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    by  the  time  mulan  found  a  pair  of  boots  that  fit  and  training  clothes  that  were  only  two  sizes  too  big,  it  was  growing  dark  walking  out  of  the  clothing  tent,  she  searched  for  her  assigned  barracks  each  tent  looked  the  same,  and  for  a  while,  she  wandered  through  the  encampment,  happy  for  the  darkness  and  the  solitude  after  weeks  of  being  alone,  she  realized  she  had  grown  used  to  the  solitary  sounds  of  the  thoughts  in  her  head  and  black  wind’s  hooves  hitting  the  ground

    as  she  moved  among  the  tents,  she  wrinkled  her  nose  at  the  odd  scents  that  filled  the  air  there  was  a  distinct  mixture  of  sweat,  unwashed  clothes,  and  undercooked  meat  even  though  she  was  hungry,  the  smell  did  little  to  entice  her  to  fill  her  belly,  instead  making  her  queasy  fires  had  been  lit  in  front  of  the  bigger  tents,  and  soldiers  stood  around  them,  warming  their  hands,  their  booming  voices  all  the  louder  in  the  stillness  of  the  night

    mulan  sighed  she  wanted  desperately,  in  that  moment,  to  be  back  in  her  family’s  house,  sitting  with  her  sister  she  wouldn’t  even  have  protested  if  her  mother  tried  to  play  with  her  unruly  hair,  twisting  it  and  looping  it  as  she  mumbled  to  herself  your  hair  is  like  you,  mulan,  impossible  to  control,  she  would  say  but  her  voice  would  be  soft,  and  mulan  would  feel  her  mother’s  gentle  fingers  brush  over  her  shoulders,  silently  adding,

    i  love  you

    shaking  her  head,  mulan  pushed  away  the  thoughts  of  home  they  would  do  her  no  good  the  monks  had  told  her  she  had  to  act  like  a  man  and  men  didn’t  get  weepy  and  sentimental  spotting  her  assigned  tent,  mulan  slipped  inside

    immediately,  she  wished  she  hadn’t

    in  front  of  her,  men  in  various  stages  of  undress  joked  and  laughed  with  one  another  mulan’s  face  flushed  and  she  felt  her  throat  bee  dry  two  of  the  conscripts  were  trading  playful  punches  while  they  argued  over  who  should  get  the  better  sleeping  platform  another  conscript  was  searching  through  his  clothing,  tossing  things  over  his  shoulder  without  care  there  was  a  conscript  sharpening  his  sword  and  another  picking  his  teeth  with  the  tip  of  a  dagger

    keeping  her  eyes  down,  mulan  made  her  way  through  the  tent  other  than  the  soldiers,  the  tent  itself  was  practically  empty  the  only  furniture  was  the  eight  sleeping  platforms  that  ran  the  length  of  the  tent  beside  most  of  them  were  piles  of  clothing  and  equipment,  thrown  down  by  whatever  soldier  had  claimed  that  platform  spotting  one  of  the  last  empty  platforms,  mulan  started  toward  it  but  just  as  she  was  about  to  reach  it,  a  conscript  moved  in  front  of  her,  his  bare  skin  brushing  mulan’s  fingertips

    mulan  stopped  in  her  tracks

    a  moment  later,  someone  bumped  into  her

    turning,  mulan  bit  back  a  groan  it  was  cricket  and  with  him  was  longwei  they  returned  her  gaze,  eyebrows  raised  but  before  any  of  them  could  speak,  the  larger  conscript  that  had  been  bullying  them  earlier  appeared  he,  like  almost  everyone  else,  was  nearly  naked  as  he  spotted  the  younger  conscripts,  a  huge  smile  spread  over  his  face  for  a  moment,  it  almost  looked  as  though  he  were  genuinely  happy  to  see  cricket  and  longwei,  like  they  were  long-lost  friends  but  then  he  grabbed  them  both  in  a  headlock  and  pulled  them  into  the  growing  ruckus  caused  by  the  rowdy  conscripts

    desperate  to  get  as  far  from  the  chaos  as  she  could,  mulan  once  again  tried  to  get  to  the  empty  sleeping  platform  but  it  seemed  fate  was  not  on  her  side,  for  just  as  she  reached  it,  her  eyes  moved  up  and  locked  on  honghui  the  handsome  conscript  was  standing  next  to  his  friend,  a  man  mulan  recalled  another  conscript  calling  po

