22

    the  imperial  palace  was  aglow  hundreds  of  colorful  lanterns  floated  in  the  sky  above  as  people  filled  the  streets,  their  voices  ringing  with  laughter  and  celebration  a  parade,  led  by  a  large  red  dragon,  made  its  way  along  the  main  street  while  music  and  the  scent  of  food  filled  the  air

    mulan  stood  inside  the  throne  room,  her  mind  a  blur

    the  past  few  hours  had  been  surreal  immediately  after  telling  the  emperor  her  name,  fear  had  filled  mulan  while  she  had  saved  the  emperor,  she  had  done  so  as  a  woman  and  it  was  still  illegal  for  her  to  fight  as  one  she  had  followed  him  from  the  new  palace  to  the  imperial  palace  with  a  lump  in  her  throat,  convinced  he  was  going  to  punish  her  but  to  her  surprise,  he  had  brought  her  to  the  palace  to  honor  her

    now  she  stood  in  front  of  the  throne,  a  tiny  figure  surrounded  by  dozens  of  candles  that  lit  up  the  room,  making  it  warm  and  bright  behind  her,  the  most  important  people  of  the  city  stood  watching  her  intently  among  them  were  mander  tung,  honghui,  and  the  rest  of  her  battalion  even  ramtish  and  skatch  were  there,  both  no  worse  for  wear  despite  being  forced  into  battle  in  fact,  they  looked  almost  handsome,  freshly  washed  and  standing  with  pride

    rising  from  his  throne,  the  emperor  approached  mulan  she  bowed  and  smiled  when  he  encouraged  her  to  stand  once  more

    “hua  mulan,”  the  emperor  began,  his  voice  carrying  over  the  crowd  “the  people  owe  you  a  debt  of  thanks  i  owe  you  my  life  in  gratitude  for  your  service  and  dedication,  i  invite  you  to  take  your  place  among  our  greatest  decorated  warriors—as  an  officer  in  my  imperial  guard”

    behind  her,  she  heard  the  surprised  murmurs  from  the  onlookers  what  the  emperor  offered  was  an  incredible  honor  in  fact,  it  was  the  greatest  honor  any  soldier  could  wish  for  it  took  mulan’s  breath  away,  and  she  had  to  move  her  gaze  from  the  emperor  so  he  wouldn’t  see  the  emotion  running  over  her  face  unfortunately,  when  she  turned,  she  found  herself  looking  right  at  yao,  who  had  tears  of  his  own  running  down  his  cheeks  as  he  watched  mulan  with  pride  seeing  the  large  soldier  weeping  made  mulan  smile,  and  she  turned  back  to  the  emperor  she  knew  what  she  had  to  say

    “your  majesty,”  she  began,  “i  am  deeply  honored  by  this  immeasurable  invitation  but  with  humble  apologies,  i  cannot  accept  it”  once  more,  the  room  filled  with  surprised  mumbles  as  those  gathered  tried  to  make  sense  of  her  answer  only  mander  tung  seemed  to  understand,  and  he  gave  her  a  reassuring  smile  as  she  went  on  “i  left  home  under  cover  of  darkness  and  betrayed  my  family’s  trust  i  made  choices  i  knew  would  risk  their  dishonor  since  then,  i  have  pledged  an  oath  to  be  loyal,  brave,  and  true  in  order  to  fulfill  this  oath,  i  must  return  home  and  make  amends  to  my  family”

    there  was  a  pause  as  the  emperor  considered  mulan’s  words  then  he  nodded  raising  his  voice,  he  formally  addressed  the  court  “devotion  to  family  is  an  essential  virtue!”  as  his  scribes  took  note  of  this  new  official  declaration,  the  emperor  looked  once  more  at  mulan  he  did  not  say  anything  for  a  moment,  his  warm  eyes  seeming  to  peer  into  her  soul  then,  as  though  satisfied  with  what  he  had  seen  there,  the  emperor  nodded  again  this  time,  in  a  voice  only  she  could  hear,  he  said  “very  well,  hua  mulan”

