第1章 后母

    永乐二十年。

    潭州府，瑶江县，西大街，葫芦巷。

    日头早已爬至半空，在院中青砖地上映下一片璀璨光斑，李家三娘李绮节仍在帐中酣睡。

    间壁孟家传来一阵接一阵高昂起伏的鸡啼狗吠，另一边的周桃姑家也在张罗着搬动椅凳、铜锅。

    窸窸窣窣的柔和人声中，间或夹杂着孟娘子尖声责怪丫头的喝骂声，和周家两个小娘子清脆悦耳的笑语。

    李绮节伸胳膊踢腿，打了个慵懒悠长的哈欠，在簟席上翻了个身，穿上踏板上搁着的一双枹木屐，踢踢踏踏，走出房门，下得楼来。

    丫头宝珠连忙端来热汤、香胰子和布巾帕子，伏侍李绮节洗刷漱口。

    李家大郎李子恒穿着一身褐色窄袖粗布衫，正蹲在院中的桂花树下劈柴火。见妹妹起床，笑着道：“三娘朝食想吃什么？灶上温着一锅羊肉鸭花汤饼，还有一笼灌浆馒头，阿爷晓得你爱吃那个，一大早特地叫宝珠去东大街唐拐子家买的。”

    宝珠也在一旁附和道：“可不是，官人见三娘这几日胃口不好，还让我称了好几斤银丝细面，三娘要是不爱吃汤饼，下碗鸡丝面也不费什么功夫。”

    李绮节还真不爱吃鸭花汤饼，尤其那底汤还是羊肉熬煮的。

    她上辈子是个土生土长的南方人，不大吃得惯膻味浓厚的羊肉骨头汤，这辈子走错了轮回道，莫名其妙来到大明朝，在潭州府瑶江县生活六七年了，依然还是吃不惯羊肉。

    偏偏朝廷从应天府南京迁都至顺天府北京没几年，北方盛行牛羊肉，紫禁城的皇族贵戚和朝中众人，无不以食用羊肉为尊。

    上行下效，潭州府人也贵羊肉，轻猪肉，各家举办红白喜事，都以羊肉为佳。

    而后世家家户户都极为喜爱的猪肉，在瑶江县极为鄙贱，一斤猪肉不过十个钱，贵人富户都不屑食用。只有那等家境困窘的贫苦百姓，受不得餐餐茹素，清苦度日，方会偶尔买些猪肉，回家熬煮汤羹。

    上个月因着有媒婆上门说亲，说和李乙续娶间壁卖熟水、香饮子的寡妇周桃姑做填房，李绮节大病了一场。

    饮食不进，呕吐不止，在床上一连将养了十数天，才算痊愈。

    李乙见幼女辗转病榻，心疼万分，特意费钞去羊肉铺子买了一只整羊，卸了羊骨，拆下羊肉，让伴当进宝天天熬煮一锅羊肉汤，好给李绮节补养身体。

    李绮节两辈子都是随遇而安的散漫性子，纵然重活一世，也没生出什么改天换地、称霸一方的豪迈抱负，依旧心安理得做她的李家三娘子。

    李乙要续娶一门继室，她固然心中不大情愿，但也不至于恃宠而骄，故意生病。

    她的这场病来势汹汹，倒有些像是患了寒热症。

    可能是上个月中元节，和阿爷李乙、大哥李子恒一同回乡为先祖烧包袱、祭饭汤，在乡下李大伯家吃了一大碗的生鱼脍，又喝了些井水湃过的桂花熟水，寒邪入体，引起肠胃发炎，这才一病不起的。

    李乙却是笃定幼女不愿他再续娶，这才积郁心中，病倒在床。他自家也无甚中意的小妇人，当下便婉拒了满嘴甜言蜜语的媒婆，又告知一众邻里，说他惟愿抚养一双儿女长大成人，不会再娶。

