段五八 辽西
三月中旬，朱燮元率领大军誓师出发，不到五天前锋就抵达百余里开外的高台堡，建虏主力还在宁远城附近。朱燮元深知自己身负重任……虽然现在大明经济复苏，国力日渐强盛，能够承受住伤亡，但如果是又吃败仗实在打击军心。
……
众臣在指挥司议定，先以到达的十一个师为第一批部队投入战场，目标是夺回去年八月以来丢失的“松—锦—宁”防线，将辽西走廊变成战线的大后方，囤积军需粮草，为后续部队打开局面。
旁边一个官员皱眉道：“觉华岛被焚，影响很大，辽东粮草不足，上百万人吃什么？要重新调送物资，快则两三月，慢则半年。”
这时朱燮元说道：“我军败绩的责任主要是祖大寿等不忠不孝的将领投敌叛国！这些人全无民族大义，实乃我大明败类！正因祖大寿献城，又为敌兵引导，才致使我各方措手不及，建虏长驱南下如入无人之境……同时蓟辽督师熊廷弼约束属下无方，竟然让祖大寿这样的渣杂身负边关重任，熊督师也有不可推卸的责任，请大人对熊督师处罚奉处罚，予以惩戒。”
虽然他那不男不女的声音让满人们听着不太舒服，但好在范忠孝说的话比较中听，众人都静听着他说话。
代善与众人商议破敌之策，没人知道该怎么办，就在这时，一个阴阳怪气的声音道：“奴才有个建议。”
众官也纷纷附和，“朱大人说得太有道理了！”“部堂字字珠玑，分析到位啊！”
金国各种军队加起来，能机动的人马只有十几万，面对明朝这么多兵马，亲王们也收敛了些狂妄的心态，并无表示异议。于是代善下令全军从宁远撤退，向锦州而去，沿途毁坏城池，烧杀抢劫一番。
张问又调大将章照、叶青成、穆小青等人赶到山海关，精兵、强将、后勤全力以赴，对辽东志在必得。
……
秦良玉看到海上浓烟滚滚，明白粮仓已被焚毁，长叹不已。旁边的将领劝道：“总兵大人，咱们已经尽力了。趁建虏未合围之前，赶快撤吧！”
二十多个大将中间，挂总兵官衔的就有九人，除了章照、叶青成、秦良玉等老将，半数以上都是武备堂出身的武进士……朝廷大量起用新人，一则是人才实在不够，二则是兵部有官员提出“初生牛犊不怕虎”的观点，认为年轻人虽然经验不足，但胆子更大。
张问沉吟片刻，心下明白，他说道：“熊廷弼只是以战功升迁将帅，并不大错，还是不要处罚了……”
敌兵主力随即完全突入囤粮城。城中明军缺少火器，甚至连长兵器都缺乏，又没有形成战阵……更多的人是运粮的商人和民丁，手无寸铁。上万明朝人犹如羔羊一般被建虏分割包围砍杀，鲜血横流、头颅乱滚，惨不忍睹。
驿道的路轨上全是装载兵器粮草的车辆，御动机、驴车、马车都用来运载物资，而士兵只能步行。因为明朝新军几十万人大量装备战车、火铳、火炮，这些东西本来就沉重，且需要配备弹药，运输量极大，畜力严重不足。地方官府又征发民夫无数，用人力拉车，源源不断地向东北运送。
和众将商议之后，他认为以往和建虏正面决战都是吃了分兵的亏，才被敌军各个击破，便总结教训，下令十万大军密集靠拢，步步为营，向宁远进发。
张问在山海关设定指挥司，内外布置了一千多名官、吏。一时山海关附近营帐连绵不绝，分外壮观；朝廷重臣齐聚山海关，形成了国家大事地方奏章不到京师，反而送到山海关的奇怪局面。
“嗖嗖……”建虏的弓箭犹如雨下，高乐山等人全身插满箭羽，犹如刺猬，倒在雪地里。
朱燮元又说道：“兵部拟定对建虏战争的参战主力是新军七十个师，如今到达山海关的只有两个装甲师，主力远未就位，待开春之后大军调到预定位置，横扫建虏犹如秋风扫落叶而已！”
永历五年春，彰德营五个装甲师、徐州营六个步骑师陆续通过了山海关，战斗兵力约八万人，后勤营队三万余，同批到达的还有粮食三十万石、枪炮物资无数、民夫近十万人、驴马二十余万头。
建虏又焚烧停滞在冰面上的战船粮船，百艘船只燃起大火，连冰雪都烤化了。
