二〇〇、相看日暮何徘徊
琐事告一段落后，孙元起与薇拉、念祖、念萱一起到廉子胡同，看望在家养病的老大人。
眼看着进入农历十月，秋风渐渐转凉，坊间关于慈禧、光绪病重的传言甚嚣尘上，官场中人见面也免不了忧心忡忡、长吁短叹一回，人人都能感觉到帝国上空笼罩着一层厚重的乌云。
见孙元起明白个中道理，老大人接着口述道：“如蒙降旨俯允，则数年之后，定当八荒负笈来学，不言而自成蹊矣！”
太监答道：“是老佛爷赏给万岁爷的塌喇。”
这时，有个太监端着一个盖碗从乐寿堂走出来，蹲在一旁屋檐下休息的礼部尚书溥良赶紧起身：“这位公公，您端的是？”
孙元起忍着酸楚说道：“叔祖父，要不您老先歇歇？”
可是你越盼她死，她越不死，一丝二气地在那儿吊着，弄得外面人片刻不敢稍离，生怕突然间嗝屁。候的时间一长，生活优渥的王公大臣们都有些体力不支，在外面随便找个台阶、石凳就坐下，哪哪都是，情景非常狼狈。大家伙就等着屋里一哭，外边好举哀发丧。
但这等事显然不可能是玩笑。忙乱中，溥良叫过左侍郎景厚，让他迅速到中南海料理后事，又叫过右侍郎郭曾炘赶紧准备白布给各位大人穿上。自己这个礼部尚书还不能离开，因为光绪帝无子嗣，这一死，老佛爷肯定会旨意下来，自己哪能走开？
改完又重新誊抄了一遍，检查无误后递进了宫里头。孙元起的火车还没到汉口，军机处早已转发谕旨：“以学部右侍郎衔、署湖北提学使孙元起为学部左侍郎，钦此。”
是日为光绪三十四年十月二十一日，西历1908年11月14日。
“叔祖父，如今湖北学务改革方殷，如果我突然走了，只怕会半途而废！”孙元起急忙辩解道。
老大人扶着椅子勉强起身，凑近孙元起低声说道：“自六月以来，皇太后身体便觉不适。到了九月，又增加了腹泻病。如今腹泻久治不愈，且愈发严重，遍选名医，百治罔效。只怕……”
但无论如何，中国的政治掀开了全新的一页，大清也向它的坟墓迈近了一大步。
老大人皱着眉头问道：“百熙，你知道皇太后派你去湖北有何用意？”
对于眼下存在的问题，亚瑟尔自告奋勇，主动要求承担测量欧美人脑袋形状和大小的任务。孙元起大喜过望，自然是无不应允。
按照历史的记载，慈禧、光绪应该就在这段时间走完人生的最后旅程，但一直没有消息传来，这让孙元起有些吃不准：难道是自己这只蝴蝶的出现，导致宫中那两位延年益寿？如果是这样，自己的罪过可就大了。
老大人才不会顾及孙元起的感受，当下又说道：“你任湖北提学使以来这么长时间，还没有给宫里头上折子汇报所取得的成绩吧？趁现在有空，人又在北京，你赶快写一个吧，写完老夫帮你看看。”
孙元起心中苦笑：是的，这确实是个赚钱买卖，不过却是仅对外国而言。因为无论现在设计的钢盔还是以后要发明的防弹衣，中国军队都不需要。原因很简单，中国人命最不值钱。
孙元起听到这里，不禁停笔：“叔祖父，湖北的学校暂时可没有留学生愿意去！”
孙元起当然知道，自己既斗不过陈夔龙，也不甘心低头服软，这个时候出走才是最好的选择。这样一来，既可以避免矛盾激化，也可以官升一级：能到京中做教育部副部长，谁愿意呆在地方上担任分管科教文卫的副省长？
“喳！”
果然，太监进去报信没多久，里面就传出一道懿旨：“钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨，摄政王载沣之子溥仪，著入承大统为嗣皇帝。”
“那建学堂的目的呢？”
孙元起只好抄起草稿大声读了出来，文章最后写道：“赖湖北士绅公忠体国，上下用命，今鄂省凡有小学堂三千有奇，中学堂过千，各高等、师范、实业学堂近百。两湖师范初奏肤功，毕业学子于诸省弘文励教，其效匪浅。高等工业学堂精研格物，有益民生，功不唐捐。新立交通、矿业、石油、地质等学堂亦已渐次招生，数年之后，定当不言而成蹊矣！”