    turning,  he  moved  back  to  the  throne  dismissed,  mulan  made  her  way  toward  the  soldiers—her  friends  the  night  was  young,  and  the  celebration  was  just  beginning  for  the  next  few  hours,  mulan  reasoned,  she  would  forget  her  journey  home  and  just  enjoy  life  she  would  have  time  to  think  about  what  to  say  when  she  saw  her  family—and  her  father—later

    dawn  was  beginning  to  brighten  the  edge  of  the  imperial  city  as  mulan  led  black  wind  across  a  bridge  toward  the  main  gates  in  the  sky  above  a  few  lanterns  drifted  aimlessly,  while  a  boat  floated  empty  in  the  water  below  the  city  was  quiet  in  the  post-celebration  hour,  as  was  mulan

    “you  can’t  leave”

    hearing  honghui’s  voice,  mulan  turned,  surprised  by  the  emotion  she  felt  as  she  looked  over  at  the  handsome  young  man  throughout  the  night  she  had  tried  to  find  him,  but  to  no  avail  there  was  so  much  she  wanted  to  say  she  wanted  to  say  how  sorry  she  was  and  how  she  had  wanted  to  tell  him  the  truth  all  along  she  wanted  to  say  hello—and  goodbye  but  now  that  he  was  there,  in  front  of  her,  she  was  at  a  loss  for  words

    honghui  walked  closer,  the  rising  sun  making  his  hair  light  up  and  his  eyes  twinkle  he  smiled  as  he  approached,  and  mulan  couldn’t  help  smiling  back  “the  emperor  gives  his  permission  for  me  to  leave,”  she  said  “but  you  do  not”

    “we’ve  not  said  goodbye,”  honghui  answered

    “goodbye,  honghui,”  she  replied

    “goodbye,  mulan”

    there  was  an  awkward  beat  as  they  stared  into  each  other’s  eyes,  both  clearly  wanting—needing—to  say  more,  and  yet  neither  wishing  to  be  the  first  to  do  so  mulan  shifted  on  her  feet  across  from  her,  honghui  ran  a  hand  through  his  hair  mulan  wondered  what  it  would  be  like  to  take  that  hand  and  hold  it  in  her  own

    as  if  reading  her  thoughts,  honghui  did  just  that  reaching  over,  he  tried  to  pull  her  hand  free  from  black  wind’s  reins  nervously,  mulan  clung  tighter  to  the  leather  honghui  shook  his  head

    “you  still  won’t  take  my  hand”  he  asked  his  voice  was  soft,  deep  with  emotion

    why  was  she  hesitating  honghui  was  standing  there  in  front  of  her,  asking  for  her  hand,  and  yet  in  that  moment  she  was  more  frightened  than  she  had  ever  been—even  more  than  when  she  had  faced  down  bri  khan  this  felt  more  real,  more  dangerous,  more  important  the  air  was  charged  with  an  electricity  she  could  not  yet  define  holding  in  a  breath,  mulan  let  her  fingers  curl  around  his  as  she  did  so,  emotion  flooded  through  her  she  gazed  down  at  their  fingers,  now  twined  together,  and  she  saw  a  future  lifting  her  eyes,  she  met  honghui’s  gaze  for  the  first  time  she  truly  looked  at  him  and  let  him  look  at  her  as  mulan  her  head  moved  closer  to  his  closer,  and  closer,  until  she  paused,  her  lips  inches  from  honghui’s

    “i’ve  never  kissed  a  man  before,”  she  said

    honghui  smiled  “neither  have  i”

    and  then,  honghui  brought  his  lips  to  hers  as  they  kissed,  their  fingers  stayed  locked  and  mulan  sank  into  honghui  it  was,  she  thought  as  a  morning  dove  cooed  somewhere  nearby,  everything  she  had  hoped  for  and  nothing  she  could  have  dared  dream  for  it  was  perfect

