第三章 入宗试炼
“这里便是祁云宗了么？”韩墨一脸疑惑地向身边的少年问道。
那少年轻轻点了一下头后，嘴角微微上扬，勾勒出一抹淡淡的笑容，轻声说道：“我们还是赶紧进去报到吧，如果迟到了，恐怕就找不到舒适的地方休息了呢。李老前辈，请您先行一步回家歇息吧。”
然而，就在少年话音尚未落下之际，站在他身旁那位满头白发、面容慈祥的老年人已经微微颔首示意，表示明白。紧接着，只一眨眼的功夫，老人竟如同鬼魅一般，瞬间消失得无影无踪。
时光倒流至两个时辰之前——当时，少年听闻眼前这只猛虎精所说之话，不禁微微一笑，嘴角轻扬，流露出一丝不易察觉的戏谑之意。
随后，他轻声回应道：“小弟不过是碰巧路过此处，偶然间目睹了你们之间这场激战而已。事实上，他之所以会落败于你，完全是因为他太过轻敌所致，这跟我又能扯上什么关系呢？既然如此，我又何须多此一举地插手其中呢。”
说话间，少年已步履轻盈地来到了韩墨身旁。只见他眼神清澈如水，透着一股真诚与友善，缓声对那猛虎精言道：“此人乃是前来参加祁云宗试炼之人，日后便将成为我的同门师兄弟。所以，还望这位虎兄能够早日打道回府才好啊。”语毕，少年脸上再度绽放出一个标准且温和的笑容，令人如沐春风。
“我本来只是出来寻找一些食物而已，现在已经吃饱喝足了，我马上就离开这里。”虎妖一边自言自语着，一边捡起地上的刀子，小心翼翼地插回到腰间的刀鞘之中。接着，它用力扛起那匹沉重的马匹，像一阵狂风一样迅速飞奔而去。
虎妖一路狂奔了十几里路，直到确认周围没有任何人迹之后，才终于停下脚步，大口喘着粗气。刚才，它分明感受到了好几股刺骨的杀意，但这些气息却如同迷雾一般飘忽不定，让它根本无法找到敌人的确切位置。它心里很清楚，如果当时那个少年表现出哪怕一点点异常，自己恐怕早就被打得魂飞魄散、灰飞烟灭了。
韩墨眼睁睁地看着虎妖渐行渐远，最后消失在视线之外。随后，他警惕地转过头来，目光紧紧锁定在身边这个沉默寡言的少年身上。这样冷酷无情的一个人，自己怎么能轻易相信他不会对自己动手呢？韩墨不禁在心中暗暗思考起来。
就在这时，一阵轻微的沙沙声突然传入耳中。紧接着，只见一个身影从茂密的树林中慢慢走了出来。韩墨见到眼前此景，心中悬着的石头终于落下来，他像卸下了千斤重担一般，毫不犹豫地扔掉手中紧握着的长刀，然后以最快速度冲向自己的妹妹。
他张开双臂紧紧将妹妹拥入怀中，并满含关心和责备之意地对她说：“叫你走的时候就赶紧走啊！以后千万不能再这么任性妄为了知道吗？”韩盈微微颔首，表示明白哥哥的意思。
韩墨拉起妹妹的手，缓缓走到那位少年跟前，双手抱拳作揖行礼道：“我叫韩墨，这位是我妹妹韩盈，我们俩来自遥远的中洲地区，此次前来祁云宗是想要参加入门宗派试炼仪式。只可惜半途中不幸遇到凶猛残暴的虎妖袭击，导致我们乘坐的马车损毁严重，估计已经没办法按照原定计划准时到达目的地了。”
只见韩墨的一举一动都显得十分规范得体、有模有样，显然这些动作都是之前跟着其他人学习模仿而来的。“在下姓赵名萱，同样也是来自于中洲之地。承蒙各位江湖好友看得起，大家都客气地称呼我一声‘少爷’，如果不介意的话，你们也可以直接喊我‘萱少’就行。
能够在这里与二位邂逅相识，实在是莫大的缘分呐！依我看要不咱们就结伴同行吧如何？”萱少一边说着，一边也向韩氏兄妹抱拳回礼，态度诚恳而又真挚。
就在萱少话音刚落之际，突然间一辆豪华精致的马车如同一阵狂风席卷而来。那两匹负责牵引马车前进的枣红色骏马身躯高大威猛，体型健硕肥美，身上的皮毛宛如丝绸般柔软顺滑且闪烁着耀眼夺目的光芒，仅仅只是看上一眼就能感受到其价值必定不菲。
