第四十七章 铁蹄城
离开城卫军四团军营，项前没有耽搁，从东门出城飞驰向南，他担心有其他变故导致军方要求他留下作证，到时候就不好离开了。他得尽快确定银狐祖孙三人的安危。
在卡克斯瀑布旁呆了一晚，只找到一些被铲掉、处理过的植被，战斗痕迹被处理的很干净，没有什么线索。
想到石蹄部落是刚离开铁蹄城不久，项前决定去铁蹄城寻找银狐祖孙的线索。他们如果逃掉了，最可能落脚的地方就是铁蹄城。
又经过3天的奔波，项前远远看到了一片绵延无尽的大森林和一座圆顶的钢铁要塞，铁蹄城到了。
铁蹄城由大型人马部落铁蹄部落所掌控。铁蹄部落是1700多年前在火色天灾中为躲避恶魔屠杀而迁徙至大陆西部的。当时，生活在帕梅尔高原的人马部落、牛头人部落、狼族部落、豹族部落等等，除了成年战士、萨满留下对抗恶魔侵略，战力比较低的平民和附庸种族都迁徙到了西部以躲避天灾。
铁蹄城建在瓦斯提克大森林西南边，离韦斯特河不远，由于有大量的小型游牧部落依附，所以城周边有很多款式相似，但颜色不同，且互相泾渭分明的小部落帐篷。
再向里走，是一些带有明显兽族风格的圆形木质房屋，装饰着兽皮、鹿角、兽爪等以及一些粗犷的木雕。这些不只是装饰，也是不同部族的图腾。
城市最中心是粗犷、厚重的钢铁要塞，要塞的城墙和建筑也是大多是圆柱、圆顶，互相巧妙的连接成一个完整的要塞，其中包括部落议事厅、训导所、萨满祭坛、锻造工坊、战团等。
如今，兽族的城市都是由一个或数个大、中型部落统治，训导所为所有直属部落民的幼崽提供基础知识、基础生活技能学习和基本战斗训练，附庸种族则没有这样的福利。铁蹄部落的附庸种族包括鼠人、浣熊人、羚羊人等。
大型部落中一些兽族人因不愿受到约束，个人恩怨或其他原因，会主动脱离部落，独自生活或组成小型部落，例如石蹄部落就是从铁蹄部落中分离而形成。
铁蹄城同样有佣兵公会分部，不过相比落日城分部，这里的分部就小得多了，仅是一座3层石楼，但相比周围的兽族木屋，它依然显得大而坚固。
和落日城不同，不论是佣兵还是公会内部员工，铁蹄城分部里更多的是兽族人。
项前在铁蹄城不认识任何人，也没资格进入城中心的钢铁要塞。不过，他在路上已经想好了办法。他以4级佣兵的身份，发布一个优先级较高的委托，寻找银狐祖孙3人。
为了尽快获得消息，他还提高委托金额，并全额支付了委托金。
发布任务后，项前就直接住进了佣兵公会2层。4级佣兵在公会中已经属于中层战力了，有资格在各个分部中租住休息，虽然比一般的旅馆要贵，但胜在安全。
消息来的很快，第二天一早，项前就得到了回复，人找到了。
消息是公会书记员带来的一张纸条，接委托的佣兵并没有露面。
项前需要去确定消息真假，再回来确认委托是否完成。
按地址，项前在紧靠要塞的一个小院里找到了艾娜菲亚·银狐和她妈妈。
小艾娜看见项前，特别激动：“洛根，洛根。你怎么才来？”刚说完，小艾娜的眼圈红了，眼看着泪珠就掉了下来。
艾娜的妈妈站在不远处，一脸担忧。她的身旁站着一个项前没见过的雌性半人马。
小艾娜的妈妈是个沉默寡言但很贤惠的银狐，名字叫赫丽娜·银狐。赫丽娜很漂亮，但项前这个钢铁直男从来没在意过这个。去年在石蹄部落生活时，项前和赫丽娜交流的很少，项前对她并不了解。
项前蹲下身，看着含泪跑来的小艾娜，眉头皱的更紧了。他轻轻拭掉艾娜眼角的泪珠问：“艾娜，别怕，我来了。”
小艾娜一头扎在项前怀里，嚎啕大哭。项前只得轻拍她的背部，等艾娜安静下来……
乖巧的艾娜很少胡闹，很快就忍住了哭声，自己擦擦了眼泪。
项前轻声问她：“艾娜，你爷爷呢？”
