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张有德便跪着向前膝行两步道:“将军莫要听她胡言乱语!因莫老爷无子,便从小将她当成男孩儿来养,因此将她养成了天不怕地不怕的顽劣性子。她从小儿便是伶牙俐齿,又是出了名的惹祸精,成日里惹是生非,偏莫家老爷夫人两个拿她当宝一样,生生将她娇惯成莫家有名的鬼见愁,她说谎就像那猪拱白菜一样寻常——”
侍立在侧的侍卫们便忍不住纷纷嗤笑。阿宝气愤不已,喝问张有德道:“我虽然不认得你,但听你如此中伤诽谤原来的主人,便知你不是什么好人!如此背主的行径,当真令人不齿。你可知‘忠义’二字怎么写你这种小人说出来的话,又有多少可信?”
锦延见他二人唇枪舌战,你来我往,瞧得有趣,便端坐上方,并不发话。
张有德也不急,慢条斯理地驳道:“我不识字,自然不晓得‘忠义’二字怎么写;你只晓得叫别人忠心,那你自己对别人又如何?为了你,从前老爷赶走多少下人?又打骂多少下人?被撵走的那些人个个是忠仆,可结果又如何?”他喘了口气,又道,“红菱也为了你……红菱她……若不是因为你,若不是因为你,我恨死了你……”至此,他红了眼圈,哽了喉咙,再也说不下去。
锦延便转头问:“人可带来了?”
他身前的一个侍卫便道:“人昨夜便已从鸳鸯楼里带出来了,她起初还一口咬定自己就是莫家三小姐,直到属下跟她说了已发现真逃犯的踪迹,又允她与张有德远走高飞,她才都招了,现已在外面候着。”
怪道他能出头指认自己,且如此恨自己,却原来因为这个缘故。阿宝瘫倒在地,似被抽走了力气般,喃喃分辨道:“我不是莫阿宝……”声音细如蚊呐,低不可闻,怕是只有自己听到。
锦延点了点头,对张有德道:“你们两个今后莫要在京城出现了。”从适才听人说已将红菱从鸳鸯楼里带出来时,张有德便面露喜色,此时忙忙磕个头,起身时,避开阿宝的眼神,到底不敢看她,又怕锦延反悔,忙忙转身退下。
锦延踱至阿宝身前蹲下,道:“你父亲倒也算是个识相的人,知道自己罪无可恕,当夜便在刑部畏罪上吊自杀……比起那严贼,倒要爽快许多。可我终究没看到他头颅落地,终究是一桩憾事……你母亲听闻你父亲死后,也痛快地将自己吊死在刑部大牢,何等的干脆利落?只是不知你父亲怎么竟生出你这样的女儿?你本来若是不逃,眼下在青楼还能留得一条性命……如今罪加一等,只能一死。”顿了一顿,话锋一转,又道,“不过,见你小小年纪便能有如此胆识搭救家人,我给你留个全尸吧。”言罢,拿手挡在嘴边,清了清嗓子。
他一举一动皆雍容闲雅,说出来的话却叫人周身发寒,心里发紧。阿宝起初没敢细问赵夫人,也不敢问红菱自己父母亲到底是怎么死的,死后又是什么情形,就是怕自己承受不住,倒不如不知道的好。眼下自己是再无活路了,他令人来指认她,也不过是要羞辱她而已,杀死她这样的人,于他而言,也不会比捏死一只虫子更费事。
阿宝愤愤然道:“横竖一个死,左右一条命!你要杀便杀!只是别再羞辱我父母亲!”
锦延不无遗憾道:“我原本还准备了一些刑具,没想到你倒这么快就认了。”
阿宝生平不爱做吃亏的事情,于是从地上勉力爬起,用尽吃奶力气,一头往他身上撞去,口中骂道:“周家小贼,我与你拼了!”
依着她的打算,即便撞不伤他,也要将他撞倒在地,然后摔个鼻青脸肿,让他一个堂堂大将军在手下面前颜面无存。
他闪身躲开,顺势又一抬腿,将她踢飞至几步外。她颜面重重着地,鼻尖酸痛,两股鲜血随即喷涌而出。她胡乱抹了一把,强忍着涌至喉咙口的腥甜之气,心内恨恨地骂:他娘的,当初是哪个瞎了眼的狗贼说他的腿又瘸又废的?