“可是奏折上去了，万一皇太后较真，又没有留学生来，岂不？”
“招收学生。”
孙元起无言以对。
再比如钢盔外面的迷彩涂装，也需要根据作战环境调整，在沙漠作战，你的钢盔却是雪地迷彩，跟暗夜中萤火虫的屁股一般惹人注意，那不是找死么？……
陈夔龙这些日子也没什么异动，如此局面孙元起自然喜闻乐见，只是不知这种平静能维持多久。而且表面平静底下透着一股诡异，让孙元起有些捉摸不透：这究竟是杨度、陈乾生的误判，还是暴风雨来临前的平静？
恰在此时，北平铁厂经过近十个月的筹建，铸造冲压车间终于可以试运行。因为前不久刚完成勘探任务，采矿、选矿、炼铁、炼钢等车间不到明年四五月份是不可能运转起来的。即便如此，亚瑟尔还是兴冲冲地拍电报过来询问下一步的打算。
看着老大人病骨支离的样子，孙元起自然是报喜不报忧：“回叔祖父，我在湖北挺好的，前几个月新设立的学堂开学，倒是忙上一阵子。制台大人并不插手学务，我对学务之外的事情也从不关心，所以我们倒也融洽，并无龃龉之处。”
塌喇，在满语中就是酸奶的意思。溥良不敢再问，太监却又嘱咐道：“老佛爷吩咐了，这是母子间的一点心意，就毋庸记档了！”
到了北京，孙元起先找来亚瑟尔，把生产钢盔的设想仔细与他分说一番。听后亚瑟尔连连点头：“这个发明极好！我们得赶紧注册专利，要是运作得当，赚得钱可比灯泡多多了！”
两个小时之后，孙元起终于吭哧吭哧勉强把奏折写完，恭恭敬敬地递给老大人。老大人取过眼镜，仔细看了起来，遇到不如意处便捻起毛笔涂改一番，只是写字的时候手抖得厉害，孙元起看着都有些心惊胆战。才看了一半，老大人就有些体力不支，只好搁下笔，长喘了几口气，才边摇头边说道：“老了，不中用了，连一篇折子都改不完了！百熙，你把剩下的部分念给老夫听听吧？”
孙元起对于老大人的压迫，向来生不起反抗之心，只有乖乖挪过椅子，借着老大人的书案开始写奏折。这两年半的时间，自己在湖北确实做了不少事，写起来倒也言之有物。
老大人微微颔首，又问：“你到湖北也快三年了吧？”
理智抉择如此，但在感情上却很难决断：学堂是自己建的，教材是自己定的，老师是自己请的，如何情愿就此假手他人？尤其是新成立的几所学堂，正好比呱呱坠地、嗷嗷待哺的赤子，无论保姆有多好，作为父母的又如何愿意把孩子交给别人抚育呢？
第二天午时，太医院院正张仲元进入乐寿堂做出最后诊断：“皇太后六脉已绝。”消息一出，整个乐寿堂内外顿时哭成一片。至于慈禧太后到底是什么时候死的，谁也说不清，也许她真的挺到光绪死后，也许早就死了，只有等到宣布光绪死后才发丧。
感情与理智的冲突，让孙元起很难遽下决断。好在接下来的一个多月，各学堂的招生、录取、开学等事务忙成一团乱麻，让他根本没时间考虑这个问题。即便杨度询问，孙元起也以“忙过这段时间”为借口敷衍而过，总希望拖得一日是一日。
在中国，只要需要，随时可以从广阔的农村拉壮丁，想要多少有多少，不需要任何理由。时间允许，军阀们会对壮丁进行简单培训。没时间的话，便直接把他们推上战场，有时候他们甚至连怎么开枪都不会。战斗结束毫发未伤，算你命大。受伤，你就听天由命吧。至于死了的人，没有任何人会再关心。抚恤金？根本没这一说！部队减员太严重，再去农村拉丁便是。
薇拉在中国已经生活七八年，如果忽略相貌和大脚，无论从哪个角度看都和中国女子再无二致。见了老大人，依照习俗行了大礼。念祖已六七岁，机灵乖巧，见了叔曾祖一点都不胆怯，伏在地上砰砰地磕了三个大响头。念萱才三岁，睁着湛蓝的大眼睛四处张望，叫她磕头时早已先躲到妈妈怀里，怎么唤她也不过来，惹到老大人开怀大笑。
老大人躺在椅子里，闭着眼睛并不说话。