“爷爷去萨满祭坛了，中午就回来。”
项前心中松了口气，还好老狐狸没事。他看了眼赫丽娜和那个半人马，又问：“你们怎么在这里？”
“这是卡斯叔叔和曼娜婶婶的家，卡斯叔叔也是萨满，他和爷爷一起去萨满祭坛了。”她拉着项前到那个半人马面前说：“曼娜婶婶，这是我的好朋友洛根。洛根，这是曼娜婶婶。”
项前点头问好：“您好。”
“您好，我是曼娜曼蒂·铁蹄，先祖护佑。”曼娜笑着回应，并把项前迎进屋。
聊天中，项前了解到，银狐祖孙3人一直没离开铁蹄城。
石蹄部落开春去卡克斯瀑布时，克里克特就带着女儿和小艾娜搬到了好友卡斯卡利·铁蹄这里了。
2天前，石蹄部落回来了，回来时很狼狈，原部落族长奥达·石蹄的弟弟韦布领着几个半人马逃也似地冲进要塞，随后就传出消息说落日城的人族士兵偷袭了石蹄部落，杀死了好多人，只有他们逃回来了。
艾娜听到消息就吵着要去找罗德里德他们，被爷爷克里克特拦住了。
她听爷爷说，事情可能跟韦布说的不一样，让她在家等消息。
第二天，克里克特带回消息，族长奥达·石蹄、罗德里德、特尔特拉、科达、巴克……，她的好多好朋友都死了，艾娜哭了好几天……
临近中午，克里克特·银狐和一个半人马萨满回来了，应该就是艾娜口中的卡斯叔叔。众人草草吃了顿午饭，克里克特拉着项前来到小院隔壁的木屋里。
老狐狸点着烟杆，抽了两口，才说：“哎，洛根，我想不到你会来。你一直在落日城里？”
“是，一直在落日城。城卫军4团上报说杀了兽族探子，我发现有问题，所以就追查了下去，没想到……”
“看来你在落日城混的不错，身份不低啊。说说看，都查到什么了？我在铁蹄城什么都查不到。”
项前没有否认身份问题，只是把他查到的结果跟老狐狸完整说了一遍。
克里克特叹了口气，久久没有开口，一直到一袋烟抽完了，才说：“在你走后，奥达和韦布两人的矛盾越来越大，罗德里德和卡马达斯两帮人也越闹越僵，我勉强才压下来。冬天，部落回到铁蹄城修养，他们才收敛了一些，我原本以为事情就这么过去了……”
克里克特又填了一袋烟，没点着，继续说：“我在铁蹄城还有些朋友。后来我发觉韦布在城里的活动很反常，他多次秘密拜访铁蹄战团的千夫长萨克那多，又在部落里到处串联。我提醒过奥达，他不相信自己的弟弟会向他下手。先祖啊，我应该多坚持一下的。”
克里克特点燃烟杆，眼神落寞：“开春，部落要迁回卡克斯瀑布时，我心里越来越慌，就带着艾娜和她妈妈留了下来。结果……我这几天都在查这件事，看来韦布已经投靠萨克那多了，我在要塞里什么都查不到……”
项前打断老狐狸的话，声音冰冷：“我会把他们杀了的。”
克里克特抽了口烟杆，说：“那萨克那多呢？”
“也杀掉，我有把握。”
克里克特眉毛一抖，认真看了看项前，他发现项前是真的有把握，知道这小子进步不小。叹了口气，说：“萨克那多住在要塞里面，一旦交战会惊动整个要塞。城门一关你根本就逃不出来。即使你找机会在要塞外杀了他，那之后呢？被铁蹄战团追杀？我老了，不中用了，但是艾娜和她妈妈怎么办？你别说连累不到我们，这附近天天都有韦布的人在监视。”
项前眉头紧皱，心中生出一丝懊悔。他知道自己着急之下，大意了。
克里克特在桌子腿上用力敲了敲烟杆，像是下了什么决定：“不能这么直接动手，你在兽族没身份，太被动了，我们回黑烟壁垒。”他把烟杆别在腰带上说：“躲了这么多年，我终究是错了。”
项前看着老狐狸，面露疑惑，老狐狸用了个“回”字。
