第23章 患难
永初五年的夏天，各地水患不断，各地加堤固坝、铺路架桥、开仓赈灾开支不断，原本稍有盈余的国库又迅速空了下去。
楚扬不想委屈了瑾瑶，遂用私库办了场盛大的封妃礼，之后便马不停蹄地以新晋沛王妃的名义给国库纳了钱粮。
朝臣们这才知道，沛王当初给前朝公主添的嫁妆里竟然还有田产。
永初帝龙心大悦，在朝堂上连赞沛王妃高义、危急之时尽显世家底蕴风骨。
紧接着，沛王又以为小女儿楚曣祈福的名义，给灾地捐了大笔的钱财和物用。
永初帝投桃报李，将玉都南阳赐给了楚曣做封邑。
如此一来，朝臣们再不情愿，也只得跟募。尤其是世家门阀，新贵们捐多少，他们只能加倍地捐，断不能失了世家的底蕴风骨。
好容易度过了时艰，这年冬天又是个百年不遇的暖冬。
太史曹夙夜难安，向永初帝谏言提早屯粮备储、防旱防疫。
永初帝对开国初年的旱情心有余悸，若非梁灵帝横征暴敛，留下一个积粮极为殷实的国库，恐怕局面难以收拾。梁灵帝的悭吝，加速了梁朝的灭亡,却阴错阳差地挽救了大齐的国运。
距离上次向世家征粮还不到半年，贸然改革田税制又恐士族联合怠政，永初帝眼下能做的着实不多，只得命地方州郡加强对农耕和时疫的上报，又命外侯官严密监视各地情况。
永初帝的心思，楚扬最懂。
借着征兵粮之际世家们讨价还价闹出的不愉快，他直接提出了对门阀权力过大的担忧，又表达了对南赵丰沃土地的向往。
听到“三秋桂子，十里荷花”时，永初帝的眼睛里都冒出了精光，大力拍着楚扬的肩膀说：“终有一日，定要让折桂赏荷之处全部冠我楚姓！只是，如今天下未定，仍需隐忍，眼前的要事是齐柔之战。”
郁久闾部内讧导致六部混战，余下三部选择了中立，阿那孛虽然得到了汗位，兵力却也折损了大半。他像他的父亲一样，以武治国，各部表面臣服，内里却已松散不堪，只消一阵狂风、一个巨浪，就可被打成一盘散沙。
不待大齐兴风作浪，柔然先自乱了阵脚。
事情的导火索是阿那孛的援军高车。
高车同柔然的东胡部世代不睦，国仇之上又隔着一层家恨，借着助军之机大肆屠戮东胡部族、抢夺财物和女人。他们担心斩草不除根春风吹又生，背着阿那孛将东胡汗室屠杀殆尽。
东胡部是中立部落，部落汗王们唇亡齿寒，纷纷找到阿那孛讨说法。阿那孛却只是高高举起，轻轻放下，杀了几个高车武士，又代赔了些财物，就将此事不痛不痒地揭了过去。不日，又迎娶了高车王女为大可敦。
长达四年的分化和拉拢终于积累出丰硕的成果，纥奚部暗中联合了两个部落，向大齐发出了借兵的请求。
机不可失，失不再来，永初帝迅速组织了兵马，奔赴柔然。他心系南方的丰沃土地，北方的战事能速战速决自然最好。
此次的战术是兵分四路分批进击。顶替楚安驻守武川郡的张頔率先挺进漠南。驻守幽州的成王楚昂和驻守平州的常晁分别率兵绕道漠东、漠北增援。最后是楚扬，他带着抗突精锐西奔迎击高车的援军、堵截阿那孛的退路。
这次的安排极为机密，楚扬率兵离营时，朝中官员还以为他要去继续追击突厥残余力量。待初战告捷的喜报传回大齐，众人才恍然大悟，对永初帝运筹帷幄决胜千里之才心悦诚服。
有了柔然贵族的内部呼应，齐军开局形势大好，打得阿那孛和高车联军节节败退。
援军久等不至，阿那孛预感到了不测，只能抱着最后一分希望，向西北逃窜。突围中，他不慎中箭，久伤不愈，生死关头，血液中的疯狂因子彻底爆发。
