第4章 火焰腾蛇炎舞之年火曜月三十四日
火焰腾蛇炎舞之年火曜月三十四日花园杂记──第二天
今日的战况超乎想象的轻松，但人员的疲惫却不是区区一个白昼的休养所能恢复的。
幸好有新生力量的加入，弥补了这方面的不足，但我却为这遥遥无期的战争感到忧心忡忡。
如此持续消耗下去，我们不知道还要付出多少代价。
真想痛骂那些周游大陆的吟游诗人。
他们只知道一味地赞叹这，赞叹那。
“什么鬼英雄举起无双的宝剑，该死的敌军就在他的智谋中灰飞烟灭。”
他们为什么不能唱得清楚一些，再详述一点，至少让后来者知道他们是如何取胜的，而不只是用“运筹帷幄”四个字一笔带过。
动脑子谁不会，动对方向、想对主意却不是每个人都能做到的。
悲壮的故事或许能换来热泪与铜板，但身处在其中的我只想诅咒这一切。
fuckin‘heroromance。
前一日下午。
“小姐……公爵小姐。”
昏暗的光线中夹杂着熟悉的呼唤声，夏姿娜下意识地用手遮住阳光，努力睁开眼睛。
“kk是吗？有什么事？”
与此同时，她察觉到铠武士身后不远处，聚集着一群从未见过的百姓和骑士。
一旁还有见习战斗工兵在服侍刚刚醒来的公爵。
虽然这里的条件比在花园城时要简陋许多，但在战场上也不能有太高的要求。
擦拭着脸的同时，夏姿娜注意到有少部分人躲在树荫下整理防具和武器，而大部分人则待在简陋的棚子里，为夜晚的战斗做准备；
当然，仍有不少人还在睡梦之中。
“kk，你有好好休息吗？”
“承蒙您的关心，我和其它人都有轮流小睡一会儿。”
扶起仍坐在树根上的女公爵，同时指示着其它人带走公爵的装备。
kk引领着步向一顶较为豪华的大帐篷。
“打扰您的休息实在很抱歉。
但有两群人我想您还是需要见一下。”
“不打紧，也是我该醒来的时候了。你说的两群人是……？”
揭开帐帐，里头除了伊瓦、独角兽骑队的坦卡加、侗伶族的阿罕那布、火蜥族的隆塔长老与几位临时的步兵指挥之外，还多了一位不曾见过的骑士与一位被小伙子扶着的乡下长者。
“公爵小姐，这位是蓝保坚尼骑士团的杜汉？h？马克斯爵士。率领了四十二名骑士加入我们。”
“您好，白列明公爵。”
穿着绣有长剑与长枪交错在盾牌前图样的斗篷，留有两撇小胡子的骑士轻牵起女公爵的右手，礼貌性地一吻。
看着盔甲前金色蛮牛盾形纹章闪闪发亮，会让人想起种种传闻。
至少对夏姿娜而言，他们并不陌生。
据守吉奈拉城堡的蓝保坚尼骑士团，以契约换取城镇的年贡与保护他们的义务。
失志恢复旧有骑士精神的他们同时也是一群相当强悍的集团，有直追花园城声望的趋向。
“非常欢迎诸君的加入。”
这是夏姿娜的真心话。
即便是花园城的重臣──话术师乔非也不曾给其它团体过高的评价。
但对于蓝保坚尼骑士团，话术师从不吝惜他的赞美。
面对女公爵真诚的接纳，骑士只是流出淡淡的感动。
“赞美军神芭朵凡帝亚。我等愿意顺从您的号召，同讨威胁人类生存空间的大敌。
吾弟小马克斯与罗西爵士所据守之处较远，相信他们也会在近日内率领部属到达。”
“太好了。”
皓齿微露，夏姿娜以醉人的微笑响应一切。
同时kk带着另一名抠偻的长者趋前。
“小姐，这位是邻近村落的村长。特地带了十袋玉米，五桶酒前来。”
细瘦老迈的双手前伸，彷佛急需人支撑的躯体摇摇欲坠。
眼前唯一的女性当然不吝于伸出搀扶的双手。
“公爵，我代表村子里的人前来，希望您能将怪物驱离我们的土地。求求您，今年属于旱年，麦子的收成并不乐观，我们不能再损失任何一块田地了。”
