第十八回 王熙凤孽劫归泉 柳湘莲奇功靖寇

    话说凤姐自梦合宝玉缠绵之后，或红或白，淋漓不止，一闭上眼就觉宝玉在抱。每逢宝玉来看病，凤姐更加其病。虽靠参药之力敷衍，受不住时刻消乏，肌肉全枯，精血尽耗。

    一日正在朦胧之际，听见有人合丰儿说话。凤姐问是谁，丰儿回是水月庵的智善师父。凤姐此时原懒说话，因是智善，心有所触，忙叫智善进房，坐在炕沿上。问道“你们好久没有来？”智善回说：“原要来请二奶奶的安，因为师父病了，我一个人走不开，所以没来。可怜我师父昨儿已归仙了。”一面说，一面揩泪，“今儿来请奶奶的安，支一季灯油拿去使用。不知奶奶为什么病了？”凤姐道：“你师父害什么病死的呢？”智善道：“他那病说起来怕人。有一夜起来走动，忽然跑进房来说，看见两个凶恶小鬼要捉他。话未说完，一交栽倒，嘴里乱喊：‘不要打我，去就是了’。一会儿又喊道：‘阎王老爷饶命呵!受不得这些刑法了。’杀猪似的叫唤，怪怕人子的。这几天哼声不绝，身上青红蓝绿，自己把舌条咬的粉碎吐掉了，实在可惨。常听他喊说：‘一刀杀死我罢!这零碎罪孽受不住了。’又听他说：‘金哥儿，不关我事，是你父母贪图势利，必要退婚。我只得了三百银子，这些罪还没受够？人家得三千银子的倒没事人一般。”凤姐听说，犹如当心一刀，眼睛一翻，大叫一声，昏晕过去。唬得智善慌忙退出，一溜烟走了。

    平儿等忙掐人中，进定神丸，忙了半日才苏醒过来。自此病又加重，心神不安，夜间常见张金哥夫妻索命。又见贾瑞对他说：“嫂子，你却瞧我不起，我倒来瞧瞧你。瞧你不为别的，瞧你这病合我一样。你害的我好苦!于今你也捱人害了。”凤姐正要回答，只见尤二姨携着宝玉笑盈盈的来了。凤姐一腔无名醋火直透泥丸，咬牙切齿，正要发作，只说不出声。又见二姨同宝玉欢洽情形倍胜于己，心中怒恨宝玉。忽见宝玉走到后间找平儿去了，凤姐醋上加醋，恼裂心胸。又见宝玉出来，复与二姨偎抱，心中恼恨宝玉已极。忽见宝玉撇了二姨，走来扑在自己身上，凤姐一把箍住道：“我的冤家，你好狠心，也来了。”觑睛一望，并非宝玉，乃是贾瑞。凤姐一推，又推不动，只得狠命一推，才掀下炕来。一面骂道：“好混帐幌子，敢来糟蹋我吗？”贾瑞回道：“贱泼辣货儿，可再远视人呀？你一心只想宝玉，你瞧他合二姨儿天生一对，何等亲密。那一只眼睛瞧着你这个牛鬼蛇形的滥淫妇。你若不信，给你件东西瞧瞧才知道呢!”袖里取出一面小镜，背后“空花”二字，对着凤姐一照。凤姐看那镜里形容，俨然自己少年丰韵，柳眉凤目，脸似春花，妖挠无比。对了一会，渐看惭差，好像数年前的样子。又对了一会，姿容顿减，竟是近日的形模。贾瑞将镜拿开，说道：“停会子你再瞧就知道了。”果然停了一会再对凤姐一照。凤姐不看则已，一下看见，只觉自己面庞形骸骨立，一张黄纸裹着个骷髅，发枯齿落，唬得一身冷汗，不能言语。又见宝玉合二姨粉妆玉琢的一对画意儿在旁玩耍，一腔妒恨，满身欲火，如刀搅油煎。此时凤姐心中酸咸苦辣辫不出什么味。贾瑞道：“花无百日红。你此时正是残花败柳，求着我只怕还不稀罕。告诉你，宝玉还抱怨你呢!”又见宝玉向二姨道：“凤姐姐实在可怜，我去救他一救。”忽听窗外似乎黛玉说道：“你要救他我不依。我从前尝的苦味儿也等他尝尝，咱们回园里乐去。”宝玉连忙穿衣，同二姨去了。凤姐又加上这一番磨挫，五内沸腾，喉中间酸甜，血吐不止，底下又遗，登时昏绝。