    “look  who’s  here,”  po  said,  nudging  honghui

    for  a  moment,  mulan  had  a  flash  of  hope  that  maybe  honghui  would  have  forgotten  about  their  earlier  interaction  and  be  ready  to  move  on

    but  then  the  conscript  looked  over  at  her  his  expression  darkened

    or  not,

    mulan  thought  she  knew  that  if  skatch  and  ramtish  had  been  there,  they  would’ve  told  her  that  a  true  man  did  not  apologize  but  the  last  thing  mulan  needed  was  an  enemy  the  less  attention  she  had  on  her,  the  better  with  that  in  mind,  she  opened  her  mouth  to  apologize,  but  before  she  could,  a  loud  voice  boomed  through  the  tent  instantly,  the  conscripts  stopped  their  roughhousing  as  all  eyes  turned  toward  the  front  entrance  sergeant  qiang,  their  manding  officer,  stood  with  his  face  in  shadow

    “i  told  you  to  line  up  for  showers!”  he  said,  his  tone  angry

    “showers”  mulan  repeated,  panic  flooding  through  her

    sergeant  qiang  nodded  “showers!  you  lot  stink!”

    as  the  other  conscripts  filed  out,  ready  to  follow  orders  and  eager  to  wash  the  stink  off  themselves,  mulan  stood  and  fiddled  with  her  armor  she  couldn’t  take  a  shower  her  secret  would  be  out  and  she  would  be  in  serious  trouble  but  she  would  also  be  in  trouble  if  she  refused  an  order  she  nervously  played  with  her  new  shirt,  picking  at  a  loose  hem  she  had  no  choice  she  was  just  going  to  have  to  run  away  take  her  things  and  hightail  it  back  home  and  suffer  the  consequences  there  was  nothing  else  she  could  do

    “and  i  need  a  volunteer  for  night  guard  duty—”

    mulan  didn’t  hesitate  her  hand  shot  up  in  the  air  “me!”  she  said  her  voice  was  loud  and  she  sounded  way  too  eager  for  the  mundane  task  lowering  her  hand  she  added,  this  time  more  calmly,  “i  mean,  i  volunteer,  sir”  as  she  made  her  way  over  to  the  sergeant,  she  saw  honghui  and  po  share  a  look

    “better  keep  an  eye  out,”  honghui  warned,  though  he  didn’t  sound  very  concerned

    po  nodded  “those  northern  invaders  eat  tadpoles,”  he  added

    as  he  pushed  past  her,  po  opened  his  mouth  and  bit  at  the  air  mulan  kept  her  expression  neutral  she  wouldn’t  give  them  the  satisfaction  of  seeing  her  rattled  but  as  soon  as  they  were  gone,  she  shivered  joking  aside,  she  had  just  volunteered  for  a  job  that  put  her  on  the  first  line  of  defense  against  the  invaders

    if  the  sergeant  hadn’t  been  standing  there  waiting,  mulan  would  have  hit  herself  upside  the  head  she  just  kept  getting  herself  into  deeper—and  hotter—water  then  her  lips  formed  into  a  rueful  smile  at  the  irony  of  her  thought  she  wasn’t  getting  into  any  water—just  trouble

    mulan  stood,  chilled  to  the  bone,  as  she  stared  out  into  the  darkness  beyond  the  barrack  walls  as  the  only  conscript  on  the  tower,  she  had  been  told,  or  rather  ordered,  to  keep  her  eyes  peeled  and  her  ears  open  the  invaders,  the  sergeant  had  been  happy  to  tell  her,  would  be  able  to  see  her  before  she  could  see  them  and  if  they  got  through  the  gates  on  her  watch,  they  would  be  the  least  of  her  worries

    for  the  first  few  hours,  mulan  had  actually  enjoyed  the  patrol  the  guard  tower  was  quiet,  and  for  the  first  time  since  she  had  arrived  at  the  camp,  she  had  been  able  to  relax  her  breath  had  bee  even,  her  heartbeat  returning  to  normal  after  what  had  felt  like  constant  galloping,  and  she  had  even,  a  few  times,  hummed  to  herself  in  her  regular  voice  but  about  three  hours  in,  it  started  to  get  cold,  and  an  hour  later,  the  clouds  rolled  in  by  the  time  she  was  only  halfway  through  her  shift,  rain  was  falling  in  sheets  in  front  of  her

    but  not  on  her

    the  realization  startled  her,  and  she  looked  up  she  groaned  as  she  saw  the  phoenix  the  bird  was  perched  on  the  edge  of  the  roof  of  the  guard  tower,  her  wing  outstretched,  creating  an  umbrella  for  mulan  mulan’s  eyes  narrowed  she  had  told  the  bird  to  leave  her  alone  the  last  thing  she  needed  was  to  have  someone  spot  her  being  taken  care  of  by  a  large,  ugly  bird