车厢更是华丽非凡，车厢的两侧各有一个龙飞凤舞、金光闪闪的“赵”字，仿佛在向世人宣告着主人显赫高贵的身份地位。“韩兄弟，请吧。”随着赵姓青年的一声邀请，三人一同迈入马车之中。
车内的装饰奢华而精致，令人瞠目结舌。柔软舒适的绒毯铺满地面，精美的雕刻和华丽的绸缎点缀其间。座位宽敞且舒适，散发着淡淡的香气。韩墨不禁暗自惊叹，这样的排场和气度绝非寻常之人所能拥有。
萱少微笑着斟满三杯香茗，递给众人。韩墨轻轻抿了一口，茶香四溢，让人心旷神怡。他放下茶杯，当即开口问道：“不知赵兄是否知晓祁云宗的入宗试炼具体内容是什么？若是通过了试炼却发现自己并没有灵根，那又该如何是好呢？”
赵姓青年微微摇头，表示对此并不了解：“这入宗试炼的具体情况我确实不太清楚，毕竟每一次都会有所变化。至于灵根嘛，倒是不必过于担忧。
祁云宗分为两个部分，一者是西山炼体，二者是东山炼气。有灵根的人自然可以前往东山修炼气功，但若无灵根，则只能选择前往西山锻炼体魄。不过这条路异常艰辛，就看个人能否咬牙坚持下去了。”
听到这里，韩墨心中稍感宽慰。他接着说道：“我刚才见到赵兄适才竟然能够飞翔于半空之中，想必已然踏入仙道之门。日后若是有机会，还望赵兄能多多指点小弟一番。”
祁云宗——
三人踏入山门后，眼前是一条蜿蜒曲折的小径，两旁青山环绕，绿树成荫，环境清幽宁静。他们沿着小路前行，不多时便来到了山脚下的一个宽敞广场。
广场中央站着一名年轻的宗内弟子，见到三人到来，微笑着迎上前说道：“三位真是幸运，如果再来迟一刻钟，按照王师叔的脾气，肯定不会让你们进山的。过一会儿就要开始记名仪式了，请稍等片刻。”说完，他向三人微微点头示意，然后转身走下山坡，继续坚守山门岗位。
此刻的广场上人头涌动，人数竟然多达百位，如此众多的竞争者令韩墨心生焦虑和不安。他暗自思忖道：“这么多人参加入门考核，竞争一定异常激烈。倘若自己稍稍落后一步，恐怕就会与内门弟子的机会擦肩而过。”正当他胡思乱想之际，突然间，一阵洪亮的声音如雷贯耳般传来。
“各位请安静！入宗试炼将在明日清晨正式拉开帷幕。今天，由我带领大家前往各自的住所安顿下来。你们可以称呼我为马师兄。”韩墨循声望去，只见说话之人乃是一位风度翩翩、气宇轩昂的男子。这位马师兄容貌俊美，面如冠玉，身穿一袭淡青色外袍，衣袂飘飘，仿佛从仙境降临凡间一般。
然而，当韩墨四处张望寻找同伴萱少时，却发现他早已消失得无影无踪。这让韩墨不禁感到十分不悦，心想此人实在太过无礼，竟然连声招呼也不打就擅自离去。不过转念一想，毕竟彼此并不熟悉，或许萱少有其他事情要处理吧。
让韩墨始料未及的是，此地居然还有晚餐供应。尽管仅仅是一碗清可见底的稀粥配上些许咸菜，但对历经长途跋涉、疲惫不堪的他俩而言，已属难能可贵。待到酒酣饭饱之后，二人沉沉睡去。
翌日清晨，天刚拂晓之际，韩墨就同其妹匆匆用罢干粮，赶赴广场。此刻的广场高台之上，也已有数人伫立其中。而当中最为引人注目的，则当属那位身材圆润发福的中年人。此人双眼大小不一，下巴处更生着两颗硕大无比的黑痣，韩墨甚至能够清楚瞧见那黑痣上头的数根细毛，心中不由得慨叹：“这般相貌当真堪称惊世骇俗啊！”
只闻一声轻咳响起，那名长相颇具特色的中年男子开口说道：“吾乃执事阁之长老，今日负责监考此次试炼，汝等可唤我作马长老。”他的嗓音并不洪亮高亢，然而却异常清晰地传入在场诸人耳畔之中。
“尔等今次实乃福星高照，此番试炼甚是简易，只需于三炷香时间内抵达大殿门前即可算作过关，但需得攀爬九千九百九十九级石阶方可达成。”
韩墨望着眼前密密麻麻、一眼望不到头的阶梯，心头不禁一震。这些阶梯仿佛是一座高耸入云的山峰，又似一条无尽的天梯，让人望而生畏。他暗自思忖，以自己的体力恐怕都难以登顶，更何况自幼体弱多病、缺乏锻炼的妹妹呢？想到此处，韩墨忧心忡忡，额头上渗出一层细密的汗珠。
