求婚
众人闻言，皆是向她们投去好奇的眼光，宋虞臻心中腹诲，神色不改，道：“此事说来话长…”
曲夫人便笑：“有什么是不能长话短说的。”
宋虞臻不紧不慢地行了一礼：“夫人若是想听，虞臻也不好相瞒，盖因钦兰生母病逝，她悲极伤身，才没让她出门。”
席间皆是一静，没人想到宋虞臻会把一个姨娘的死拿到席面上来讲，曲夫人一愣，满脸同情：“哎呀，好好一个人，孩子才多大，怎忍心说走就走了呢？”
此话正中宋虞臻心意，她将茶盏轻声方于桌上，肃声道：“近来城郊时疫横生，钦兰生母为照顾家中老父，方染疾而亡。”
便有人叹道：“好一个孝顺人，她父亲又是怎样了。”
此话正合宋虞臻心意，她朝那人看去，识得是太傅家的姑娘，此人熟读诗书，自有一身如青竹般板正的性子，朝宋虞臻微微点头。
“我去的时候已然迟了。”宋虞臻脸色黯然。
秦云慧眉心一拧，压低了声音质问：“你去哪了？”
“白鹭村，”宋虞臻的声音不大不小，正能让席间所有人听个一清二楚，“不止是秋姨娘父女，白鹭村众村民，十有八九染了时疫。”
秦云慧失声道：“你不要命了！去那地儿做甚？”
她心中又惊又急，登时脸色一白，宋虞臻忙倒了一杯茶给她，笑道：“阿娘，女儿既然坐在此处，肯定是安然无恙…您就不必担心了，若是想担心，白鹭村还有许许多多人病着，缺衣少粮呢。”
她待要继续说下去，曲夫人一拊掌，笑道：“宋家姑娘没事，那便是天大的好事，秦妹妹，我敬你一杯！”
秦云慧连连推辞道饮不得酒，宋虞臻拈起一块菊花糕抿了一口，轻轻叹了一口气。
是她着急了。
众人说笑一阵，皆四散到园子里赏菊去了，那瑞云殿通体雪白，花瓣上流淌着细碎的光泽，如穗子般垂落，云卷云舒，引起一片惊叹。
宋虞臻远远坠着看了一眼，忽听得有侍女来请，便辞了身边女伴，随着侍女往水榭而去。
侍女撩起轻纱，宋虞臻走进去，一抬眼便见秦云慧同曲夫人说笑连连，见着她便朝她招手：“虞臻，来见过曲夫人。”
曲夫人紧紧握住宋虞臻的手，不住地上下打量，末了道：“好姑娘，长得可是真真漂亮，今儿几岁了？”
“回夫人，十七岁了。”
曲夫人点点头，转而大谈养菊之道，直到侍女进来低声耳语急几句，方才恍然大悟般笑道：“多亏宋大人打点，我儿才得已在林老先生处读书，又有宋夫人多加照顾，点心餐食无一不尽心，这份情谊，真不知如何报答才是。”
秦云慧看了女儿一眼，笑道：“我身子不好，家务事大多是虞臻在打理，竟不知此事。”
曲夫人不意，一挑眉，意味深长道：“哦？宋姑娘倒是有一番本事。”
心中思量宋虞臻此举是否别有居心，尽管心中对她仍颇有成见，终是丈夫的嘱咐占了上风，便唤侍女：“快把少爷找来，教他谢过宋姑娘的照料。”
侍女才刚出去没多久，曲居湫便打了帘子进来，先是见过长辈，又对宋虞臻行了一礼，抬头朝着她粲然一笑。
宋虞臻耳际微微发红，忙起身还了一礼，便听曲夫人含笑道：“泊源，你在家时常提及宋家伙食好，那可都是宋姑娘操持的，眼下人就在此处，还不谢过人家姑娘。”
曲居湫忙起身朝宋虞臻躬身谢过，起身笑道：“阿娘，哪有人家姑娘专程为了我曾成日叫厨房精烹细调珍馐美馔的道理，我只是沾了宋姑娘弟弟的福气罢了。”