锦延临走时吩咐:“先关着,三日后将她带到祠堂去。”又对捉拿阿宝的那个身量长的侍卫道,“长安,你亲自看着,此女狡猾,莫要让她跑了。”
长安躬身应道:“是。”
阿宝被关了两日后才知道自己被关的地方是周家的别庄,这里环山依水,山青水绿,庄内又有几眼温泉,终日不见人烟,只闻鸟鸣。自是个神仙般的所在。皇帝念他腿疾,便将京郊几处有温泉的别庄田地都赐予他,这里只是其中一处。
可惜阿宝与桑果两个泪眼相对,毫无观赏风景的心情。每日两餐皆由一个老妪送来,老妪慈眉善目,不似坏人,阿宝便试图跟她搭话,老妪耳聋,十句倒有九句听不见。阿宝只好作罢,转而便向长安哭诉以博同情。长安每日必定要来查看几次,每次阿宝都是泪眼朦胧,口中凄凄惨惨地唤:“长安大哥,我是要死了么?”
长安被她的“大哥”唤得心中发毛,又诧异于她的厚颜,倒不知如何与她相对,又不想再进去看她泪眼,每日只隔着窗户远远地查看。阿宝心知这下再无生路。头两日见长安来,还要挤一挤眼泪,这下连挤也不用挤,醒来便哭,睡下就做失足掉下万丈悬崖的噩梦。又觉得对桑果不起,心中更为难过。
桑果便安慰她道:“虽说被捉住这事怨你,但总归生死有命。跟着你的这几年,我心中始终暗暗得意。想来是几年已将我这一辈子的福分都用光了。”
阿宝听了越发要哭。
三日后,阿宝两个如同待宰的猪羊一般被拉到周家祠堂,与一排猪头公鸡等供品排成一排。祠堂就修在周家祖坟边上,周家祖坟就在此处别庄山上的半山腰内。阿宝早就隐隐约约猜到自己要被杀了祭祖。两家的仇,断不是去祠堂内拜上两拜,说一句“我错了,望见谅“便能了事的。
今日一见,果然不错。
祠堂想是新修建的,宽敞明亮,满房间都是新鲜木头的清香。一群衣着鲜亮的仆从忙着摆放香炉,安置供品,又依次退下,仅留下两个中年仆从垂头侍立在侧。阿宝想到同样为人子女,姓周的可以报仇雪恨,功成名就,自己却只能作为人家祭祖的供品任人宰割,不由得又是一阵悲从心来,嘤嘤哭个不住。
哭了许久,才见锦延只身一人慢慢踱进祠堂。他今日身着广袖大氅,山中风大,将他衣袖吹得猎猎作响,整个人看上去犹如将要羽化的谪仙。
桑果被面前香案上的猪头半闭着的眼睛瞪了许久,见锦延一进来,簌簌抖了两抖,便往蒲团上一栽,已然晕死过去。
阿宝想,罢了罢了,他的爹爹也算是为国为民而死,原是个大大的忠臣。我便是祭了他,也不算冤枉。如此一想,反而心中安定了些。
锦延进来便也提衣跪下,默然不语。侍立在侧的仆从便忙取出三炷香,想是为了便以点燃,就将香头往下,再用火折子去点,檀香点着时,却有一簇极大明火,一瞬便将半截香燎了个透黑。那仆从忙又伸嘴“噗”地一声,将火吹灭,将要奉与锦延时,阿宝轻笑了一声。
笑声虽小,锦延却听个分明,他正垂头闭目,心中想起当年父母兄长冤死的情形,正自万分悲痛,忽听这罪女发狂,不由得怒上心头,额头青筋跳个不住。长长呼一口气,伸手摸到靴内匕首,才缓缓转头问她:“何事发笑?”
阿宝想到自己临终之前还有机会羞辱他一番,心中得意,笑意更深,道:“人道将军出身世家,今日一见,行事却如同那些骤然发迹、一夜暴富之人一般,不过尔尔,可见人言不可全信,因此心中觉得好笑,自然就要笑了。”
锦延咬牙问她:“哦?那我倒要请教请教,我何事像骤然发迹、一夜暴富之人了?”