    李绮节糊里糊涂之间，搅黄了李乙的一门好亲事，心里觉得愧疚万分。

    那周桃姑样貌出众，去岁才刚满三十，年纪也不算大，是西大街出了名的美貌寡妇。家中又一直在巷道旁经营一爿卖熟水、香饮子的小买卖，虽然她家还有两个十一二岁的小娘子要养活，但总归都是要出阁嫁人的。周桃姑精明能干，很会过日子，故去的前头男人还曾留下一笔钱钞。这些年来，也没见周桃姑舍得买吃买穿，可见她手里很是攒了几个钱。

    瑶江县不少分不了家产的庶出儿郎、死了老婆的鳏夫，都眼巴巴瞅着周桃姑，等她再披红绸嫁人哩！

    周桃姑本来的娘家并不姓周，她能以一介寡妇之身，主掌家业，带着两个嗷嗷待哺的小娘子，将先头男人留下的小买卖操持起来，自然是有几分心眼谋算的。寻常人等，周桃姑也看不上眼，那等整日只晓得喝酒玩牌、斗鸡走狗的懒汉莽夫，周桃姑更是不稀得看一眼。

    李家和周家相邻，周家卖熟水，李家沽清酒。

    李乙在族中排行第七，乡下还有个嫡亲的大哥李大伯，两兄弟一个在乡间种粮食，一个在县城里开铺子，日子过得也算红红火火。

    李乙老实厚道，勤劳肯干，家中积蓄颇丰，虽没个妇人在家操心庶务，但他体贴细致，看顾一双儿女十分精心，手里也舍得撒钱。大郎李子恒和三娘李绮节整日穿得利利索索、干干净净，比巷子里其他人家的儿郎闺女都要规矩讲究几分。

    再加上李乙还生得相貌堂堂，一表人才，性子又腼腆正经，不是负心寡情之人，老婆走了五年，既没看他和浪荡|妇人调笑，也没见他往勾栏里行走，最是个正经本分之人。

    周桃姑挑来挑去，最后就选中了勤谨心善的李乙，只是李乙有一儿一女，怕是难免要有一番反复纠葛。

    果然不出周桃姑所料，李家三娘子暗地里作怪，无缘无故大病一场，李乙便熄了续娶的心思。

    任凭周桃姑聘请的媒婆如何巧言哄劝，李乙都不肯松口，还委婉提出可以和周桃姑认个干亲，以后也是个照应，就是不肯许下两家媒约。

    李绮节对周桃姑并没什么恶感。

    可她上辈子曾在后母底下讨生活，后母为人并不坏，也没故意虐待过她。但自打后母给她老爸又生了两个弟妹之后，她在家里的身份就显得有些尴尬微妙。后母对她的一言一行也格外挑剔敏感，话里话外，都带着几分试探怀疑。

    那种明明在自己家生活，却每分每秒都备受煎熬的滋味，李绮节委实不想再忍受一次。

    所以李乙娶不了周桃姑，李绮节其实心底里还是有几分雀跃的。

    也因着这份雀跃，她愈发觉得对不住这辈子的便宜父亲李乙，这几天显得十分乖巧顺从。

    故而灶上这锅羊肉汤底的鸭花汤饼，李绮节不敢嫌弃。就着一笼汤汁鲜美的灌浆馒头，慢条斯理一顿吃完。

    李子恒的伴当进宝收了碗筷去灶间洗刷，见李绮节将汤汁都喝得一干二净，宽慰道：“三娘果然是大好了，胃口也好了许多。”

    李绮节擦擦嘴，“中饭吃什么？”

    进宝拿剖开的葫芦制成的水瓢舀了一瓢生水，“官人说中午给他备些冷淘就好，大郎和三郎的饭已经煮上了，看那砂锅吊子，里头炖了一锅黄芪羊肉汤。”

    李绮节站在石缸前，正揪着片静水里养着的莲叶玩，听了这话，顿时翻了个白眼，怎么还是羊肉！

    趁着日头好，李子恒劈完柴火，又来回搬些笸箩出来，摆在庭中的木架子上。

    笸箩里晾着今年刚从乡下收来的当季金桂花，得在霜露前晒干，好封存在坛子里。

    李绮节走过去要帮忙，李子恒擦擦脸，将她连搀带扶，一直送到桂花树下的一张木藤椅上。

    又搬来一个带铜锁扣的糖果匣子，往她怀里一塞，憨憨道：“吃你的罢，这点小事，哪里至于劳动你？”