    mulan  reluctantly  pulled  back,  breaking  the  kiss  her  cheeks  flushed,  she  brushed  a  strand  of  hair  out  of  her  eyes  and  smiled  nervously  at  honghui  if  she  could  have,  she  would  have  stayed  there,  on  that  bridge,  kissing  honghui  for  the  rest  of  her  life  but  she  had  told  the  emperor  she  had  amends  to  make,  and  she  couldn’t  afford  the  distraction,  no  matter  how  pleasant  it  was

    picking  up  the  reins  from  where  they  had  dropped,  mulan  threw  them  over  black  wind’s  head  then  she  jumped  on  the  horse’s  back  with  one  last  look,  too  afraid  that  if  she  spoke,  her  voice  would  break  with  emotion,  mulan  turned  and  rode  away  but  before  she  had  even  reached  the  gate,  she  heard  honghui  shout,  “i  will  see  you  again,  hua  mulan!”

    turning,  she  saw  him  standing  where  she  had  left  him,  his  hand  in  the  air,  waving  goodbye  she  smiled  back  at  him

    yes,

    she  thought,

    i  hope

    then  she  urged  black  wind  forward,  disappearing  through  the  gate  and  leaving  the  palace,  and  honghui,  behind

    after  much  traveling,  mulan  finally  rode  into  her  village,  her  heart  pounding  she  had  spent  the  entire  ride  from  the  palace  thinking  of  what  she  would  say  when  she  was  reunited  with  her  family,  but  now  that  the  moment  was  almost  upon  her,  fear  filled  her  what  if  they  didn’t  want  her  back  what  if  they  were  already  disgraced  what  if  they  told  her  to  leave  and  never  return

    as  black  wind’s  pace  slowed,  mulan  saw  villagers  begin  to  enter  the  courtyard,  curious  to  see  who  had  arrived  spotting  mulan,  their  faces  filled  with  interest  the  matchmaker  stepped  out  onto  her  front  steps,  her  angry  face  growing  still  angrier  when  she  saw  mulan

    stopping  in  the  courtyard,  mulan  saw  the  door  to  her  home  open  a  moment  later,  her  sister  rushed  out  upon  seeing  xiu,  all  her  fear  vanished  jumping  down,  mulan  ran  over  to  her  sister  and  threw  her  arms  around  her  she  was  home

    mulan  pulled  back  looking  at  xiu,  she  smiled  warmly  the  younger  girl  looked  different  but  then  her  sister  spoke,  and  her  warm,  happy  voice  was  the  same  “there  is  so  much  i  have  to  ask  you!”  she  said,  grabbing  mulan’s  hand  and  squeezing  it  tightly

    mulan  laughed  “tell  me  about  you  first,”  she  said

    “i  am  matched,”  xiu  said,  letting  out  her  own  laugh  when  she  saw  mulan’s  surprised  expression  “you  will  like  him”

    “i  am  happy  for—”  mulan  didn’t  get  a  chance  to  finish  as  her  mother  plowed  between  the  daughters,  throwing  her  arms  around  mulan  and  embracing  her  the  older  woman’s  arms  shook,  and  mulan  let  her  mother  cling  to  her  no  words  needed  to  be  spoken  mulan  knew  she  had  been  forgiven

    but  then,  over  her  mother’s  shoulder,  she  saw  her  father  zhou  stood  silently,  leaning  upon  his  cane  his  expression  was  blank,  his  eyes  impossible  to  read  pulling  free  from  her  mother,  she  approached  him  once  again,  her  heart  began  to  pound  nervously  she  had  practiced  her  speech  to  him  a  hundred  times,  yet  still  she  struggled  to  find  the  words

