第1章 首次出镖踏江湖
正值三月，南方的绿桐港已然是繁花似锦，春意盎然。阳光透过嫩绿的叶片，洒在满地盛开的花朵上，它们如同彩虹般斑斓，又似梦境般迷离。春风轻轻拂过，带来阵阵花香，让人心旷神怡。
绿桐港，这中土南方的第一大港口，自古以来便是商贸的繁华之地。长年的岁月中，来自中土大陆四面八方的商贾们，以及远渡重洋而来的海外商团，都纷纷汇聚于此，共同谱写着商贸的繁荣篇章。临港的绿桐府城，也因此在岁月的洗礼下，逐渐发展成为一座繁华无比的城市。
早春来临，绿桐港更显生机勃勃。阳光洒满海面，波光粼粼，仿佛铺满了无数闪耀的钻石。港口的船只熙熙攘攘，桅杆高耸入云，彩旗飘飘。商人们忙碌地装卸货物，谈笑声、呼喊声此起彼伏，交织成一幅充满活力的画卷。远处的绿桐府城，在温暖气候的映衬下，更显热闹喧哗。
因商贸往来的需求日益增长，绿桐府城内应运而生多家镖局，它们专事护送商贾或贵重货物安全抵达中土内地的任务。这些镖局以其专业与信誉，在商贸领域扮演着举足轻重的角色。
其中，桐威镖局尤为引人注目。作为城内规模较大的一家镖局，它坐落于绿桐府城的西侧，紧邻西门，地理位置优越，便于快速响应各种护送需求。七年前，桐威镖局由八卦门的杰出二代弟子邓幕天所创立。邓幕天凭借自身深厚的武学造诣和丰富的江湖经验，将桐威镖局打造成了业内翘楚，赢得了广泛的赞誉与信赖。
这一天，桐威镖局格外忙碌，所有镖师都因接到任务而忙碌地奔波在外。
“陆玄羽！”一声浑厚有力的呼唤打破了后院的宁静，说话人是一名中年男子。
“到！”后院中，一名十六七岁的少年闻声而来，他步履轻快，脸上洋溢着青春的气息。他迅速赶到前厅，朝着厅中正襟危坐的中年男子恭敬地喊道：“师叔，有何吩咐？”
这位中年男子正是桐威镖局的掌门人，也是八卦门中的二代高手——邓幕天。他目光如炬，审视着面前的陆玄羽。
“今日人手紧张，新来的一单镖物，委托人又十分着急，就由你负责护送至城外西元山上的清源寺。”邓幕天指着地上一个木盒子，对陆玄羽说道，“交给主持法慧禅师。”
“太好了！”陆玄羽眼中闪过一丝激动，他是镖局里资历最浅的镖师，今年才刚刚获得出镖的资格，这还是他第一次有机会负责出城的镖物。他满怀期待地问道：“师叔，这木盒子里装的是什么宝贝？”
邓幕天眉头一皱，严厉地瞪着陆玄羽，斥道：“忘了规矩吗？出镖者不得过问镖物内容。”
原来，按照镖局的规矩，接单时由掌门或头领确认货物，与客户商定价格，并根据任务难度指派镖师。镖物箱子在出镖前会进行封印，护送镖师不得擅自打开查看内容。一旦封印被破坏，便等同于镖物丢失，镖局需承担相应的赔偿责任。
“记得记得！”陆玄羽忙不迭地解释道，“我经验尚浅，只是担心镖物过于贵重，难以胜任。”
邓幕天瞪了他一眼，淡淡道：“我自有分寸，贵重之物岂会轻易交给你。你首次出城，需牢记平日所教，不可有丝毫懈怠。”
“师叔放心，我都铭记在心。”陆玄羽郑重应道。
“嗯，那你这便出发吧。”邓幕天嘱咐道，“路上务必小心谨慎，若一切顺利，天黑前应当能够返回。”
“好嘞！”陆玄羽取了镖物，背上佩刀，便兴奋地出门送镖去也。
陆玄羽并非邓幕天的嫡传弟子，而是出自其在八卦门的二师兄关山隘的门下。回溯十年，中土大陆的帝国战火纷飞，北方的博氏王朝最终战胜南方的柯氏王朝，一统中土，建立大乾帝国。在这场波澜壮阔的历史变革中，八卦门作为南方的武林门派，关山隘与邓幕天均坚定支持柯氏王朝。然而，在决定性的南海大决战中，柯氏大军遭受彻底毁灭，支持者亦如鸟兽散，四散奔逃。
邓幕天携家眷弟子，在战败的阴霾中回到故乡绿桐城，创立了桐威镖局，以镖局为业，守护一方安宁。而关山隘因战败打击甚深，初时仍奔波于南朝复国的运动之中，怀揣着不屈之志。然而，三年前的一个日子，他前来绿桐城，身边带着一个年约十三四岁的少年——也就是陆玄羽，突然造访桐威镖局，郑重其事地将这少年托付给师弟邓幕天，称这是自己新收的弟子，恳请邓幕天代为照顾。交代完毕后，他便悄然离去，从此江湖上再无关山隘的音讯，仿佛人间蒸发一般。