    说完又转身忙去了。

    糖果匣子里装的并非后世的糖果，而是一些油炸面点心，像云片糕、麻糖片、糖耳朵、麻叶子这之类的糕点，都统称为果子。

    李绮节拈起一枚云片糕，刚吃了两口，宝珠手脚飞快，已从罐子里倒出一小盅桂花、莲实茶粉，煮了一大壶滚烫茶水，送到她跟前来，“三娘喝些热茶，中饭吃肉汤，是配米吃，还是去巷子里买些胡麻饼？”

    进宝和宝珠是一对姐弟，姐弟俩从北方逃荒，一路乞讨，流落至瑶江县，其他亲族家人俱都死在那场饥荒之中。两人走投无路之下，只得在街旁插标卖身。

    李乙只花了两担粮食，就买下他们二人。

    如今姐弟俩一个跟着李绮节，伏侍李家三人的饮食起居。一个是李子恒的伴当，帮着料理酒坊的粗活，偶尔去乡下监督长工、短工们下地劳作。

    “我和哥哥吃饭，买六张胡麻饼，要咸菜肉馅的，给阿爷留两张，四张你自己吃。”

    宝珠点点头，道：“中。”

    这便去淘米炊饭。

    吃中饭时，间壁孟举人家的仆人来李家敲门，送来一篓子新鲜水嫩的菱角、莲蓬。

    孟举人是从乡下发迹的，老家还有好些穷亲戚在田地里挣命。其中有个孟五叔，他家五娘子时常来县城孟家走动。打秋风之余，每回来都会挑几担地里的瓜果菜蔬，和一些山里土物，与孟家人尝鲜。

    孟家院子里养的一群鸡、鸭、鹅、狗，就是五娘子从乡下送来的。

    五娘子总是穿一身蓝布衣裳，裤腿、衣袖都打着补丁，一头黑发梳得光溜溜的，盘在脑后，头上只插一根乌木素簪子，收拾得倒是利落干净。她长得精瘦矮小，皮肤黧黑，但总像有一把子无穷无尽的力气，一根木扁担压在瘦削的肩膀上，挑着四五袋累沉的粮食瓜果，从乡下一直走到县城里，二三十里土路，从没听她叫过累。

    五娘子晓得自己是上门打秋风的，姿态却并无畏缩怯懦，面上总是带着笑，见人就有一肚子的爽利话。来县城的次数多了，和巷子里其他人家也都熟络起来。

    加之五娘子说话爽快，在孟娘子面前总是三句不离孟举人如何有本事，孟家七娘子如何生得漂亮金贵，孟娘子如何大方、果然是尊贵的举人娘子……满口这之类的奉承好听话，若是当着邻里的面，五娘子就会奉承得愈加卖力。

    故而孟娘子虽然严苛刻薄，但伸手不打笑脸人，又有一帮邻里在旁边看着，也不好冷着脸赶穷亲戚出门。偶尔孟娘子也会大方一回，舍得把五娘子一些厚布匹、旧衣裤、精细粮、荤肉骨，与五娘子拿回家去补贴家用。

    进宝接了莲蓬、菱角，笑道：“五娘子来了？上回她不是说家里小郎君总咳嗽么，我家官人留了一罐子恩济堂的百草秋梨膏，专给五娘子备下的，你拿去把五娘子收着罢。”

    说着便回房，取了百草秋梨膏，递到那仆人手上。

    那乌黑罐子上还贴着恩济堂的签子，孟家仆人接了秋梨膏，笑道：“李官人恁的客气，既是给五娘子的，我这就拿去把她。”

    李绮节见孟家仆人走了，连忙走到墙边，侧耳细听。

    果然听到孟家传来五娘子的一阵爽朗大笑，间或夹杂几个仆从的说笑声。想必五娘子又在一众丫头、仆从面前奉承孟娘子。