    “forgive  me,  father  i  stole  your  horse,  i  stole  your  armor  i  stole  your  sword”  she  choked  on  the  word  stopping,  she  gathered  the  courage  she  had  found  on  the  battlefield  and  went  on  “and  i  lost  it—the  sword  is  gone  i  understand  now  how  much  that  sword  means  to  you”

    silence  fell  upon  them  as  mulan  stared  up  at  her  father,  desperate  to  hear  his  answer  and  when  he  spoke,  his  voice  shook  with  emotion  “it  is  my  daughter  that  means  everything  to  me”  as  tears  dropped  down  zhou’s  cheeks,  he  went  on  “and  it  is  i  who  owe  you  an  apology  it  was  my  foolish  pride  that  drove  you  away”

    mulan  began  to  shake  her  head  but  stopped  as  zhou  held  up  his  hand  he  looked  at  her,  taking  in  the  warrior  clothing  she  wore  and  the  way  she  carried  herself,  even  when  filled  with  emotion  he  nodded  slowly,  as  realization  of  who  she  was,  who  she  had  bee,  dawned  “one  warrior  knows  another,”  he  said,  his  voice  now  filled  with  pride  “you  were  always  there,  yet  i  see  you  for  the  first  time”  reaching  out,  he  pulled  her  into  a  hug  mulan  sank  into  it,  feeling  finally  at  peace

    as  they  stood  there,  mulan’s  mother  let  out  a  happy  cry  and  ran  to  thank  the  ancestors  looking  toward  the  shrine,  mulan  smiled  as  she  saw  the  phoenix  statue,  its  head  leaning,  the  wing  crooked  the  moment  was  broken  by  a  loud,  nasally,  and  altogether  unpleasant  voice  turning,  mulan  saw  the  matchmaker  making  her  way  over  “there  is  not  a  man  in  the  entire  kingdom  who  will  marry  mulan  now,”  she  sneered

    mulan  was  about  to  protest  when  her  father  stepped  forward  he  shook  his  head  “there  is  not  a  man  in  the  entire  kingdom  who  is  good  enough  for  mulan,”  he  said  then  he  turned  his  back  on  the  matchmaker,  and  he  and  mulan  went  and  joined  the  rest  of  their  family  at  the  shrine  reaching  over,  mulan  straightened  the  phoenix’s  crooked  head  “thank  you,”  she  whispered  “thank  you  for  watching  over  me  thank  you  for  everything”

    suddenly,  the  sound  of  hoofbeats  filled  the  air  a  moment  later,  the  emperor’s  banner  came  into  view,  whipping  in  the  wind  as  the  imperial  guard  cantered  into  the  courtyard  the  villagers  gasped  as  they  realized  who  the  men  were  their  village  had  never  been  honored  by  the  presence  of  the  imperial  guard—until  now

    mistaking  their  appearance  for  danger,  zhou  turned  frantically  to  his  daughter  “soldiers  have  e  to  punish  you,”  he  said  “you  must  hide!”

    mulan  shook  her  head  “no  more  hiding,”  she  said,  walking  over  and  waiting  as  the  soldiers  came  to  a  stop  the  leader  removed  his  helmet  a  smile  broke  over  her  face  as  she  saw  who  it  was  mander  tung  looked  down  at  her  and  nodded  then  he  turned  to  mulan’s  father  “hello,  old  friend,”  he  said

    still  not  sure  what  was  going  on,  zhou  stepped  in  front  of  mulan  “tung  yong,”  he  said,  greeting  the  mander  “i  am  honored  to  receive  you  and  the  emperor’s  guard  but  if  you  are  here  to  discipline  mulan,  you  will  have  to  get  past  me”  his  hand  tightened  around  his  cane  and  he  stood  up  straighter  only  mulan  could  see  that  his  bad  leg  was  shaking

    mander  tung  shook  his  head  “i  do  not  believe  that  will  be  necessary”  looking  over  his  shoulder,  he  signaled  to  one  of  the  guards

    dismounting,  the  guard  took  a  long,  ornate  box  from  the  back  of  his  saddle  and  brought  it  over  mander  tung  raised  his  voice  so  that  the  entire  village  could  hear  “under  order  of  his  imperial  majesty,  the  emperor,  i  present  this  gift  to  hua  mulan  she  has  brought  honor  to  her  ancestors,  to  her  family,  to  her  village,  and  to  her  country”

    as  the  mander  spoke,  zhou  looked  back  and  forth  between  his  daughter  and  his  old  friend,  struggling  to  process  what  was  happening  all  around  them,  the  villagers  watched  with  wide  eyes,  and  the  matchmaker,  who  had  been  listening  most  intently  of  all,  fainted  dead  away  ignoring  the  sound  of  the  woman  falling  to  the  ground,  the  soldier  presented  the  box  to  mulan