    she  took  a  wide  step  to  the  right  instantly,  she  was  drenched

    up  on  the  roof,  the  bird  shuffled  to  the  right  the  rain  stopped

    growing  angry,  mulan  stepped  in  the  opposite  direction  as  rain  covered  her  face  and  soaked  her  clothes,  she  looked  up  at  the  phoenix  “i  told  you,”  she  hissed  “i  don’t  need  you”

    the  phoenix  shrugged,  as  if  to  say,

    fine,  be  that  way,

    and  then  deliberately  folded  in  her  wings  mulan  was  left  to  stand  in  the  rain

    mulan’s  eyes  drooped  and  her  body  shivered  from  a  bination  of  cold  and  exhaustion  by  the  time  the  next  conscript  arrived  to  relieve  her  not  trusting  her  own  voice,  mulan  nodded  to  him  and  then  hastily  made  her  way  back  to  her  barracks  all  she  wanted  to  do  was  lie  down  and  sleep

    but  when  she  pushed  back  the  flap  on  the  tent,  her  dreams  of  getting  a  good  night’s  rest  faded  every  platform  was  taken  some  of  the  sleeping  berths  even  had  more  than  one  conscript  lying  across  them  loud  snores  and  an  occasional  grunt  sounded  through  the  tent,  making  it  almost  as  loud  as  if  everyone  were  up  and  talking  taking  a  deep  breath,  mulan  tiptoed  down  the  narrow  lane  between  the  platforms  her  eyes  scanned  left  to  right  and  back  again,  desperately  looking  for  an  empty  space  she  passed  honghui  and  po,  lying  back  to  back  she  briefly  thought  about  wringing  out  her  wet  shirt  over  their  heads  to  get  back  at  them  for  the  tadpole  ment,  but  thought  better  of  it  when  honghui  grunted  loudly  even  in  sleep  he  was  intimidating

    just  as  she  was  about  to  give  up  and  go  find  a  place  to  sleep  outside,  she  spotted  a  tiny,  narrow  space  at  the  very  end  of  the  tent  she  made  her  way  over  looking  around  to  make  sure  that  no  one  had  awoken,  she  took  off  the  wettest  and  dirtiest  of  her  layers  she  winced  as  she  lifted  them  over  her  head  her  shoulders  were  stiff  from  hours  of  standing  still,  and  she  dreaded  to  think  what  they  would  feel  like  tomorrow  but  as  she  pulled  at  the  tight  leather  bindings  that  covered  her  chest,  she  took  a  grateful  gulp  of  air  the  bindings  were  necessary  to  protect  her  identity,  but  they  were  not  fortable

    dressed  in  a  simple  long  white  shirt  that  she  hoped  hid  most  of  her  curves,  mulan  carefully  lay  down  for  one  glorious  moment,  she  simply  relaxed  there  with  her  eyes  closed,  letting  her  muscles  take  a  break

    and  then  the  soldier  beside  her  let  out  a  loud  snort  and  turned  over  as  he  did  so,  he  threw  his  arm  across  mulan,  pinning  her  down  to  her  horror,  she  realized  it  wasn’t  just  any  conscript—it  was  yao!  the  same  guy  who  had  bullied  cricket  lifting  a  hand,  she  tried  to  gingerly  move  his  arm  off,  but  then  he  let  out  another  snort  and  flung  his  other  hand  across  her  now  not  only  was  her  body  pinned  down,  but  her  arms  were,  too  she  was  trapped

    mulan’s  mind  raced  while  her  body  remained  frozen  she  had  to  get  yao  off  her  but  how  she  couldn’t  move  her  arms  and  she  definitely  couldn’t  afford  to  wake  him  up  and  have  him  see  her  without  her  armor  on  the  white  shirt  was  good  enough  camouflage  for  a  distant  onlooker,  but  yao  was  way  too  close  for  fort—on  many  levels

    out  of  the  corner  of  her  eye  she  saw  a  feather  appear  it  was  scrawny  and  faded  but  as  she  watched,  it  began  to  tickle  yao’s  nose  ever  so  carefully,  she  lifted  her  head  the  phoenix  was  standing  at  the  edge  of  the  platform,  using  her  tail  feathers  to  tickle  yao  he  mumbled  in  his  sleep  and  tried  to  brush  away  the  feather,  but  the  phoenix  kept  tickling  yao  sneezed  half  waking  himself  in  the  process,  he  flipped  over,  turning  his  back  to  mulan  and  throwing  an  arm  around  the  soldier  on  the  other  side

    mulan  exhaled  looking  over  at  the  bird,  who  was  starting  to  hop  out  of  the  tent,  mulan  gave  her  a  reluctant  nod  maybe  she  did  need  her  a  little  bit