他在撤退中故意命人留下掺了黄鼠尸体的粮草，又将染病的牛羊抛入上游河道，致使牧民和兵士们染上时疫。犹嫌不够似的，他还将染病者的血肉生生喂于俘虏和沿途遇到的牧民，再将他们抛下，留给齐兵。
阿那孛一路逃窜，一路散播着瘟疫，迂回地打了半个月游击战，竟然真的绊住了追兵，寻到空子，逃去了高车。
齐人对草原上的瘟疫认知不足，他们察觉到兵马染了病，却并未停止追击的脚步，只按寻常的法子治疗。不多久，疾病就在草原上蔓延开来。
中原的军医束手无策，草原的巫医纷纷做法祷告。
在阿那孛余党的推波助澜之下，谣言传得轰轰烈烈，齐兵和柔然部族相互指责，均将疾病的源头归咎于对方。
被民族大义裹挟的血性迸发，失了首领又处于劣势的柔然部落竟生出了死志，一时间厮杀更烈。
老练的巫祝们则将这场浩劫归于天谴。他们在牧民中极具号召力，引领着信徒们卷了帐篷、赶了牛羊，一路跋涉，向西去寻找他们的天许之地。
战士们战死的战死、病死的病死，牧民也在不断地流失，最后还是柔然的部族首领们先服了软，递上文书，向大齐称岁纳贡。
原计划三个月结束的战役，却因为一场瘟疫意外地打了半年，又因为瘟疫而草草收场。
齐军虽然大获全胜，伤亡数量却远远超过了齐突之战。
楚扬的精锐折损过半，其中又有半数死于瘟疫，就连随他南征北战多年的张頔亦不能幸免。
永初帝从战报中已提前获悉草原瘟疫的可怕，却仍是低估了瘟疫的智慧和生命力。它们不再张牙舞爪，而是选择了默默蛰伏，直到大军回朝，才显露出狰狞的面目。
先是士兵，再是平民百姓，最后就连达官贵人都未能幸免。
不过几日的功夫，街头巷角就躺满全身溃烂的平民，奔向病患营的马车流水一般，分不清运的是尸体还是病患。
阵亡的高级将领中，半数出自陇西，楚扬提前请示了永初帝，绕路去了将领们的故里送棺木。他在途中得到京中瘟疫的消息，立即心急如焚地往回赶，却仍是慢了一步，赶到落雁坡时，永初帝已下令锁了城门。
此时，陆锦华正遵照着永初帝的命令，率领兵士在京郊荒野搭建病患营，用于安置发病的士兵和百姓。
永初帝此前的预计不足，派给陆锦华的人手只有一万，根本无法应对眼下的情势。楚扬的兵马进不了城，自然要去病患营帮手。
永初帝的封城令不分士庶。士族们原本意见颇大，听闻城外闹得更凶后，便安静了下来，纷纷锁门闭户，囤积粮药。一时间，上雍城内物价飞涨，哀哭不绝。
福无双至，祸不单行，上雍城的疫情尚未得控制，其他州郡也闹了起来。
这一年果然是旱年，层层关卡防得住人丁往来，却挡不住饥饿的田鼠和狐狍。如今又是盛夏，正是蚊虫跳蚤最活跃的季节，瘟疫在它们的助力之下，跃过崇山峻岭、平原枯河，由北向南，一路散播着鲜血、死亡和恐惧。
朝中众臣纷纷谏言永初帝出兵主理抗疫、保护子民。
永初帝大为光火。
大齐共十六州七十八郡，除了楚家发迹的陇西和之后经营的云内，其他各州虽是大齐领地，若以田产、人丁论起，则又不算是楚家的财产。
相较打仗，抗击疫情是费力不讨好的苦差事，损兵折将在所难免，却又得不到相应的土地和战利品作为回报。楚氏刚刚收回了一些权力，若在此时武力受损，势必要从头再来，这代价实在太大。
皇朝姓楚，楚家的兵马不得不为朝廷所用，但天下土地毕竟集中在门阀手中，各家豢养了那么多的私兵，此时不用难道留着谋反么？
永初帝将满腔激愤凝于笔端，洋洋洒洒地写了逾千字密信，直接扎成了捆送去给城外抗疫的楚扬。
两日后，他只收到了密探带回的八个字——沛王染疾，愧对君上。