至于材料的选定，则作为一项科研任务交给了经世大学新成立的材料科学系、钢铁研究所。既然涉及到科研，便严谨细致许多，总需用各种材料冲压成各种形状、用各种枪炮从各种角度射击，才能得出准确的结论。如此一来，便不是三两日功夫就能出结果了。亚瑟尔害怕夜长梦多、迟则生变，与孙元起熬夜写好有关钢盔、钢盔衬里、迷彩涂装、军衔标识等专利申请表，稍作收拾便离开中国，开始了环球申请专利之旅。
“具体来说，应该是招收留学生！”老大人说道，“皇太后是看到经世大学每年能替她省一百万银子，所以才派你到湖北创办学堂。想必张南皮、赵次珊、陈庸庵也都知道皇太后的心思，才由着你胡来，否则哪有那么多银子供你挥霍？”
太监走后小半天，众人就听外面一片哭声，皆有些惊愕：这是怎么回事？皇太后不是还有一口气么？没等派人出去打探，就见几个太监哭天抹泪地跑到了跟前，连跑带急，连话都说不利落：“诸位爷、诸位大人，万岁爷、万岁爷他宾天了！”
诸人大惊，皆相顾失色：万岁爷一直被软禁在中南海的瀛台，之前没听说他有什么急症大病，怎么突然间就没了呢？
所有的这些都需要面授机宜。加上近来天凉，老大人身体又有些不适，孙元起决定再次北上。
再比如钢盔的材质，眼下钢铁的种类不下数百，各自有各自的用途，有的钢材用来造钢盔，不仅防弹效果不佳，造成的二次伤害更大，戴上还不如不戴。
而在西方国家，军人的生命就值钱多了。首先，国小人少，生命可贵。其次，征兵就要遵守法律程序。第三，新兵要经过严格的军事训练，配备武器。第四，军人有津贴。第五，受伤要努力救治，死了需要支付巨额抚恤金。政府为了节省财政支出，就要尽量减少伤亡。为了减少伤亡，才会大量采购钢盔、防弹衣。
老大人捻着胡子沉吟道：“和你同一批的，江苏提学使周树模如今已署理黑龙江巡抚，江西提学使汪诒书改任宪政编查馆总务处帮总办，安徽提学使沈曾植、山东提学使连甲都升任布政使，广东提学使于式枚则擢升邮传部侍郎……看来，百熙你也应该动动了！”
孙元起连忙答道：“不错。我是光绪三十二年夏四月接到圣旨，现在是三十四年冬十月，正好两年半。”
老大人睁大眼睛，看了孙元起一眼：“张南皮来北京，也没见湖北就乱起来。如何你一走，湖北学务便半途而废？难道你比张南皮对湖北影响还深？真是无稽之谈！”
一个星期后，北京颐和园万寿堂外显得有些兵荒马乱。慈禧太后得的是痢疾，数日前太医院便下了“病危通知书”，众人知道大去之期就在这几天，都惶惶不可终日，京中上得了台面的王公大臣们都聚到这块儿，就连光绪的皇后隆裕也整天在这里出没，顾不上梳洗打扮，蓬头垢面的像个落难妇人，进进出出间，大臣们也来不及向她请安。
孙元起顿时明白了老大人的意思：先哄得慈禧老奶奶高兴再说，反正她也没几天活头了。等换了一朝天子，谁还记得这一茬儿？
貌似去年年底来廉子胡同，就被老大人抓住给宫里写了折子。今天又是这样。看来历史真是惊人地相似啊！
说会儿闲话，薇拉带着两个孩子去了后院，书房里只剩下老大人与孙元起，这时候老大人才问道：“百熙，你在湖北如何？陈庸庵有没有与你为难？”
老大人忽然睁开眼说道：“这段不好，你照我说的改：赖慈训仰见、圣虑周详，臣钦遵办理，遂得克奏肤功。今鄂省凡有小学堂三千有奇，中学堂过千，各高等、师范、实业学堂近百。两湖师范学子于诸省弘文励教，著效匪浅。高等工业学堂精研格物，大益民生，功在社稷。新立交通、矿业、石油、地质等学堂皆已招生，学子众口齐声仰颂皇太后、皇上之功德。泰西学者，咸欲来朝——”
下一步打算自然是生产钢盔，可造钢盔也不是件容易的事儿。比如钢盔的大小与形状，必须根据购买方的实际情况来决定，美国人的脑袋尺寸型号和小日本的能一样么？
“兴教育，建学堂。”孙元起老实回答。
最初以为亚瑟尔会在回国之后找亲戚朋友帮忙，谁知他次日便带着尺子、表格跑到东交民巷，跟守卫使领馆的大兵一番神侃，那些家伙便乖乖摘下帽子任他测量，两三天功夫就大功告成。看来，亚瑟尔这张律师的嘴巴真不白给！