建虏派人观察了明军的部署，见明军以车营为核心，步骑穿梭其间，火器密集，建虏便没有速战速决的信心。
秦良玉只得下令向高台堡撤退，同时命令车营开进高台堡，停止北进。
最后的十几个人被建虏围在中间，周围全是对准他们的强弓硬弩。高乐山看着岛上浓烟蔽天，泪流满面悲痛万分，他面对西面京师的方向跪倒在地，悲凉地喊道：“臣有负朝廷重托，万死无以谢罪……”
代善命侄子镇国将军爱新觉罗·聂克塞率铁骑发动对北门的第二轮冲击，布置在靺鞨口的明军火炮被后面冲上来的建虏尽毁，缺少火力的北门全线崩溃。建虏铁骑分十六队直接突入了北门，横冲直撞，居高临下砍人犹如切瓜，明朝军民尸横遍野。
张问看着外面的重关要塞，正色道：“建虏，我心腹大患。以前我们缺兵少饷，战事不力，现今百万雄师在手，还要拖到什么时候？下令户部，增调各地价值两千万两的钱粮投入，各军各营，后勤物资，必须在两个月内调出山海关，否则主官主将以渎职罪论处！”
建虏随即集中兵力攻上了最后抵抗的西山，守备将军高乐山和一些兵部官员就在西山上，兵力已所剩无几。
朱燮元以前干的事主要是打内战，从四川打到江南又打到京师，基本上都在对付反叛朝廷的内乱，和建虏大规模作战还真没什么经验，所以他到达高台堡后，心理上一直比较保守谨慎。
好在他的主子代善并没有因为他少根东西就抛弃他，照样放在身边参知军国大事。代善问道：“范忠孝，你有什么想法？”
觉华岛惨败的消息传到山海关，张问勃然大怒：刚刚宣战就连吃几个败仗，连陷右屯、大凌河堡、锦州、松山、杏山、大兴堡、塔山……损兵折将数万人，百姓被屠戮者家破人亡者不可胜算。
周围的兵部尚书朱燮元等官员默不作声，但大家心里都清楚：这一系列的败仗都是张问一手造成的……大家实在想不通，张问一来就把吴襄父子杀了，又要逮捕辽东将领祖大寿等人作甚？但此时他是整个大明的最高权力者，没人敢把责任往他的头上扣。
代善沉思许久，说道：“你说的有几分道理。咱们虽然夺得了辽西的诸多城堡，但不能贪功……此次南人号称两百人进攻我大金，两百万没有，几十万肯定是有的，咱们的首要是击溃南人的野心，消灭他们的主力，再图进取！”
明军援兵被阻挡在岛外，攻击觉华岛的建虏遂从东面山坡冲上岛，很快敌兵又从山上冲到靺鞨口，见人就砍、见炮就毁。
朱燮元主动站出来把张问的责任推得干干净净，张问愣了愣，转头看了他一眼，只见朱燮元皮肤黝黑老而弥坚，长须飘逸一脸的真诚，仿佛这事儿的责任真的应该算到熊廷弼头上……虽然只是罚奉意思意思一下。
于是张问以兵部左尚书朱燮元为总理蓟辽军务，全权节制十一个师官兵十余万、官员两百余人、大将二十余人，率军东进，收复失地。
秦良玉挑选出全骑兵部队，轻装快速增援，靠近觉华岛时完全出乎建虏的意外，但仍然被建虏斥候发现。代善分兵阻击，双方骑兵在冰天雪地里转战十余里，打得难解难分。
他说话的时候，看着朱燮元的目光更加满意起来。
粮仓被点燃，火光冲天，烟雾弥漫，几十万石粮食在熊熊大火中化为灰烬。
范忠孝又道：“我大金铁骑虽然骁勇善战，但南人小心翼翼地过来不容易找到破绽，速战速决并非良策……奴才建议英明汗从宁远退往锦州一带，再做打算。这样做有两个好处：其一，我们将塔山、大兴堡、杏山等城堡毁掉，退到锦州之后，就拉长了南人的补给线；其二，咱们在义州有屯田，背靠义州，有长期作战的保障。”
范忠孝阴阴地说道：“萨尔浒之战后的几次大战，明军都以惨败收场，眼下南人对我大金心有余悸，所以明军才会如此小心谨慎。”
众人不用看就知道是汉人范忠孝，因为参加这样重要军机议事的人除了他没有太监……范忠孝上次被派去和明朝和谈，结果被张问下令割了命根，变成了太监。身残之后他的性情大变，更加不记得祖宗是谁了。
张问一声令下，各地再次忙碌起来。