尽管名义上是师兄关山隘的弟子，但是邓幕天发现陆玄羽刚刚来到桐威镖局时，完全不懂八卦门的武功，倒是掌握一些不知道哪里学来的杂七杂八的功夫。三年来，邓幕天对陆玄羽视如己出，悉心教导，让他和自己的徒弟一起习武。幸得这少年资质不低，进展较快，短短三年武功已经能达到三等镖师的水准。
陆玄羽肩负着镖物，出了城门向西而行，沿着清源江一路西南而上，不久便踏入了西元山的地界。
时至正午，陆玄羽的肚子开始发出咕咕的抗议声。恰好此时，他经过了一家茶铺，心中盘算着，在此稍事休息，品尝一碗热茶，配上几口干粮，既能补充体力，又能确保在天黑前返回镖局。于是，他寻了个舒适的座位坐下，向茶铺老板点了一碗乌龙茶。
这乌龙茶产自西元山深处的茶庄，口感清爽，回味无穷。陆玄羽正陶醉于这茶香之中，忽见不远处一行人马缓缓走来。他们共有十二人，衣着考究，每人身上都佩戴着兵器，气势不凡。为首的是一位中年男子，身着青衫，背着一杆乌黑锃亮的铁枪约，莫四十岁上下，八字胡须，目光炯炯有神。
这行人马在茶铺前停下，青衫男子向茶铺老板询问：“掌柜的，请问从这里到清源寺还有多远？”
老板热情地回应道：“因为前方山路坡陡，马儿可能跑不快。你们若是骑马走大路的话，大约还需莫约两个时辰。”
“多谢！”青衫男子向老板抛去一小串铜钱，作为答谢，随即带领队伍继续前行。
陆玄羽目送着这群人渐行渐渐远的背影，心中暗自思忖：这十几人究竟是何方神圣，今日竟也前往清源寺。为避免意外，我还是应当尽快将镖物送达。
于是乎他便放下喝了一半的茶水，施展轻功，选择了一条近道小路，疾步朝清源寺奔去。
尽管陆玄羽是首次出城送镖，但去清源寺的路他并不陌生，因为曾跟随邓幕天多次造访。他深知一条穿越山林的小路，借助轻功步行上山，比骑马走大路能节省一半的时间。
仅用了短短一个时辰，陆玄羽便顺利抵达了清源寺。
他轻轻敲开寺门，说明来意后，看门和尚便引领他进入内堂，见到了法慧禅师。
完成镖物的交接后，陆玄羽见封印完好无损，法慧禅师在收条上按下了指印，这单镖务便算顺利完成了。
陆玄羽天性喜好凑热闹，又爱管闲事。此时，他觉得时辰尚早，料想那十几个陌生男子也快到了。于是，他心生一计，想躲在旁边瞧瞧热闹再回去。于是，他在寺前院的围墙外找到了一棵大树，轻巧地爬上树梢，从那里可以清晰地观察到寺里前院的一举一动。
果然不出所料，大约过了半炷香的时间，那队人马便抵达了清源寺。
为首的男子上前轻敲寺门，要求谒见掌门方丈。看门僧见他们气势汹汹，人人携带兵器，心中一惊，赶忙进去通报。没过多久，方丈法慧禅师便匆匆来到前院。
“各位施主，”法慧禅师向那群人微微颔首，和颜悦色地问道，“不知诸位光临敝寺，有何要事相商？”
为首的那位青衫男子目光如炬，瞥了法慧禅师一眼，直言不讳道：“禅师可是法慧大师？在下乃是大乾帝国皇都禁卫军的高级统领刘涯渊。此次前来，是奉旨调查博宇真太子被刺一案。”
闻听此言，法慧禅师脸上闪过一丝惊讶，神情瞬间变得凝重起来。然而他很快便恢复平静，故作镇定地回应道：“原来是威名远扬的‘铁枪无双’刘涯渊刘大人。刘大人不辞辛劳，从皇都远道而来，只为调查三年前的博宇真太子被刺案。但是此案三年前已由官府和皇帝特使深入调查过，而敝寺与此事并无任何牵连啊。”
原来，三年前，皇帝博至烈的太子博宇真南下巡查，绿桐市舶司蒲云寿盛情接待，热情款待。在蒲云寿的陪同下，太子游玩多日，其乐融融。某日，蒲云寿特邀太子前往府中听戏，太子欣然应允。未曾想，那戏班之中竟潜伏着数名刺客，皆是武林中的顶尖高手。变故突起，蒲府守卫与太子护卫奋力拼杀，戏园中的刺客虽被一一诛杀，但太子在逃往官衙的途中仍被城中暗藏的刺客暗杀身亡。
谋杀当朝太子，对于帝国来说那是天大的事情！此事一出，朝野震惊。皇帝博至烈愤怒至极，连续派遣特使前往绿桐府城彻查此案。然而，经过两年的艰苦调查，幕后真凶依然逍遥法外。原来，那些刺客要么在搏斗中丧命，要么被捕前便自尽身亡，无一生还，线索中断。皇帝盛怒之下，将蒲云寿满门抄斩，绿桐府的大小官员也无一幸免，皆受到不同程度的惩处。
