八十三、我本淮南旧鸡犬
既然人家好意相邀，自然没有拒绝的道理，孙元起便按照请帖上的时间、地点准时赴宴。刚下人力车，就有人上前一抱拳：“请问是孙先生么？”
宁与日，不与俄？
“现在东北已经为沙俄所占，我国若是声称与日本并肩，则沙俄有藉口与我开战，进而占我西北之新疆、北方之外蒙；万一他再胜了日本，以后东北也难以张口索要。新疆、外蒙、东北皆归其所有，勒兵南窥，则国家危在旦夕，中原再无宁日！若是日本胜利，则他们挟战胜沙俄之精兵，用助我收复东北之名义，向我索要领土、军费，我方又该如何应对？所以，我们明面上只能保持中立！
果然，司徒美堂说道：“孙先生是著名的学者，在美国也是顶顶有名。我是个粗人，没文化，今天能邀请到您，真是三生有幸！只是怕招待不周，所以请了位有文化的陪客，请不要见怪！”
无奈之下，孙元起只好买来香烛，在道旁点燃叩拜，略表心意。薇拉也循着中国理解，拜了四拜。拜完，又把念祖按倒在地，胡乱磕了几个头。
孙元起一边和他逊让，一边打量这位洪门大哥：三十多岁，浓眉大眼，浑身上下骨骼粗壮，动作干净利落，估计会些拳脚。
到了正厅，八仙桌上已经摆满凉菜，不过却有三套碗碟。看来，应该还有一位客人。
“中山先生？”
那人好好一笑：“在下司徒美堂，在此恭候多时。来，屋里请！”
一百年之差，城市格局完全不同，孙元起只能寻得自家原先的大致位置。“孙”在江淮间是大姓，人数众多，在那一片里就有几十家。此时，不说祖父，就是曾祖父恐怕还只是个未成年人。况且孙元起也不知道高祖父、曾祖父的名讳，自然寻不到祖居。
过了一天，孙元起从伯克利回来，刚进门，薇拉就拿出一份请帖递了过来，说是两位华人送过来的。
孙元起听了老大人的分析，才有如“拨开云雾见青天”，顿时茅塞顿开，也理解了为何国内舆论如此。看来，中国高层从来就不缺乏明智之士。倒是自己，真的有些坐井观天、杞人忧天了。
这是什么混帐话！难道又要提沙俄属于“非我族类，其心必异”，日本是“同文同种，提携共进”的论调？如果说这话的不是自己尊敬的老大人，孙元起定要上前啐他一脸芝麻花。既然说话的是老大人，当下只好瓮声问道：“为什么？”
薇拉想想，觉得也是，便把使用化肥的一些注意事项、需要记录的数据，都告诉景惠、景范姐弟俩，让他们记得提醒父母。出行之前，嘱咐了再三再四。
司徒美堂，貌似很有名的一个人，梁启超说他是致公堂的“大佬”，也就是带头大哥。这样一个人物，他找我干嘛？难道因为我有海外关系，想邀请我参加这个民主党派？
说话间，就见从后堂转出一人来。孙元起见了那人，不觉失声道：
“唉！老夫时日无多，是看不到以后究竟怎样了！国家究竟如何，关键就看你们这一辈啦。如果真有国家兴盛、收复失土那一天，百熙不要忘了祭祀的时候记得告诉老夫啊！老夫也可以含笑九泉了。”
进的城来，只见道路崎岖不平，两边的房屋因为长久没有修缮，房瓦间长满野草，益显得破败不堪。商铺只有半数开门营业，老板伙计都无精打采。街边不少乞食的贫民。孙元起上前问路，依然是纯正的乡音，只是话语中多了许多的长吁短叹，几乎每三句话就要带出一个“想当初”来。
“致公堂”孙元起不陌生，不就是八大民主党派之一中国致公党的前身么？政治课本上有提到过。上次和梁启超见面，他也曾提起，说美洲华侨的洪门团体称为“致公堂”，在美华侨十有八九都参加了这个致公堂。
孙元起以为又是梁启超请自己吃饭聊天，随手打开，果然是邀请自己到唐人街赴宴，不过署名却不是梁启超，而是“致公堂司徒美堂”。
孙元起连忙还礼：“正是鄙人！”
“可就实际情况分析，日本战胜沙俄、将其逐出东北，对我们较为有利。所以，我们暗地里还是要采取‘联日抗俄’的策略。”
薇拉已经三年没有回家，此时也想回去看看。小念祖现在一岁半，除了能牙牙学语，已经能四处走动，不用太顾及。只是这一去就是半年，她怕刚平整出来的试验田就此荒废，所以颇有些犹豫。见此情形，老赵夫妇自告奋勇：要说舞文弄墨，俺们帮不上多少忙；至于种地，俺们从小就侍弄庄稼，那可是行家里手！