扶着激动的老者，夏姿娜只能用笑容来减缓对方的担忧。
“放心好了，来到这里就是为了帮助你们，我会尽量想办法阻止对方前进的。但我同时也希望你们能够准备撤离的事宜好吗。
敌人比想象中的强大，我没有把握百分之百的达成目标。即便如此，我也不希望看到你们任何一人受伤害。”
“是的。”
伏在公爵的臂弯里，老者感激的落泪。
在场的人也多能体会话中发自真心的诚恳与谨慎。
跟随老者而来的年轻小伙子散发着异彩的眼神，紧握的双拳巩固起自信心驱使他向前。
“公爵！”
响应的是一双天空蓝的瞳眸。
不曾离乡的少年从未接受过如此清澈目光的洗礼，他差点迷失在那潜藏着火焰的碧珠之中。
当察觉到太过失礼时，其它人已是满腹疑惑看着自己。
“嗯……能不能让我们加入公爵的队伍。村子里还有十多人怀着同样的想法，自己的家园应该自己保护。”
心里头嗤笑了数声，夏姿娜还是正色婉拒对方。
“感谢你的美意，不过你们还是待在自己的村子里吧。”
“不，公爵，我已经够大，可以上战场了。就算不在前线冲锋，我们应该也能做到其它事情。”
“要上战场，年纪再大都没用，你唯一应该做的就是好好待在村子里。虽然还不到农忙的时刻，但你们也是农村里珍贵的人手吧。
作战与保护你们的事情是由我们负责的。”
还想要辩驳的年轻小伙子被刻意的忽略，夏姿娜握起老者如细柴的双手。
“您带来的礼物我收下了，我也会尽力完成所答应你的要求。同样的，你也必须带齐所有村民准备撤离的事情。
敌人的数量仍是数倍于我方，不要轻易成为战争底下的牺牲品，好吗。”
听似柔软的应答，却带着不可抗拒的威严。
经历黑羊浩劫与那辛王朝末期动乱的老者也知道这是对方承诺的上限了，再要要求也不过是强人所难，或是强要同样身为凡人的他们展现神迹。
制止身后少年心中累积的诸多不满，跟随领路的骑士离去。
放下的帐帐让女公爵松了一口气。
应付太过冲动的男人，她习惯是朝着对方跨下来记垂直角度的一脚，而不是好言相劝。
想想也让自己轻松的一笑，简单指示着的工作，诸如将献礼分发给所有兵士及准备作战会议。
不过这只让在场的男士们不自觉的背脊发凉，颤栗感直窜脑干。
“好吧，作战会议开始。”
压住kk所摊开的地图两侧，夏姿娜凝视着图上新留下的红线。
在天蝎团内一向担任开场的铠武士这时也不浪费时间谦让，先行报告现况。
昨夜至今晨的战役让敌方推进了近二十里的距离。
但依所收集、焚毁的尸块显示，敌方损失约六十员。
己方共损失二十三员，伤者皆无大碍，可加入今晚的战斗。
而第一批补给队伍预定明天到达，是由花园城附属城镇的民防团二十员负责。
物资包括弓矢、食粮与替换的武器。
“按照昨晚的战术吗？除了留下轻装的侗伶族骑手作机动队伍外，其余人下马组阵，且战且退应该是最省力的方法了。”
独脚兽骑队的坦卡加陈述着自己的意见。
但抿唇思考的夏姿娜却不认同。
“或许那是最省力的方法，但这样让对方予取予求好吗？即便是暂时不提我擅自答应的请托，只靠这种消极战术应付敌手，
不如想办法将之逼到对我们有利的情势或是干脆阻止对方的行动，将之一举击溃，也比现在这种看谁先死光的消耗战好多了。有其它的方法吗？”
简洁明确的方向大家都能明了，依地形而生的提案也层出不穷。
有将对方逼至邻近峡谷，再行剿灭的；
又有诱至森林，接着放火烧林的提议。