克里克特站起来抬头看着项前，说：“你跟我们一起去，回去的路太长。我一个人还能勉强自保，带上她们娘俩就有些麻烦了。我打算让你在兽族闯出些名声，我再联系一些老朋友。下次来铁蹄城，我们堂堂正正的报仇！”
……
当天，项前回佣兵公会分部签了委托书，确认委托已完成。
第三天一早，项前汇合了银狐祖孙三人，还有2个牛头人，分别叫卡纳尔肯·长角和布奇·长角。他们是科达可和特尔特拉的同族，而且血缘比较近。
长角曾是个非常大的牛头人部落，和铁蹄部落一样，最早在大陆东南部的帕梅尔高原生活，因为火色天灾不得不向西迁徙。因为长角人数太多，在迁徙图中因各种原因分散后定居在不同的地方，一部分就跟随铁蹄部落最终定居在铁蹄城。
布奇是个棕色毛皮的牛头人，个头在牛头人中不算高，跟项前差不多高，但很壮实，有个很特别的鼻环，使一把双手战锤。方头的战锤像是个大号的锻造锤。他擅长锻造，因此一直在铁蹄要塞的锻造工坊工作。
卡纳尔肯是个2米3左右，红色皮毛，左耳有三个黑色耳环的牛头人。他身着皮甲，重要部位镶着金属甲片，背着把牛头人中少见的双手重剑。他是个佣兵，，一直在落日城和南边的库尔坦周边混。
克里特克前天就和项前交代过，他本来打算查清楚事情真相后，就和这2个牛头人往西南去长角部落的。因为项前，他们将改道向东南去黑烟壁垒。另外，克里克特说这两个牛头人是可以信任的。
布奇和卡纳尔肯在听说石蹄部落的变故和长角族人被杀的事情后直接狂化了，要去找人报仇，当时他们3人连仇人是谁都不知道。还好克里克特用战歌安抚了两人，并讲述了他的计划。两个牛头人随即表明，要一起护送银狐祖孙南下。
项前加入后，他俩也会一起同行，队伍到达黑烟壁垒后，他俩会去长角部落，请酋长和部落萨满出面向铁蹄讨个公道。
老狐狸不知从哪找到一辆特别大的带棚马车，由一只科多兽拉着，卡纳尔肯和布奇交替赶车。项前则骑马而行。
临出发，项前交代：“韦布和萨卡那多一定不会轻易放我们离开。卡纳尔肯，这一路你比较熟，哪里比较容易遭遇埋伏，一定提前告诉我。另外，遭遇敌人时，你俩用盾牌护着他们，不用管我。”
昨天，两个牛头人有点不高兴，但牛头人大多有点憨憨的，再者考虑到银狐祖孙确实没有自保能力，还是应下了。车上有两面巨大的金属圆盾，是布奇应项前的要求专门从锻造工坊带来的。
卡纳尔肯略一思考，思考：“按脚程，咱们往南到鲜血堡垒需要走两天，这条路上有不少商队和行人。虽然各个部落不太管野外的仇杀，但他们不大可能明目张胆的追杀，晚上我们宿营被偷袭的可能性更大，我们轮流守夜，问题不大。”
项前点点头，表示明白了。
科多兽是兽族驯养了数千年的一种素食性魔兽，体型很大，鳞甲有很好的防御能力，头顶长着两只粗短的角，有点像三角
龙。它们有出色的负重能力和耐力，长期驯养使他们性情温顺，唯一的缺点就是速度比较慢。
众人一路向南，气温略有升高，但是并不太热。看看天空的双日，项前感觉他们越来越靠近赤道。按目前的纬度，若是在地球上，即使是冬天，也应该非常非常热了，但项前现在一点都不感觉热。
他早就感觉阿斯特拉似乎比地球冷，原因不明。
顾忌到克里克特身体不好以及小艾娜和她妈妈只是普通人，他们走得比较慢，途中有两只商队超过他们，也有三四个商队从对面而来往北而去。
双日偏西时，大路上孤孤单单的只有他们一车一马，路西边是一片绵延的矮丘，黄绿色的荒野中零星耸立着几颗形状奇怪的树，是这一代的特有树木。东边不远有一截不高断崖，露出红土崖壁。
众人都没心情聊天，只有科多兽沉闷的蹄声，一下又一下……
卡纳尔肯突然高声说：“不对！3个小时了，北边没有商队过来。”
项前扭头看着他。