    连日卧病，王夫人等常来看视，平儿见现在光景不好，回了贾母。贾母来看，凤姐哭向贾母道：“我没福，得了这个病，不能活了。我指望伺候老太太百年快乐，略尽我的心。不能够了，老太太白疼了我了。”贾母泪流不止，邢、王夫人道：“你只管静养，别说这样话。有老太太福庇，不妨事的。”凤姐模糊合眼。贾母道：“他病到这个样儿我才知道，几天前你们都说不妨，我瞧他很不好，到底是怎么样？”王夫人道：“就是遗精带血，先前不过一天两三次，他原有这毛病，这两天淋漓不止，今儿更狠了，又吐了许多血，可受的住上下夹攻!”贾母道：“这几个冤家怎么好!前几年闹宝玉、林丫头，他们两个例很好了。今儿又闹凤丫头，琏儿又不在家，怎么处？风丫头这个人呢，样样都好，我最喜欢他。我嫌他就是这点子年轻的人，不知保养身子，白糟蹋了。”

    贾母话未说终，突见凤姐坐起来，厉声喊道：“把那悍淫妒狠泼辣的王熙凤带上来!你持家苛刻，盘剥重利，势压穷人，可是你的罪？上骗尊长，下凌奴仆，可是你的罪？诱奸陷命，致贾瑞于死，可是你的罪？私通小叔、两侄并奴仆，可是你的罪？得赃银三千两，拆散张金哥婚姻，夫妻同死，可是你的罪？妒害姬妾尤二姨，致伤母子二命，可是你的罪？因妒作弊，买嘱张华控夫，可是你的罪？因盘剥种种，结怨于人，致今抄家败产，可是你的罪？还有一款大罪：生拆开神瑛侍者、绛珠仙子珠玉良缘，勉强撮合金玉姻缘的议论，遂你一己之私，害彼三人之命，可是一款大罪？你犯诸般恶罪，当入各地狱，受那尸解、刀山、油锅、冰池、剖腹、割舌、剥皮、磨捱、变畜诸般孽报。今已恶贯满盈，鬼卒速带他去受罪，受讫报来!”说完大叫一声，倒于炕上。

    贾母、王夫人等听其自己一一供状，才知其平日所为，大家唬得面面相觑。贾母道：“太混闹了!我也不忍见他这个样子。”即起身回去。王夫人吩咐平儿好生照应，因此心中急闷，后成咽症而终，预先交代。

    众人散后，凤姐到半夜里又回过来，一心想念宝玉，刚一合眼，宝玉已在炕前。凤姐一把拉住，说道：“我死也不放你了。”抱着宝玉，正在欢畅，只见贾瑞、张金哥夫妇、尤二姨涌进房来，叠连声：“捉奸!你这淫妇，一生说嘴，今儿也落在咱们手里了，拉他地狱里去。”凤姐一面乱战，央告宝玉道：“好兄弟，救我!”只见宝玉跳下炕来说道：“我要去瞧瞧林妹妹，不能顾你。”竟自走了。张金哥拿条绳子往凤姐颈上一套，拉着便走。凤姐叫了一声“好狠心的宝……”便咽了气。平儿喊叫众人来看，已经气绝，下身淌的白白红红，污人眼目。

    平儿抚尸大恸。巧姐因出麻未愈，住在旁边屋里，听见母亲已死，顾不得病，赶过来哀哭嚎啕，昏晕几次，好容易劝住。大家都来看问，宝玉痛哭了一场，众姊妹各自悲伤，贾母、邢、王夫人俱在上房哭泣。这些下人，免不得虚应故套。惟有巧姐、平儿极其哀痛。贾琏得信，赶回来开丧。过了七终，停灵铁槛寺。死后风光虽不及可卿，黛玉命林之孝等从丰布办，亦极体面。贾琏、巧姐十分感激黛玉，又趁此回了贾母、邢、王夫人，将平儿扶正，襄办家务，合家上下的人无不喜悦。贾琏、平儿又格外感情，平儿命中连得贵子，助夫旺相，此是后话慢表。

    且说时当秋末，落叶萧萧，黛玉、喜鸾邀齐众姊妹在红树楼赏红叶。群钗叙会，唱曲的唱曲，下棋的下棋，射覆、猜枚、伦拳、行今。席间说起做诗要拟题即景，香菱道：“目下风景，我最爱‘白苹江冷人初去，黄叶声多酒不辞。”这两句才完，只见晴雯突然面色改变，叫声“呵呀!不好了。”哭得泪人一般。个个仓皇，不知何故。黛玉急得抱住晴雯道：“好妹妹，为什么这样伤心？合我说了，那有过不去的事呢？”宝玉也陪着哭。宝钗道：“且说明了再哭也罢。”晴雯哭得哽咽难言，一句话都说不出。还是黛玉心灵，忆及前事，说道：“这时候正是‘吴江枫叶冷’之期，他要回太虚境换婉妹回来，所以伤心如此。他舍不得咱们，咱们又如何舍得他去呢？”大众听说，人人堕泪，好容易才劝住。一场扫兴，意趣索然，各人只得散了。