然而，当他听闻即便未能按时抵达终点，只要条件符合仍可成为外门弟子时，心中悬着的那块巨石总算落地。毕竟，能成为外门弟子已属不易。于是，韩墨深吸一口气，拉起妹妹的手，毅然决然地踏上了这条充满挑战的试炼之路。
阶梯看似平凡无奇，但仔细观察便会发现其奥妙所在——上面布满了神秘莫测的奇异花纹。这些花纹犹如灵动的音符，在阳光映照下闪烁着微弱光芒；又似潺潺流动的溪水，悄无声息地演绎着岁月的沧桑。韩墨被眼前的景象深深吸引，好奇心作祟的他试图解读这些花纹背后隐藏的秘密。
来不及多想，韩墨便开始艰难跋涉。随着时间一分一秒过去，双腿的酸胀感愈发强烈，膝盖处传来阵阵刺痛，仿佛有无数根细针同时扎入骨髓。每向上攀登一阶，都如同与沉甸甸的重力展开一场殊死搏斗。韩盈此时已经筋疲力尽、心力交瘁，她再也无力迈出一步，如果不是哥哥韩墨一直在前面拉拽着她前进，恐怕早就掉队了。就在这时，突然间“咯噔”声响起，紧接着便是一阵乱石滚落之声传来。
韩墨闻声急忙仰头望去，但见无数颗犹如碗口大小的石块从上方铺天盖地地砸落下来！他心头一紧，暗自叫苦不迭，然而此刻已容不得多想，只能咬紧牙关，强忍着身上疼伤痛，一把抱起妹妹，跌跌撞撞地四处闪避这些飞石。
而那些动作稍显迟缓之人，则要么不幸被石头击中，要么就被两旁的师兄弟们匆忙带下山去。韩墨则在左躲右闪之间，竭尽全力地往山上攀爬。渐渐地，他察觉到情况愈发危急——随着时间一分一秒过去，落石变得越来越多且越发紧密，仿佛冰雹骤降一般！
历经数百级石阶的艰苦奋斗后，韩墨终于瞥见有一级石阶居然源源不绝地向外喷涌着石头。他当机立断，加速脚步冲上那一阶。然后又奋力向前行进上千级台阶之后，眼前出现十几个身影正安然坐在阶梯之上歇息。韩墨定睛观瞧，却惊讶地发现前方阶梯在迅速向下移动。他略微沉思了一会儿，心中暗自思忖着当前最紧迫之事莫过于让自己尽快恢复体力，毕竟离试炼结束大概只剩下半个时辰左右的时间，而最后那一两千级台阶想必难度不会太大。于是乎，韩墨便倚靠在一块石头边稍作休憩，大约一刻钟过后，他睁开双眼环顾四周，却惊讶地发现原本还聚集在此处的众人此刻已消失得无影无踪——原来其他参加试炼者早就纷纷继续朝着上方攀爬而去。然而，真正能够成功登顶之人恐怕如同凤毛麟角般稀缺罕见。
韩墨连忙站起身来，满脸忧虑地凝视着妹妹，关切地问道：“妹子，你现在感觉怎么样？需不需要兄长背你上去啊？”只见韩盈微微摇了摇头，目光坚毅地回应道：“放心吧哥哥，我真的没事儿。”韩墨紧紧握着妹妹那双娇嫩的小手，紧接着犹如离弦之箭般猛然发力，疾速冲向眼前那高耸入云的石阶。可每当他的脚掌刚刚接触到石阶之际，那看似坚固无比的石阶竟好似突然间失去支撑力一般急速坠落下去。如此这般周而复始尝试多次以后，韩墨体内的力量也渐渐被消耗殆尽，无奈之下他只能选择退守至原先停留之处。
眼看着自己费尽千辛万苦才攀爬上去一点点距离的阶梯竟然又开始慢慢地恢复到了最开始的样子，韩墨心中顿时涌起一股强烈的挫败感，但同时也突然间冒出了一个大胆的想法。
他深吸一口气，定了定神，转过头去对身后的妹妹轻声说道：“妹妹，你先在这里等一下我，不要乱动哦！”然后便小心翼翼地转过身，再次迈步踏上了那神秘而又危险的阶梯。
果然不出所料，当韩墨逐渐加大脚下的力量时，阶梯下沉的速度变得越来越快；然而相反的，如果他控制好力道，让脚步尽量放轻并且缓慢一些，那么阶梯就会相对稳定很多。
韩墨恍然大悟，原来这其中还有这样的窍门啊！想到这里，他立刻兴奋地回头大声呼唤着妹妹，示意她跟上来一起按照这个方法登上阶梯……