他此言处处周到，婉言解释了宋虞臻的用意，曲夫人听了心中微微点头，心道这姑娘还算有几分规矩——若是真的为了她儿成天山珍海味地往书塾里送，那也太过不自持了。
宋虞臻还了一礼，道：“来者皆是客，自是得招待周到。”
四人寒暄几句，曲夫人便道：“今年的秋菊开得好，泊源，带着你宋家妹妹去看看罢，就不让你们年轻人陪着我们这些上了年纪的说些无聊的话了。”
又转头对秦云慧道：“妹妹，我有话同你讲…”
她的声音渐渐隐没在青纱之后，宋虞臻忍不住回头看了一眼，忽觉袖子被人一拉。
“宋家妹妹，”曲居湫含笑看着她，“我们又见面了。”
宋虞臻低头摸着小白菊，低低道：“是啊，可巧。”
“不巧。”曲居湫道，他的眼神有些飘忽，却不自觉落在了宋虞臻身上，“宋姑娘，在下有些话，想同女郎说，未知可否？”
宋虞臻小心翼翼地抬头，只见曲居湫低头看着她，目光灼灼，她心仿佛一下踩空了似的，道：“公子请说。”
曲居湫轻轻吞了一口唾沫，没有立刻说下去，他的心跳得飞快，还需整理一番思绪。
少顷，他方道：“宋姑娘，在下自宋府与女郎初见，便为女郎风姿，谈吐所倾心。闻得女郎尚未婚配，不喜自盛，便央了母亲设宴，以期再见上女郎一面。林府中相遇更觉女郎处事待人细腻周到，心动不能自已。宋姑娘，曲宋两姓欲结秦晋之好，在下欲与女郎缔结鸳盟，白首永偕，未知女郎意下？”
他这话说得情深意切，宋虞臻怔怔地望着他，心又是一踩空，只觉蜜糖渐渐填满心中，似乎有些不真实，眼前人却又是真真切切存在的，那不安紧张的眼神亦是紧紧凝视着她，告诉着她，眼前这个人对她一往情深，满心喜爱。
曲居湫从未觉着时辰如此漫长，磨人，眼前的女郎瞳孔微微放大，却一直不见回答，忐忑渐渐爬上了他的心中，他的声音开始变得不定：“宋姑娘…”
“得幸公子垂爱，虞臻感激不尽，”宋虞臻回过来神似地柔顺地垂下脖颈，“然父母之命、媒妁之言，虞臻不敢擅专，还得过问爹娘方是。”
此言并无拒绝之意，曲居湫松了一口气般朗声笑起来，道：“女郎无需担心，母亲邀令母过府，为的便是这事。”
宋虞臻脸色颇有灼烧之意，点头道：“全凭爹娘定夺。”
她这么说，曲居湫便知此事十有八九尘埃落定，再望向宋虞臻时眼中便多了几分潋滟情意：“宋姑娘，这九华园中不单是瑞云殿开得好，父亲自江南带了不少新品种，若是姑娘有意，在下可带姑娘游览一番。”
宋虞臻含笑点头，二人自菊花谈至诗书，又谈至江南风土人情，愈觉情投意合，只管顺着小道七拐八拐，相互对望，只觉心中甜蜜。
忽地宋虞臻听得一声衣衫摩挲轻响，心下一惊，猛地往边上望去，只见一锦衣少年一闪而过，她不由皱眉，只觉得这件衣裳好生眼熟。
她沉吟片刻，问道：“曲公子，你给阿斯罕送了请帖吗？”
曲居湫并未发觉异样，满心温柔地看着她，笑道：“姜公子是你视为亲生的弟弟，自然送了请帖。”
“只是此地偏僻，怎会有人前来，”曲居湫将她的发丝撩至耳后，气息眷恋，“宋姑娘，前面便是鹅毛粉黛，我带你去看…”
宋虞臻登时沉湎于他如墨如玉如春水般温柔的眼神当中去了。
待到申时宾客散去，曲居湫将她送至车驾上时，仍是依依不舍，直到车驾拐过一个街角，宋虞臻方将车帘放下，坐直身子。