睁开眼看到瑾瑶的瞬间，楚扬的心中无比悲怆，禁不住生出“天意弄人”的无力感。
像所有武将一样，每次出征前，他都会写好遗嘱。
遗嘱中有“天下未定”的家国情怀和“无缘送嫁”的慈父遗憾。对瑾瑶则只有一句“此生憾事，不得偕老，惟愿珍重”。
“另行婚配”四个字想了许久，终是落不下笔。
在内心深处，他纵有万般嫉妒，仍是愿竟许她改嫁自由的。可是如同择婿一般把条条框框列了一条又一条，思来想去，发现普天之下竟无男子可应上他的要求。
他还给永初帝留下一封长长的书信，恳求他代为抚养孩子们。
他相信，念着兄弟之情和君臣之谊，永初帝一定会给他的郡主们以公主之尊，瑾瑶是她们的生母，自然也不会被薄待。
他做好了一切防备，却防不住一场天灾。
他本想做瑾瑶的守护者，不想竟成了她的刽子手。
同年同月同日死只是个深情的表达，真正爱上一个人，情到深处，终是舍不得的。哪怕，这岁月静好、喜乐终老并非由自己相伴左右。
瑾瑶一见楚扬睁开眼，就欣喜地扑到他的胸前，紧紧抱住他。
一缕发丝自头巾下顽皮地滑出，随着她的俯身，正好擦到他的脸颊。
他略微吃力地抬了抬手，绕住了那缕发，怔怔看着自已的手指，仿佛看到了起搏的心脏上缠着无数情丝。
他的心境也难得地清明了几分。
今生如此，也许就是宿命的亏欠吧。他终究是个自私的男人，想到死前能有她相伴，仍然可耻地感到了欣慰和满足。
瑾瑶无所顾忌，伸手去探他的额头，挫败道：“哎呀，还是好热呀。”
楚扬暗暗叹了口气，嘴角微撇，牵出一个苦笑，“玉儿，你有哪里不舒服么？”
此病无药可医，只能听天由命，若是她显出了症状，他就先送她下去，再自我了断，免得她遭受太多的痛苦。
瑾瑶摇摇头，“没有呀”，边说边伸手去扒他衣衫。
楚扬下意识地缩了一下，“你这是做什么？”
瑾瑶一本正经地说：“帮你降温呀。你昏着的时候我已经做过好多次了，我会的。”说着就接过丁奇递上的巾子，自顾自地动起手来。
巾子泡过了烈酒，酒气随着瑾瑶的动作发散开，空气似乎也变得沉郁起来。
丁奇抽了抽鼻子，想去开帘透气，走了两步又折回身，重新站到陈开身边，沉默不语。
楚扬自认身强体壮、防御得当，仍然莫名其妙地染上了可怕的瘟疫。他对瑾瑶能够幸免不抱幻想，事已至此，索性也不去阻拦，认命般的问道：“玉儿，你怕不怕死？”
瑾瑶连连点头，紧张地答道：“怕呢！我还没报完恩呢。”
这话听起来非常的“瑾瑶”，楚扬只得顺势问：“没报完恩会怎样？”
瑾瑶面露失落之色，“没报完恩就回不到天上了。”
楚扬对这个答案不感意外却仍有些失望。
他轻轻叹了口气，就听她继续说道：“说好了你要去天上找我的，我回不去，你找不到我怎么办呢？”
大概是被病痛软化了意志，楚扬闻得此言，竟感到一阵鼻酸，险些落下泪来。
分明只是床笫之间的戏言，却被她记在心上，当成了诺言。枉他自诩情深，竟不及她半分。他何德何能，竟可得此至真至纯之人倾心以待？
陈开、丁奇和一干亲卫纷纷侧目，不忍再看。
瑾瑶见楚扬神情有变，停了手上的动作，无措地问：“七郎，你怎么了？是不是我擦得太重，弄痛了你？”
楚扬摇摇头，顺着她的话答道：“没有。我只是怕死。怕玉儿完不成报恩的心愿，回不到天上，更怕自已寻不到玉儿。”
瑾瑶松了口气，拎起璎珞，将玉佩贴在他的脸上，从容安慰道：“七郎别怕。青青说了，你不会死的。”
楚扬不想打破她美好的幻想，无力地笑了笑，配合着点了点头，心中却升起了巨大的不甘。
