个价我们还是有不少赚头的，薄利多销。”
“可是……像草花炭、茅焦炭这些以烟少闻名的炭都是天价，只有有钱人买得起。银丝炭、兽金炭更是贡品，买都买不着。”阿福心中着实有些不甘心，有些激动道:“咱们就定这个价，根本配不上这炭的地位嘛！”
秦连生闻言，哭笑不得地看向阿福，她倒是没想到阿福还给炭定了等级，整得层次分明的。
看秦连生听了话却没给出自己想要的反应，阿福有些着急，继续道:“而且，咱们把价钱定得这么低，没准那些大主顾会认为我们瞧不上他们，不肯纡尊降贵来买！”
这回说到点子上了，秦连生看向阿福的眼神里带了些欣慰：这些日子的苦学没白费。
“说的有理，你再深入说说。”秦连生鼓励到。
“说什么？”阿福又犯了迷糊。
秦连生背着手，用脚碾着地上的断松枝，道：“想到什么说什么。”
“那就说价钱低了，其他炭商，特别是卖无烟炭的，为了销量，也得跟着降价，到时候恐怕也不会放过咱们。”阿福低头思量了半晌，才道。
“唔。”秦连生将松枝碾断，将断裂处的青苔都磨掉，露出松枝发黑的内里，才道：“只要我们要卖炭，就和他们有竞争。觉着我在价格上配合了他们，他们就会放过我？”
当然不会，阿福晓得自己忽略了这点，忙摇头。
“不过，有一点你说得很对。”秦连生扯出一抹意味深长的笑，继续道：“三十文一斤着实配不上那些财主们的身份。”
阿福：我说的是配不上炭的……
“你去，让人捡出那些品相最好的。放在我让吴管事定好的竹筐里，按筐卖十两银子一筐。”秦连生凑近些，低声道：
“还有让可信的工匠把品相不好的再敲敲，损坏的明显些，别妨碍用就行。对外就说这炭完整出货不易，限量出售。坏的都卖给了平民。”
阿福闻言瞪大了眼睛，他万万没想到还可以这样操作，不过好歹晓得要压低声量:“那筐我看了，不大，一筐顶多三斤，咱们真的要……？”
“当然。”秦连生嘴角勾起抹淡笑，继续问：“你不是觉着定价低了吗？”
“这……”阿福总觉着哪里行不通，虽说那些个财主也不缺这点银子，有无烟炭，贵些也无妨。但是，那些个财主又不是傻子，都是无烟炭，他们会只为了图个模样好去花那么大价钱？
还没等他想清楚，吴管事便领着人搬着定好的竹筐来了。
“少爷，县令夫人来了，请您过去。”吴管事气还没喘匀，便道。孙氏不善交际，难得有官家夫人拜访秦家。
“县令夫人？孟兄何时找了个嫂嫂？”秦连生一时没反应过来，下意识问。
见秦连生误会，吴管事忙解释:“是临水县的县令夫人。石三夫人领着来的，说要买炭。”
“买主上门了。”秦连生闻言憺然一笑，道:“阿福我和吴管事先去，你用竹筐挑些好炭来。”
阿福晓得秦连生意思，拿着筐便去捡卖相好的了。
……
秦家大堂内，孙氏让丫鬟给于夫人、石三夫人上好了茶，便有些无所适从地坐在一旁，不尴不尬地硬找了些话聊。
这些日子孙氏一直学着管理布坊之事，胆子也练得大了些，但这还是她第一次和不熟的官家夫人打交道，有些不适应也正常。
“这位想必就是于夫人了。晚辈这厢有礼了。”秦连生冲坐在上位的于夫人落落大方地行礼。
“快起吧。”于夫人趁机打量秦连生，生得文文弱弱的，长得挺清秀，就是看上去身体不大好。做事倒是挺周全，不枉石姐姐这一路上都在夸他。心中暗自点头，问:“听石姐姐说，你烧出了无烟炭？”
“确实做出来了。夫人可要看看？”看于夫人点了头，秦连生毫不怯场，大大方方继续道:“拿炭的小厮还在后面，很快就到。夫人可先吃着茶等等。”
待炭到了，于夫人便走近去看:装炭的竹筐十分别致，不仅上了合适的配色，还编织出了秦氏的字样，一看就是花了心思的。
里面的炭，通体乌黑，只在面上隐约可见一层银霜。根根饱满，还透着一股木香。看上去竟比在石家用的还要好。
“这炭品相好。”石三夫人也看出这炭比自己夫君在秦家硬刮回去的要好，便夸赞。
于夫人想着拿了这炭回去，肯定得得祖父好一通夸赞，迫不及待地问:“这炭怎么卖？”
“十二两银子，一筐。”秦连生答得干净利落。
坐地起价？刚不还不说了10两银子一筐吗？阿福震惊地看向自己少爷。怕买主发现，又忙收了神情。
“这炭可是你们这儿最好的？”于夫人对价钱不是很在意，这炭她可是要献给祖父的，钱不是问题，关键是要好要特别。
“于夫人放心。听说了您来，特地让人挑的品相最好的炭。”秦连生连连保证，继续道:“像那些个表皮不够敞亮，不配入您眼的，都剃掉了。卖给别人可以，卖给您绝对不行。”
于夫人闻言十分受用，可不是这样吗？她用的自然须是最好的，这秦小财主瞧着更顺眼了些。
“价格合适，还有多少，我都要了！”说着便让身边的大丫鬟掏银钱出来。
阿福在一旁目瞪口呆，本以为是他家少爷随口报的价，未料于夫人连价都没还便买了。
“可是……”秦连生眉眼间露出些为难神色，道:“这炭烧制起来着实不易，稍有不慎就坏了品相，所以量着实不大。”
于夫人闻言更喜，如此这礼就显得更珍贵了几分，便问:“直说吧，你们有多少？”
“不多，这批就出了三十筐。”秦连生试探着道。
“确实有些少。冬天炭用的快，三十筐着实不顶事。”于夫人拧了一双秀眉道，继续道:“这批先全给我吧。”
看秦连生半晌未答，于夫人复又问:“还有什么事吗？”
秦连生嘴角扯出些笑意，道:“不瞒夫人，着实是这批炭已订了些出去了。所以，目前只能匀十筐给夫人。”
于夫人闻言心中有些不虞，倒是没想到竟已有人捷足先登，不过她也不是个为了点炭就跟人撕破脸的人，只语气不好道:“没想到你这生意那么好，那我就领了这十筐走吧。”
“不过……”于夫人走前怕又被别人订了，忙道:“下一批的？”
“给夫人预留十筐如何？”秦连生思量片刻，回。
于夫人闻言有些不高兴，以为秦连生是怕少了钱，问:“为何只十筐？我先把定钱付你便是。”
秦连生温声解释:“这周边几县富贵人家还是有些的，秦家总要顾着些。”
于夫人还想说些什么，被石三夫人拉住低声道：“两筐炭而已，秦家做生意也不容易。况且，于大人晓得了，恐怕要不高兴。”
于夫人因为与姚夫人打赌，被自家夫君好一顿训斥，可不敢再犯，便没再纠缠，带着炭离开了。