回过神来，便见母亲冷肃的脸色。
宋虞臻心中忐忑，不由低低唤道：“阿娘…”
秦云慧冷着脸打断了她：“你莫要唤我阿娘。”
宋虞臻将手交叠放在裙角上，颇为委屈道：“母亲，女儿哪里惹您生气了？”
秦云慧又是担心又是恨铁不成钢：“去了一趟塞北，胆子倒是变大不少…那白鹭村疫病横行，你也敢去？阿娘就你这么一个女儿，你要是有了什么好歹，你让阿娘往后怎么活？”
宋虞臻轻轻捉住了秦云慧的手，眼中带着难过：“可阿娘，钦兰没了姨娘，女儿总不能看着她的亲人也没了。”
“那她亲人呢？”
宋虞臻咬唇，心中一片涩意：“女儿去晚了。”
秦云慧默了默，少顷，道：“可怜…但还是要说你，你还是太年轻，我们身居高位，要做的事情并不是事必躬亲，而是懂得如何用人，把每一个人放到最适合他们的位置上去，而不是让他们跟在我们后头，成天只当随从用。就像这件事，随手指派个婆子便能做的事，何须亲力亲为？”
“可女儿若只是随手派了人去，”宋虞臻的声音有些发闷，“女儿就不会知道在白鹭村，还有那么多在疫病挣扎中的村民，也不会想着女儿能做些什么…也许他们只能在绝望中死去。”
“正要说你，”秦云慧板着脸道，“好端端的赏菊宴提什么生啊死的，多招晦气，好在曲夫人大度不计较，否则我看这门亲事，便洗洗各回各家睡罢。”
宋虞臻心下一惊，嗫嚅道：“那曲夫人怎么说…”
秦云慧见女儿一副追悔莫及的模样，不由叹了一口气：“阿娘知晓你喜欢曲家那小子，自不会不让你不如意。我们两家人门当户对，你爹爹与曲大人早已有结亲之意，宴席上这点差错倒也无足轻重…只是往后要多加警醒，白鹭村那事，你不要去管了。”
“可那是活生生的人命！”宋虞臻眉间轻蹙，“女儿想着设宴为他们筹集善款，也不行吗？”
秦云慧默了默，半晌道：“虞臻能有这个心自是好的，但暂且先消停着罢，过些日子再说，若是缺钱，先从我私库里拿罢。”
宋虞臻蔫蔫应是了，将母亲扶下车驾，又听她教诲了几句，这才脚步一转，往西侧院而去。
西侧院的水榭跨坐着一个锦衣少年，有一下没一下地往池中丢着鱼食，水中金鲤踊跃成群，金黄的鳞片在日光下熠熠生辉，透明的尾翼在清澈透明的水中轻柔地浮动，近乎湮没于波光粼粼之中。
宋虞臻看了一会，见少年兀自玩弄鲤鱼，便启唇唤道：“阿斯罕。”
阿斯罕抬起头来，顺手一挥，鱼食悉数落入池中，引得鱼鲤竟相飞跃，尾翼双鳍拍打水面，啪啪巨响。
他脸上没什么表情，长腿一迈跨过横栏，大步朝宋虞臻走来。
“阿斯罕，”宋虞臻笑着望着他，道，“生辰快乐…”
阿斯罕一言不发，阴着脸大步流星地走到她跟前，伸手按住她的肩膀，力度大到她不得不往后退了几步，坚硬的墙壁抵着她的后背，微微生疼。
宋虞臻不由得皱眉，望向阿斯罕，他紧紧抿着嘴，神色晦涩不清，下颌绷出一道僵硬而锋利的线条，眉头下压，深邃的琥珀色瞳孔背着光，一点点收缩，仿佛像是野兽捕猎锁定猎物的前兆。
宋虞臻眼皮跳了跳，一股子凉意自后背窜至心头，忍不住道：“阿斯罕，你离远点。”
阿斯罕一动不动，十五岁的少年一天一个样，如今他的身形已经能完全将宋虞臻遮盖住，他眯了眯眼睛，紧紧盯着她的眼睛，咬着牙，一字一顿，道：“阿姐，你要订婚了？”