每一种提案都极富创意，而成功也像是唾手可得。
但不把目光摆在外围地形，只定睛凝视图上标明食尸鬼潜藏位置的蓝保坚尼骑士。
慢条斯理地询问着所有人：“很抱歉，诸位，刚加入这场战斗的我对事情还不太熟悉。
若考虑敌人的性格，如何将他们诱离或是逼至其它方向，诸位可已有腹案？”
“敌人的性格？拜托，他们只是食尸鬼而已好嘛。”
一名步兵指挥讥笑着保守的骑士。
“我听说是一位死灵法师带领食尸鬼部队。而这位法师应该也有目的与习惯做法等，他应该不会像一般的食尸鬼。”
“您说的没错，马克斯爵士。很遗憾的我们仍未探知对方的目的地。而从昨天的种种迹象显示，对手也不会因为我们的阻挡而改变方向。是需要其它方法。”
佩服骑士考虑周到之余，夏姿娜也为着事实而忧心。
集结起再厚的人墙，也只有被冲散一途吧，对手可是不畏生死前仆后继而来的。
它们只会这一套，但这一千零一套战术已经够让人受不了。
“用魔法抵御魔法呢？聚集足够多的魔法师，干扰对方魔法也好，破解对方魔法也好。”
“假如你只是要找人放烟火，是找得到足够多的魔法师，很可惜能够实际加入战斗的魔法师相当珍贵。
倘若有专门训练的魔法师兵团也罢，至少他们彼此间还知道该怎样配合。
问题是现在聚集起的人员擅长的魔法都不同，更别提熟悉死灵法术或是神圣法术的人。”
“七武士呢？不是有传闻公主和大法师待在北陆的白金城吗？”
“已经派人去通知他们了。问题就算是使者马不停蹄的赶路，来回的也需要四十天左右。这段时间里你打算闭上双眼，任由对手侵蚀我们的生存空间吗。”
……
吵杂的争论持续，唯一的女性沉默的有些无奈。
在座的男士们都不断地提案与修正自己的方案，每个人都认为自己的意见最好，但也每个人都没把握自己的意见一定可行。
就像是猎狗垂死前的怒鸣，这也是某种程度的悲哀。
这一回最大的劣势就在于时间太紧迫，无法做出充分的准备。
甚至连响应而来的人员都无法在第一时间聚集，就得站在敌人面前作战。
除非放弃土地与生存在其上的人民，以焦土战略来换取胜利的契机。
但后果就是被放弃的土地百年内无法耕种，而其上的一切活物也将化为死灵，真是名副其实的“焦土”呀！
夏姿娜在心中抱怨着。
当意识重回现实时，作战会议已是悄然无声。
“讨论出好方法了吗？”
面对公爵的诘问，kk代表所有人发言。
“现阶段讨论出两个方案。有鉴于不死怪物惧怕火焰的特性，在它们行进方向上布下一道火线，试图逼迫对方转向，而我们的队伍则由后追击。
虽然整支队伍会笼罩在瘴气的范围之内，但相较之下我们的压力将会降低许多。
假如这个方法行得通，我们也可以不用顾忌对方前进的距离，只需要以火线逼迫对方，将他们限制在一定范围内就可以了。
如此土地的伤害将是最小，同时也无须迁离太多人口。”
“另一个方法呢？”
扫视其它人的目光，kk深吸了一口气才开始讲述：“我们后退。”
后退？
女公爵疑惑的眼神让说话者很难将接下来的言语说出，但铠武士了解这样的意见是有必要陈述的。
“我们维持现状后退，不迁离任何百姓以确保对方前进的方向。
只要有三到五天的时间，我们可以做出充足的准备应对这群不死怪物，援军也将聚齐。相对下战果将能扩大，毕竟对手只是食尸鬼。”
他们也想到同样的方法了呀。
夏姿娜在心中暗叹。看着大家求助式的眼神，也知道下决定的这份苦差得由自己承担。
“假如实行第一个方案，我们需要准备什么？”
