第12章 索菲亚
在书房那盏昏黄的灯光下，艾德端坐在书桌前，沉浸于浩瀚的文件堆和泛黄的古籍之中。
他的视线聚焦在一本残破日记的某一页，这页记载着一个令人闻风丧胆的团体——名为“血色裁决”的高效杀手组织。
尽管血色裁决是一个杀手集团，但其运作规则却独树一帜，与常规的暗杀组织大相径庭。
在一般杀手世界中，欲取人性命之前，必先评估目标的实力，并据此定价。然而，血色裁决则颠覆了这一常规逻辑。
血色裁决执行任务时，并不预先设定价码，而是由委托人自行决定付出多少酬金，而他们将依据这笔金额派遣相应级别的杀手执行刺杀行动。
一旦任务达成，即告终结；若不幸失败，导致血色裁决成员丧命，他们并不直接向反击的敌人复仇，而是将矛头转向那未能充分估量风险和代价的雇主。
在血色裁决看来，若是由于雇主对目标实力评估不足，或是出于吝啬而未给出足以匹配目标实力的报酬，从而导致派出的杀手实力不济而丧命，那么责任应归咎于雇主而非反击的敌人。因此，他们的报复对象往往是雇主本人，除非雇主付出足够多的代价。
正因如此，那些寻求血色裁决服务的人无不小心翼翼，不仅详尽调查目标的真实实力，还会准备远超寻常标准的丰厚酬金。唯有如此，他们才敢请动血色裁决，否则，不仅无法完成刺杀，反而可能为自己招致灭顶之灾。
“父亲。”艾德合上日记，抬头与父亲的目光交汇，发问道：“这个组织只派一次杀手？”
“不一定，如果雇佣杀手的人再次支付高价，还会有其他杀手也说不定。”威尔语重心长地回应，“我会亲自挖掘出背后的操纵者，这件事你无需插手。但是，在我找到那人之前，我希望你能远离那片密林，不再独自行动。”
“我会遵从您的意愿，父亲。”艾德恭敬地点头确认。
“也不必太过紧张，艾德。” 威尔见状，稳稳坐在对面安慰道：“只要在亲卫兵保护下，一般不会有任何风险发生。”
在话语的尾声，他神秘地勾勒出一抹微笑：“我有意引荐一位特别的人与你相见。”
“能告诉我这位是谁吗？”艾德满怀好奇地追问。
“她名叫索菲亚。”威尔徐徐揭晓，“是你的未婚妻。”
艾德闻言，不禁瞠目结舌，婚姻的概念对他而言仿佛遥不可及，尤其是在他尚处童稚年纪之时。
“父亲，我不太明白。”艾德困惑地说，心中涌动着无尽疑问，“我还只是一个孩子啊。”
“我的孩子，”威尔语重心长地解释道，“作为家族的继承人，维系并发扬家族荣誉和姓氏是至关重要的。而索菲亚，她来自一个拥有皇室血统的公爵世家，尽管那位公爵因贬谪为臣子失去了争夺王位的权利，但其血脉却直接源于皇族，他是当今国王的胞弟。”
在赤阳王国的贵族阶层中，头衔由高至低共分为公、侯、伯、子、男五个等级，而王国现拥有的四位显赫侯爵，其封地恰恰位于帝国的边陲地带，他们犹如四座坚固的堡垒，分别肩负着守护王国东西南北四方疆界的重责大任，深受国王的高度信赖与倚重。
里奥侯爵家族则承载着西方防务的核心使命，在侯爵府四大将军体系中，他们担任至关重要的“西部守卫者”角色。
从西北方向起始，绵延至北方的是一道巍峨壮观的山脉——巴克山脉；而在西麓山脚，向北延伸出一片被称为“窃者之森”的危机四伏之地。里奥侯爵家族的重要职责之一，便是确保这片区域的安全与稳定。
艾德全神贯注地聆听着父亲的话语，内心觉得有些荒谬。
前一世还是高中生的他连个女朋友都没有，现在直接就多了一个未婚妻？
虽然深知贵族家族非常看重荣耀与血脉，但他内心抵触这种包办婚姻的安排。
“难道我不能自主选择我要娶的人吗？”艾德试探性地询问，渴望能掌握自己命运的一丝主动权。
“当然可以，我的儿子。”威尔轻拍艾德的肩膀，给予安慰，“只是你要知道，索菲亚是个非常出色的女子，她与你同岁，我相信你们会相处得十分融洽。”
“她什么时候来？”
“就在明天。”
“这未免太过突然？”
“非也，其实此次会面早已敲定在计划之中，只是之前具体时间尚未尘埃落定，故而我没有跟你明确的说。”
艾德有些无语了，他第一次觉得威尔侯爵有些不太靠谱。
……
次日清晨，用过早餐后，在坎蒂丝的悉心协助下艾德一切准备就绪，便早早地伫立在门口，和威尔侯爵一起等待着索菲亚的到来。
此刻，时针与分针在钟面上悄然交汇，大约指向了上午九时的位置。
倘若车队自邻近驿站城镇破晓启程，按照预计的时间计算，此刻应正疾驰在通往迈科城的道路上，不久即将抵达。
不久之后，公爵的庞大车队终于抵达。
这是一支由多辆华丽马车组成的队伍，每辆马车都由四匹壮硕的黑色马匹拉动。马车上镶嵌着金色的装饰，显得既奢华又尊贵。
在车队的前方和后方，都有着一群全副武装的精锐骑士，他们手持长矛，身穿闪耀着阳光的铠甲。这些骑士宛如一道道移动的钢铁长城，给人以无比强烈的安全感。
车队在城堡前方停了下来。
位于车队中央马车停稳，车夫从驾驶座上跃下，轻手轻脚地掀开车窗的帘子。
首先走出来的是一位三十多岁的男人，他身材魁梧，眉宇之间透露出一种令人敬畏的权威感。他的步伐稳健且有力，每一个动作都流露出贵族的风范。
紧随其后，一个小女孩也从马车里走了出来。
她和艾德年纪相仿，大约只有七岁。她的眼睛明亮如星辰皮肤白皙如雪，她穿着精致的裙子，外表优雅干净，清澈的眸子闪烁着纯真的光芒，让人仿佛看到了童年时代最纯粹的美好。
简直像一个瓷娃娃。
艾德不得不承认，这个这个女孩确实可爱。