此后一段时间里，孙元起不再关心日俄战事，集中精力把海外寄来的各种资料分类汇总，开始着手学习力学方面的知识，以便将来编写一本关于流体力学的书，作为飞机实验室的教材。到了三月，第三期理科学报也要开始编辑了，工作更是忙乱。在纷纭复杂的事务中，似乎真的可以忘却许多情绪。
到了四月底，按照计划又要前往美国。由于日俄双方不仅陆军在中国东北土地上厮杀，海军也在黄海海域展开激烈交锋。为了避免意外，此次行程需要先从陆路取道上海，然后再乘坐轮船出国。
先是道光年间改革盐政，使得富得流油的盐商从此没落，淮安开始由云端堕落凡间。现在漕运又停止，河工也随着朝廷无钱而名存实亡，淮安更是从凡间坠入九渊。
老大人解释道：“为什么？首先，沙俄乃疆土辽阔、野心勃勃之大国，自康熙以来，便对我国土垂涎，后来见我国势衰微，更是日日侵削，由此疆域益大、民众愈多。其次，沙俄与我国接壤，边境漫长，疆域界限往往不明。
如果说那些城镇还能用“衰败”来形容的话，那么与扬州、苏州、杭州并称运河线上“四大都市”的淮安，就足以用“垂死”二字来比拟了。
因为战争，从上海驶出的轮船不在日本停靠，径自向东。听了孙家鼐老大人对于“联日抗俄”的借读，孙元起觉得自己上次不告而别非常失礼，十分对不住马君武。本来还想趁着这次停靠横滨，上去给马君武道歉的，现在看来也不能成行了。
顺着京杭大运河一路往南，车马劳顿自不用说。运河两侧的城镇，伴随着漕运而兴盛一时。咸丰五年（1855）黄河改道，使得运河水浅、淤重，行船困难，漕粮运输日益依赖海道；而且随商品经济发展，漕运已非必需。到光绪二十七年（1901），清政府遂下令停止漕运。如今漕运完全停止，行客骤减，自然那些城镇日渐衰败。孙元起一路所见的，就是这副生民凋敝的景象，思古怀今，更是感慨良多。
遥想嘉道以前，淮安城乃是控扼漕运、盐运、河工、榷关、邮驿的重要关隘，康熙、乾隆两位皇帝每次南巡，都要在此驻跸，喧嚣繁华，冠绝一时。且不说衙署的大门深院、盐商的亭台楼榭、市集的青楼舞馆，单说在此流连的文人墨客、冗散官吏，便有上万人！
从老大人府里出来，孙元起心中百味杂陈：对自己幼稚浅薄的好笑、对国家联日抗俄的无奈、对老大人岁月无多的伤心、对未来苦难历程的无力……一起涌上心头，比起进城时的烦闷，更让人难以忍受。连路上颠簸，也没有丝毫察觉。
“沙俄侵占的领土，得之寸则寸，得之尺则尺，以后万难索回。即便以后我国强大，向他索回领土，也会因为一向疆域不明而出现争端，乃至刀兵相见。中、俄皆是大国，战事一起，胜负难料。耗全国之力，争已失之土，全国上下先已犹豫，再加上胜负难料，恐怕到最后只能默认事实、保持现状。
俗话说，纸烧人心。祭拜之后，孙元起动身准备继续南行，只是启程时回头遥望故乡，不觉泪水自眼眶流出。
“相比之下，日本地域狭小，国土仅为海内几个岛屿，海天隔绝，疆域清晰，与我中华并无接壤之处。所占我大清领土，皆是飞地，难以把守。今日所占，他日终归我中华所有。日后便是倾国来战，我们也有把握战而胜之。故而我说：‘宁与日，不与俄。’
这次南行，孙元起还有一桩心事，那就是到老家看看。上次遇到张贻惠，听到乡音，便觉得应该抽个时间回去看看。虽然物事全非，但总归是个念想啊！
不一日，孙元起抵达三藩市。轮船的颠簸更胜车马，加上还有薇拉、小念祖这种妇幼，所以下了船，决定在此多休息几天再赶路。孙元起也想乘机拜访马丁教授，顺便看望在此学习的周宗武。
见孙元起明白了，老大人也有些欣慰：“明白就好。做出一个决断，必须要兼顾眼前和未来。你刚才说日本有吞并中国之心，也是不差的。只是经过这次恶战，日本必然元气大伤，加上需要时间消化胜利的果实，在未来十到二十年，必然保持安静。如果在这段时间，我中华能奋然崛起，则国家无忧，东北也有望收复；如果依然不见起色，则事不可知矣！
等进了学校，看见满校园青春洋溢的学生，孙元起才略略释怀：国家的大政方针，就让那些聪明才俊之人考虑去。作为凡俗平庸的我，还是做自己力所能及的事吧！