    mulan  looked  down  at  the  gift  and  then  up  at  mander  tung  she  wasn’t  sure  what  to  do  but  at  her  mander’s  nod,  she  slowly  opened  the  lid  she  gasped  inside  was  a  sword  mesmerized,  mulan  lifted  it  from  the  box  and  pulled  it  free  from  its  sheath  holding  it  up,  she  twisted  and  turned  it  in  the  air,  the  edges  catching  the  sun  and  making  it  shine  it  was  magnificent,  and  in  her  hand,  it  was  graceful,  too

    “as  befits  a  great  warrior,”  mander  tung  went  on,  “the  sword  is  marked  with  the  pillars  of  virtue”

    zhou’s  eyes  didn’t  leave  his  daughter’s  sword  as  he  whispered  the  words  he  knew  she  would  find  there  “loyal  brave  true”  but  as  the  sword  moved,  zhou’s  voice  trailed  off  there  was  another  character  etched  on  the  back  of  the  shaft  “what  is  the  fourth  virtue  i  see”  he  asked,  confused

    mander  tung  smiled  “read  it  aloud,  mulan,”  he  said

    slowly,  mulan  ran  a  finger  over  the  inscription  she  read  the  word  silently  at  first,  and  then  aloud  “  ‘devotion  to  family,’  ”  she  said,  the  emperor’s  decree  now  there  as  a  permanent  reminder  of  all  that  she  had  given  in  honor  of  her  family

    dragging  her  eyes  from  the  sword,  mulan  met  her  father’s  gaze  he  looked  back  at  her,  overwhelmed  with  pride  as  she  watched,  he  straightened  up,  standing  taller  than  he  had  even  when  he  was  in  the  army  beside  him,  her  mother  and  sister  stood  with  pride  in  their  eyes  as  well  “you  have  brought  honor  to  us  all,”  he  said

    mulan’s  breath  hitched  in  her  chest  it  was  all  she  had  ever  wanted  to  hear  it  was  the  reason,  she  knew  now,  that  she  had  fought  so  hard,  and  it  had  been  what  had  made  her  find  her  chi  and  had  driven  her  forward  when  she  should  have  turned  back

    mander  tung’s  voice  interrupted  her  thoughts,  and  she  turned  to  look  once  more  at  the  man  who  had  helped  her  bee  a  warrior  he  looked  back  at  her  with  pride  “the  emperor  urges  you  to  reconsider  his  invitation  to  join  our  greatest  decorated  warriors  as  an  officer  in  the  imperial  guard”  once  more,  the  villagers  began  to  mutter,  shocked  to  hear  that  their  own  mulan  had  been  offered  such  a  glorious  position  “he  eagerly  awaits  your  decision”

    all  eyes  turned  to  mulan,  everyone  curious  to  hear  what  she  would  say  from  above  came  the  sound  of  a  powerful  birdcall  it  echoed  over  the  tulou,  causing  everyone  to  crane  their  necks  to  see  what  could  have  made  such  a  magnificent  noise  mulan  smiled  she  didn’t  need  to  look  up  to  know  what  she  would  find  there  but  still,  she  lifted  her  head  there,  in  the  sky  above,  was  the  phoenix  her  outstretched  wings  flashed  in  a  rainbow  of  colors  as  she  dipped  and  dove  on  the  wind  when  mulan  saw  the  phoenix,  her  smile  grew  broader  her  friend,  her  guardian,  had  e  to  check  on  her  one  last  time  satisfied  with  what  she  saw,  the  phoenix  let  out  another  cry,  and  with  a  flap  of  her  powerful  wings,  she  soared  away

    watching  the  phoenix  go,  mulan  whispered  goodbye  she  wasn’t  sure  where  her  journey  would  take  her  but  she  knew  now  that  she  had  the  strength  to  do  anything  she  was  hua  mulan,  and  she  was  a  warrior

    (the  end)