阿宝环顾四周,指指十二成新的祠堂并擦得铮亮的香案桌椅等道:“此其一。”
他家当初被抄,祖坟无人看管,荒草横生,祠堂也早已倒塌。他如今功成名就,拜相封侯,第一件事便是重建祠堂,修葺祖坟。祠堂建好距今不过才一月有余,自然是全新的。他便只当她是为求活命,无话找话,拖延时间而已。
阿宝又指着上香的仆从道:“祭祖这等大事,挑选的的家下人等应当是知礼稳重的,可你这仆从,点香时手势不对不去说,有明火时却用嘴去吹。古人说吹出的口气会带有体内秽气,因此上香时用嘴去吹灭明火是为大不敬,乃大忌。你家中年长稳定知礼的仆从是这个样子,其余的可想而知。由仆及主,可见你——”
点香的仆从起初还好奇她会说出什么,因此伸耳听她细说。及至听到她这一番道理说出口后,不由得勃然变色,正要说话为自己辩解之时,却忽见锦延手一扬,一把明晃晃的匕首便猛地飞过来。那仆从将手中燃着的香往地上一丢,就地一滚,竟轻巧躲过匕首。另一个仆从早已从裤腰里摸出一把弯刀,也不发一言,直往锦延身上砍来。那两个仆从手中都有家伙,锦延却是赤手空拳,一时间也近不了那两个人的身。
阿宝目瞪口呆,她只见锦延手一扬,三个人便战到了一处。她心想总归自己先保住小命再说,万一被误伤到,只怕要死的不明不白了。便悄悄掀起香案下的布幔,钻了进去,又拉着桑果的腿,将她也半拉半拖到香案下躲好。外头的三人不过才过了三五招,阿宝在香案下捂着耳朵像是过了几年般难熬。直到如今她才渐渐回过味来,知道这两个仆从大概是乔装打扮了来刺杀锦延的。功夫大约是不错的,但坏事就坏在上香这种细枝末节上,若自己不口快,只怕也不会被锦延发觉。那两个刺客若得手,只怕自己还有一条活路,若是失手,自己也无活路。
阿宝后悔不跌,只恨不得将自己的舌头咬掉才好。正自又恼又悔又怕时,一个人“咕咚”一声撞到香案上,顺着香案,又慢慢歪倒在地,恰巧倒在阿宝的脚边。阿宝将布幔掀起一条缝,伸头一看,正是点香的那个刺客。此刻却倒在地上,眼睛大睁,嘴里一口一口往外吐着血沫,手脚也跟着一抽一抽。阿宝吓得将布幔一放,心扑通扑通狂跳不已,连忙冲外头作揖,低声哀哀求道:“大侠请莫要怪罪我!我本意是要羞辱耻笑那厮,并不知道两位大侠要行刺。若要知道,我非但不多嘴多舌,若那厮发觉,还会替你们遮掩一二。”
阿宝正在求那赶往黄泉路上的刺客,耳边又听得一人惨呼倒地的声音,青石地砖不吸血,便有一条细细的血河沿着青石砖的纹路淌到香案下。阿宝掩了嘴,人抖个不住,只盼望倒地的那个是锦延。如此,自己出去向那个行刺的大侠求求情,只怕还有一二可能活命。
一把弯刀将布幔勾起,有个人说:“出来吧。”阿宝认得那是行刺之人所使的刀,不由得心中一喜,忙手脚并用,小心避开先倒地的那个人,爬出香案,抬头一看,“不禁”啊了一声。
锦延手持弯刀,道:“怎么?失望了?”弯刀慢慢搁到她的脖颈上,又顺着脖颈慢慢往下,停在她的心口。
他原说过,会给她留个全尸。
刀身兀自往下滴着血。他双目赤红,长发微散,衣袍染血,面带戾气,有如玉面修罗。阿宝今时今日终于知道他这名号从何而来。
外头呼啦啦涌进一群侍卫,见此形状面面相觑,个个惊慌,继而纷纷跪下请罪。他前些日子常常孤身一人在祠堂里一跪就是半天,出来后则神色阴沉不定,众侍卫皆不敢打扰他,今日也是远远在祠堂外候着,待听到祠堂中的呼喝声,再齐齐冲进来。好在刺客已被斩杀,将军安然无恙。
桑果也终于醒来,从香案下迷迷糊糊钻出来,先是被横在香案前的死人绊了一跤,抬头又见一个血淋淋的脑袋,可怕的是那脑袋还与身体分了家。一个东,一个西,两下里遥遥相对。于是桑果眼睛直了一直,又是往地上一栽。
阿宝依稀记得好像从前有一年,不知是在哪里,也有个跟着自己的婢女也是因为同一个人受了惊吓,连晕两次,跟今天的桑果一模一样。但是脑子太乱,一时想不起来是哪一年的哪一件事。但那件事的确是有的。
刀尖刺进她的皮肤,一阵刺痛。阿宝一凛,回过神来,暗骂自己:紧要关头,怎么就失了神。抬眼睨他,问:“堂堂将军,就是如此报答救命恩人的么?
锦延杀人杀红了眼,无心与她斗嘴,只道:“你当这两个毛贼当真能杀的了我?你的利嘴与厚颜当真天下第一,只可惜仍难逃一死。”