她单纯美好又无辜，刚刚过了几年正常的生活，就要陪着他绝望地死去，看不到孩子们长大、看不到彼此头上的白发。一生戎马，一世筹谋，到头来却成了一场空，这让人如何甘心？
想到这里，他又问：“玉儿，孩子们可还好？”
“唉……”，瑾瑶叹着气，惆怅地看了眼帐顶，“她们去陪皇后嫂嫂玩了。皇后嫂嫂不让我带她们来，说是怕过了病气。”
楚扬看向陈开，见他点了点头，这才放下了半颗心。
他又看了一眼瑾瑶，一时间无名火起，讥讽道：“他们怎么不怕过了病气给你？”
她是他的妻子，名字前面冠了他的姓氏，为他生育了三个孩子，可在他的亲人眼中，却仍不是真正的“亲人”。
瑾瑶一派天真地说：“我不会过到病气的。”歪头想了想，又带着微微的怯意和浓浓的依恋说：“我只想跟着七郎，不想跟着别人。”
陈开低声插话：“王妃不肯留在宫中。”
楚扬凝视着她清泉一般的双眸，长叹一声，不再言语。
他猜得出帝后的想法。
旧朝世家逐渐适应了新朝，萧瑾瑶这个旧朝的公主在政治上早已没了当初的价值。她不谙世事，不懂经营也不会治家，他也刻意依着自己喜欢的样子纵着她，让她从身到心完全依附于她。
她的价值本就依附于他，她主动提出陪着他，旁人也没有硬要护着她的心思。
率土之滨莫非王土，他就算可以安排亲信将她送走，又怎能保证她不会被永初帝找到呢？更何况，她这朵温室里的花，离了他的庇护，又如何能熬得过外面的风霜？
说来说去，还是他害了她。
他自然是爱她的，但他的爱并没有让她得到应有的成长，她完全不具备一个当家主母应有的能力手段，甚至连独立生存都有困难。这一点他清楚，永初帝也清楚。
若他殒命疆场，于情于理永初帝都不会薄待了她，但此刻他遭遇的是瘟疫，永初帝自然可以毫无负担地舍弃她。与他同椁，成就一段同生共死的佳话，是她最后的价值。
因爱之名，他把她养成了一个可有可无的人。他对她的爱，成全的只有他自己。
说到底，都怪他！
他还是太年轻，总以为还有大把的时间，对“后路”的筹谋不足。若能度过此劫，心中谋划之事定要速速推进起来，他也定不会再那般自私地去爱她。
可是，他能度过么？
并非楚扬悲观，若是没见识过这瘟疫的可怕，他或许还有抗争的意气，见识了天灾浩劫的威力，他倍感渺小而无力。
永初帝赏赐的珍贵药品流水般地运至病患营，楚扬的病情却毫无缓和。他时而混沌时而清醒，身上的肿块不用刺破就会流出脓水，皮肤上覆着一层死气沉沉的黑，令人望而却步。
瑾瑶却是不怕的，她执着地认定楚扬不会死，笃定自已不会病。她整日守着他，喂汤喂药、擦身换药、说话逗趣，不厌其烦。
留下的亲卫们俱存了死志，几天的患难与共下来，他们在感动之余惊奇地发现，他们不但安然无恙，看起来娇娇弱弱的沛王妃也始终朝气蓬勃。
男人对美丽的女人总是格外宽容信任。偏生瑾瑶又是个格外美丽的女子，头上还顶着“祥瑞”的光环，听她以“仙女”自比听多了，亲卫们心中竟真的生出几分莫名的信服。
人在极端无助之时，往往会容易相信怪力乱神之说，自绝望中是否可以感悟到希望不重要，重要的是“信仰”可以使人平慰情绪、自我和解。
瑾瑶的淡定自若有一种奇异的安抚力，楚扬已经昏迷三天了，同她朝夕相处的亲卫们却依旧相信他们的战神能够好转。
就在丧服被送入病患营的那一天，他们的信仰得到了上天的回应——楚扬醒了。
亲卫们齐刷刷地跪了一地，单膝贺楚扬，双膝拜瑾瑶。
众目睽睽之下，楚扬向瑾瑶虚弱而又坚定地支起拇指，瑾瑶愉快地竖着拇指贴了过去。