车棚下，克里克特点点头：“是啊，卡纳尔肯说的对。这个时间，商队不应该这么少的。再往前走一阵就有个宿营地，商队完全能赶得上。我们有麻烦了。”他皱眉思索一阵，说：“继续走，随机应变吧。”
项前沉声说：“布奇、卡纳尔肯，有任何危险，保护好他们，其他交给我，拜托了。”
卡纳尔肯点点头。布奇耸耸牛鼻子：“哞~，放心吧，洛根。”
队伍再前行了半小时，北边传来急促的马蹄声。
卡纳尔肯喊停了科多兽，指挥着它趴下闭上眼睛。这种状态的科多兽很难被利器所伤。
安抚好科多兽，卡纳尔肯大声说：“半人马，15人左右。还有2分钟就追上我们了。”
布奇则翻起车厢板，挡住车厢里的祖孙三人。特质的车厢壁可以放下来通风，也可以翻起来，有一定的防护能力。
项前下马，把马栓在车上，走到车后，抽出雁翎刀，刀尖点地，静静等待。
布奇眼前一亮，他第一次见项前的刀。他是个很不错的锻造工匠，一眼就看出这把样式奇怪的武器很不凡，不禁开口：“哞~，洛根，好刀。”
项前扭头龇牙，算是笑了一下。
……
远处的腾起的烟尘渐渐靠近。15个半人马，都不是铁蹄部落的人，项前一个都没见过。长矛、弯刀、长弓，领头的3人战力略高，最高也不到200，不过3人中有一人应该是萨满学徒。
项前心里松了口气，他原本担心萨克那多这个千夫长直接带队来追杀的。面对萨克那多，单打独斗他有把握，但还有其他敌人的话，车上的人就很难护得住了。
看来萨克那多自持身份，又小看了项前的能力，只是派了手下人来。肯定是他的授意，导致南行的商队被暂时挡在城内，方便他们追杀。
项前回头交代：“拜托二位守好车，我有把握。”
卡纳尔肯和布奇心中好奇，项前已经迎上去了，敌人当前，他们只能架好盾牌，护在车厢边上。
项前提刀迎上半人马骑兵，渐渐开始加速。
他要让接战地点稍微离马车远一些，避免3个领头的直接攻击马车，并尽快杀敌，减小布奇和卡纳尔肯的压力。凭卡尔纳肯的佣兵评级，他相信短时间内两人能护得住车厢。
双方距离已不到百米，半人马骑兵已变成两排雁阵狂奔而来。突然骑兵阵中射出5支箭，首领射出的箭明显力道更大，更快。
经过两个月的联系，项前的动态视觉能力越发出色。他脚下不停，抡刀挡飞首领射来的箭，左爪护着面门，任由其他4支箭射在身上，纷纷弹飞。这个举动让人马们不禁一愣神。
项前猛然再加速，然后突袭。
现在项前使用战技突袭的水平已经非常高了，不但能略微转向，速度也比以前快的多，突袭中双手还能自有活动。
人马首领反应不慢，丢掉长弓，抽出身侧的长矛前刺。
项前借着前冲的势头，左爪住矛身，矮身横斩。
咔嚓~，人马首领双腿齐根而断。
啊~，他惨叫一声，马失前蹄，一头栽倒。
一刀建功的项前沉马步，刀架左肩，格挡。
~，左侧来的弯刀砍在雁翎上蹦飞，半人马脚下倒退，和他身后的骑兵撞成一团。
项前一声大吼，战吼。肉眼可见的一圈红光急速扩张，笼罩了大半人马骑兵。众骑兵心中一慌，脚下一顿，乱做一团。只有两侧较远的6个半人马没受到影响，继续奔向马车。
人马首领另一侧，手持木杖和盾牌萨满学徒受影响较小，他停下脚步，转身木杖高举，就要唱战歌。
项前一直留意着这个貌似萨满的半人马，有萨满的兽族战阵和没有萨满的是两个概念。
项前左手中还攥着从人马首领那夺来的长矛，他拧腰发力，长矛在左臂的巨力下化作一道残影扎向半人马萨满。
两人只隔着数米，太近了，萨满甚至没作出任何反应。
嘭~，长矛穿过半人马萨满的前胸，飞向远方，只在他胸口留下一个碗口大的血洞。
此时，周围混乱的半人马才回过身，纷纷围上来，甚至有人已经开启了狂化。
……