时光荏苒，三年过去，本以为此事已告一段落，却不料皇家仍未放弃追查真相，暗中派人继续调查。官面上的线索不多，皇家私下任用了大量江湖人士，通过江湖上的渠道多方打探消息。
“三年前，线索确实不足。”刘涯渊正色道，“但经过多番努力，如今我得知密探传来的消息：三年前参与刺杀太子的刺客中，尚有一人苟活于世，正藏匿于清源寺中。还请掌门主持将人交出，以免贵寺这佛门清净之地被卷入不必要的纷争之中。”
“阿弥陀佛。”方丈法慧缓缓开口，声音中透着庄重与诚挚，“贫僧不打妄语，敝寺乃清净修佛之所，非武林门派之属，恐怕并无刘大人所求之人。”
刘涯渊闻言，神情一凛，沉声道：“既如此，那便多有得罪，刘某只得命属下入寺搜查了。”
“阿弥陀佛。”法慧禅师合十而答，“刘大人既有此令，贫僧自当遵从，敝寺定当全力配合。”言罢，他转向众僧，嘱咐道：“诸位师兄弟，请速将各自的度牒文书集齐，随贫僧至前院，让刘大人的属下一一查验。”
度牒文书，乃出家僧人之身份证明，载其本籍、俗名、年龄、所属寺院等详尽资料，由官府颁发，既为僧尼之凭证，又免受地税徭役之累。于朝廷而言，可防逃犯反贼遁入空门，藏匿寺中。
刘涯渊的属下们仔细查验了清源寺每位僧人的度牒文书，皆无误点。随后，他们又仔细搜查了寺庙的每一角落，然而仍旧一无所获。手下们面露失望，怀疑情报有误。
方丈法慧见状，微微笑道：“诸位大人，贫僧所言非虚，敝寺从无藏匿之人。若诸位不信，可再行细查。”
刘涯渊见法慧禅师如此坦诚，且属下们确实查无实据，心中暗自琢磨，或许是情报有误。他只得作罢，说了几句期望清源寺遵纪守法、不与朝廷为敌的客套话后，便带着十余名下属离去了。
陆玄羽匿身于寺外高大梧桐树之上，将整个事件尽收眼底。眼见刘涯渊一行人已下山远行，他正要纵身跃下，忽闻树下传来低语。一名灰袍僧人向方丈法慧赞叹道：“师父智谋过人，真乃神来之笔。早半个时辰便让那人从后门遁去，藏匿于后山深处，若非如此，后果不堪设想。”
法慧轻轻摇头，淡然笑道：“何谈神机妙算，皆是那位少年镖师的功劳。若非他及时传递消息，我等又怎能预先部署，防患于未然？”
旁边另一灰袍僧人闻言，好奇心起，询问道：“师父，那少年镖师究竟传来何等重要讯息？”
法慧缓缓道出：“乃关山隘大侠亲笔所书，言朝廷鹰犬已锁定清源寺，嘱咐我等速做准备，严加防范。”言罢，他目光深邃，似在思索这突如其来的风波将如何影响清源寺的宁静。
关山隘？竟然是我师父？陆玄羽闻此消息，大惊失色。师父近年来踪迹难寻，却不料他仍一直在武林中纵横驰骋。今日自己所接的镖物，竟是由师父关山隘亲自委托。回想起今日种种，他庆幸自己决定抄近路，赶在刘涯渊那群朝廷鹰犬之前抵达清源寺，将师父的信件及时送达。若非如此，后果真是不堪设想。
陆玄羽一边下山，一边心中思忖。这趟镖，师叔邓幕天是否知晓是师父关山隘所托？他派我来送信，却未曾叮嘱我需尽快送达，看来他对此事并不知情。若师叔知晓此信关乎救人，他必定会亲自前往，以确保万无一失。罢了，待返回后再向师叔邓幕天细述今日之事，看他是否知晓其中奥妙。
与此同时，刘涯渊一行人下山途中，再次路过那家茶铺。刘涯渊目光落在正在收摊的茶铺老板身上，心中忽有所感，遂上前问道：“老板，我们上山时，见到一个少年曾在此饮茶，那个少年你可还记得？他后来何时离开，又往何处去了？”
老板回忆片刻，答道：“那位少年在你们离去后不久也走了，同样是往山上方向。”
刘涯渊闻言大惊，急忙追问：“请问老板，除了能骑马的大路，前往清源寺是否还有其他捷径？”
老板见刘涯渊态度诚恳，且先前给过不少打赏，便如实相告：“确实有一条小路，从前面半里处右转，虽然陡峭且杂草丛生，无法骑马行走，但脚力好的人一个半时辰便能抵达清源寺，比走大路还要快半个时辰。”
刘涯渊听后恍然大悟，脸上露出得意的笑容。他掏出一锭银子递给茶铺老板作为答谢，随后在老板的千恩万谢感激声中，率领人马下山而去。