“由见习战斗工兵们准备柴薪，木柴由邻近的树林取得。他们现在开始工作，应该能在傍晚前布出一条宽两公尺、长五十公尺的火线。这是最大限度了。”
“其它人呢？”
“公爵，其它人必须准备战斗一整晚上的体力，我建议现在让他们有充分的休息。”
“好，还有其它意见吗？”
征求最后的声音，在座众人却只是左右看着彼此。
夏姿娜以一个迷人的笑容做出结论。
“就依照kk所说的第一个方案吧。大家按照各自分配的任务作准备，最重要的是取得彼此间的协调，希望不要再发生昨晚的情形。
剩下的时间就用来擦亮你们的宝剑，将黑夜抢回我们的手中吧。”
“是！”
沿袭自旧那辛王朝的军礼显得整齐划一，所代表的是熊熊燃起的自信，揭开帐幄步出的每一人都能让他们的部下感染到必胜的信心。
当所有人都离开主营帐，只剩下骑士伊瓦整理着剩下的地图资料。
夏姿娜整个人瘫向一旁的木椅中，仰头长呼出一口气。
松懈下的神情让人无法跟刚才那接近战女神的公爵联想在一起。
“没事吧。”
“还好。”
卷着羊皮卷，伊瓦走向营帐的另一头揭开帐帐。
里头有个小空间，简单摆了木制板床与一张小几，小几上还有装满清水的水盆与丝巾。
“仓促离开花园城，只能准备这样的东西。夏姿娜小姐，这里就是您以后暂时休息的地方。
虽然是跟作战会议室连在一起，还是勉强凑合一下吧。”
不知是因为特别待遇而感动，还是因歧视而感到屈辱，又或是其它，夏姿娜现在的表情有些复杂。
将黄金锁子甲与细剑搬进营帐内的小隔间，伊瓦浅笑着向无言以对的女公爵说：“美丽的女士在战争中总是很危险的。
以往的冒险相较于今不过是小儿科，而跟真正的战争比较起来，这又是小儿科。请不要让我们太过操心好吗。”
“真正的战争还要更复杂吗？”
“真正的战争，敌人不会暴露自己的行踪，也不会只是傻傻的向前冲。他们聪明多了。”
伊瓦笑着回答所侍奉的主人，揭开出外的帐帐。
“门口会有人守卫，请放心休息吧。我们会在傍晚前通知您的。”
离帐的骑士背影一直留在夏姿娜的眼中。
缓移自己的脚步，坐在牢固的板床上。
横身一躺，嘲讽式的笑容挂在那姣好的脸庞上。
“死灵法师不聪明吗？”
傍晚。
人类阵营以三个方向，火线之前，与火线两侧包围住潜藏的食尸鬼。
只要确认对方的前进方向，任一支队伍就能在第一时间内展开追击。
其它队伍也能趁机会退到追击部队之后，准备第二轮、第三轮的追击。
意外的在战斗开始前还来了一批强助。
三十一名火蜥族惯战的勇士在族长窟塔的带领下，来到花园城的阵营。
“抱歉呀，小小姐。族里正有麻烦事得处理，我只能带这么多人过来。”
“不，您能够亲自到来，已经让我很感激了。”
激动地搂住火红外表的矮小火蜥族人，夏姿娜了解这个等同于自己长辈的异族有着不凡的实力。
而跟随他而来的也都是族谱上允许排名的耆老、勇士。
通红的蜥蜴脸涨成暗紫色，善斗克火的民族遇上比火焰还要炽热的热情也是没辙。
其它人不由得稍微松懈绷紧的神经，轻轻笑着，但旁边另一个身披火红鳞甲的火蜥族人却没有半分轻松的神态。
手中的木杖微微颤抖着，戒慎的目光望向前方食尸鬼所潜藏的大地。
“它们要出来了。”
稍尖的声音有别于普通火蜥族人的说话声。
意有所指的话语吸引住众人的注意。
“窟塔长老，这位是……？”
“还没介绍，这位是我们族中的巫师，夜玛。
她曾学习过死灵类的法术，所以我特地带她前来。”
“您好。”
甜美笑容的问候之后，严肃与锐利混杂的神情立刻回归到夏姿娜脸上。
“您是说”它们“要出来了吗？天还没有完全暗呢。”
手杖指向远方的天空，夕阳的橙光比平常黯淡许多。
“魔力正在凝聚，呼唤的声音回响在天际，腐败的蛆虫也在聚集。它们随时可以破土而出。”
“总之它们是准备出来了没错吧。”
骑乘在马上的女公爵高举起右手。“举火！”
命令声的传递由近而远，一瞬间远方燃起长蛇般的烈焰。
白昼是否已经过尽头，月亮有无微露脸庞，没有任何人去探究，大家只是看着燃烧的火焰。
舞动的莲焰就像在炫耀顽强生命的活力色彩，把所有人的灵魂吸入跃动的深处。
尾随工事完毕的见习战斗工兵群，忍者鸭居大志郎以不输给骏马的速度来到公爵面前。
“报告，食尸鬼队伍回避火墙，全体朝着西北方向前进。蓝保坚尼骑士团与独角兽骑队已经展开第一波的接触战斗。”
“听见了！”
朝着身后磨拳擦掌的各个部队疾呼，夏姿娜高举闪闪发亮的细剑，望着前方食尸鬼远去的模糊背影。
细剑下挥的刹那，所有人都知道今天的战斗正式展开了。
“全军前进！”
“全军前进～。”
由伊瓦和kk分别带领的天蝎团骑士与部分步兵团的人员举起武器，一步步确实地朝着不死怪物的方向前进。
同时夏姿娜指示鸭居大志郎继续观察敌人动态，以便随时报告；
也派出传令骑士通知另外两支队伍迂回退避，追击队已经出发了。
战事在火焰狂舞之中展开。
动作迟钝的食尸鬼排成一列略显零散的大横队，冗长的阵形将它们的缺点暴露在追击队伍的面前。
首先咬入敌方尾部的是刚到达战场的火蜥族人，短弓与弯刀是争取胜利的武器。
偶有食尸鬼本能性地转身以抵挡攻势，可惜劲箭从不给对方任何喘息的空间。
将毫无知觉的怪物扑倒，三四人合力肢解对方。
砍下的头颅仍不断呻吟，残肢断臂靠着仅余的关节试图前进，它们无法再次死亡，有的只是丧失行动能力而已。
同样的战法不断上演，这无关慈悲与否。
或许让曾经身为人类的它们得到安息才是最大的慈悲，但这一切都得要等明天清晨的太阳。
瘴气从不断扩大的伤害中传出。
让人难受的气味与逐渐消散的气力和昨夜一样，侵蚀着每个活物的意志。
在体力的极限之前，撤退的号角先一步响起，同时待在瘴气范围之外的队伍也迈步向前。
追击的工作交替给同袍，现在唯一要做的就是尽量恢复自己的精神与体力。
补给与医疗队伍的旗帜已近在眼前。
五骑传令骑士与白马上的夏姿娜还没接触过任何敌人，但四处奔走的他们也没多轻松。
维持队伍之间的距离，争取每一刻休息时间给卖力的战士们，掌握食尸鬼的行踪，负责串联起三支队伍的他们同样是汗流浃背。
但黑夜经过的速度永远比人类的想象还慢，那无穷尽的呻吟彷佛吸干了每一个人的精神。
前线仍在持续演出每一个残暴镜头，肢解、肉沫、鲜血、发红的双眼、刃口卷曲的武器、对抗呻吟的呐喊。
偶尔有人砍杀到忘我的境界，而追击到深入敌阵，接着的状况当然是被数量远胜过自己的敌人包围起，扑倒、噬咬。
付出血肉的并不只存在于单方面，新的状况产生在人类身上。
疲惫、劳累、超支的体力与恶臭的瘴气，倒在腐败土地上的战士与骑士已经不只一人了。
甚至有人被后继的同伴当成倒地的食尸鬼而践踏过，染成鲜红且沾满肉块泥巴的装甲在夜晚之中不容易让人分辨，不幸的死亡就此造成。
在夏姿娜同样吸入过多的瘴气，而昏昏沉沉，将要坠马之际，白昼才又重新降临。
首日加入队伍的蓝保坚尼骑士团指挥职，杜汉？h？马克斯爵士只是拄着长剑，远望刺眼的太阳。
“赞美芭朵凡帝亚。”