    晴雯回来，拉着宝玉、黛玉重新哭起，难解难分。宝钗、紫鹃、鸳鸯、玉钏、袭人同来劝解。晴雯道：“我这生离，比琏二奶奶的死别还难过呢!”黛玉道：“你且歇歇，待我想个道理。”宝钗道：“你的主意妥当，晴妹歇歇罢!不必只管哭了。”晴雯道：“任凭怎样，我就要回去。若失了约，如何对的住婉香妹妹？”黛玉道：“你回到幻境，合婉香妹妹重复商量，你们二人时常更换，或一两月一换，或一月一换，即半月一换也可，不拘长短，时常往来，免得耽搁久了，热刺刺的舍不得去。这么着，你二人都不寂寞，咱们又常合你二人在一块，可好么？”

    晴雯听了，才展愁容，沉吟一会说道：“奶奶这主意计出万全，我的心事已放宽了，今夜就要回去换他来。”于是夜间炷起返魂香，睡下，果然一灵到了太虚境，见着警幻仙姑合五儿。五儿向晴雯道：“姊姊真信人也。你便多耽搁些时也使得，眼睛都哭肿了，可是舍不得来呀？”晴雯道：“郡主已想了个主意，叫合你商量。”遂将时常更换，免得久留难舍的话告诉了五儿。五儿道：“这么着好极了。但是一件：近来你办惯的事我又不谙，你在这里耽搁两天，细细教给我，心里才有谱儿。”警幻仙道：“婉妹不须忧虑，我今授你们通神散合精丸，两人服下，嘴合嘴睡一觉起来，各人所知所能、所行所学，两人心里融会贯通，如一人的脏腑。常言道：‘老子一气化三清，’今你们两气合一至，可好么？”晴雯、小雯欣喜欲狂，两人服散吞九，抱头合口而睡，一觉醒来，两人心地豁然通畅，忙拜谢仙姑仙传妙用。五儿更加喜悦，向晴雯道：“我此时肚里多了姊姊的诗料文才，又多些曲子。”晴雯道：“我也得了妹妹涵养的性情，免得罪人。”目下两人俨是一人，执手比肩，又不忍分离。晴雯道：“你今次回去，过两三个月再来换我。往后咱们竟是十天半月一换才好。调换之时，总在这里盘桓两天再回去，庶不失你我合气同身的分儿，又免常常挂念。”

    五儿应诺，拜别了仙姑，一径回来。次日醒起，见了宝玉、黛玉、宝钗、紫鹃等，喜悦不尽。黛玉问其前事，五儿将仙姑授以仙丹，两人如一告诉出来，宝、黛更喜。宝玉即取出曲本叫五儿唱，五儿一见如故，唱的腔口音韵与晴雯无异，把个宝玉乐的无可形容。自此婉香重历乾坤，复偕姻眷，见过贾母、王夫人、众姊妹等，每日随宝、黛官商谐畅，这且按下。

    单说苗疆地方，贼匪纠合多人，打家劫舍，肆行抢掠，及至侵占地方，拒捕伤官，声势甚大。周震夏新任此处提督，屡次剿杀，兵机不利，一面申奏。柳湘莲欲图建立功绩，托贾政保奏，并举荐包勇同往军营效力，代其捐了千总，旨意已准。湘莲同妙玉商量：因自己住宅与林园相通，即将大门关断，出入总走林园。怕妙玉一人寂寞，向宝玉借了松厅与妙玉起居，又伴黛玉消遣。妙玉将细软要件带了过来，几个男女家人看守房屋，栽培花木。湘莲安顿了家，辞别贾府诸人回家，同妙玉细语叮吟一番。妙玉哭到天明不能成寐，湘莲心中万分难舍，固不忘儿女之私，奈要整英雄之慨，只得硬着心肠，挥泪而别。宝玉、琼玉等送了一程，又嘱咐包勇一路小心照应。包勇唯唯听命，一面说道：“二爷、大爷放心，我今随柳二爷前去，一定马到成功。”宝玉、琼玉亦洒泪而回。

    湘莲、包勇一路晓行夜宿，跋涉驰驱，自不必说。一日到了苗疆，柳湘莲带着包勇，携了贾政的书来见周震夏。周震夏见包勇雄壮威武，心中甚喜；看到湘莲美如冠玉，书生模样，何能折冲疆场？心中犹豫。

    次日点军操演阵势，比试刀枪。演阵之后，挑选了一位总兵、一位参将，先同包勇比试。包勇向震夏道：“卑职长短兵器粗知，用劲稍猛，不知两位大人系比枪比刀？若比枪只用杆子，比刀用未开口的，恐防失手有伤。”震夏点头道：“你这话很是。”再说那位参将素有勇力，家传刀法甚妙，拣了两把大砍刀，用布缠密刀口，同包勇比试。包勇又问马战步战，参将道：“先合你马战。”两人上马，先冲了两个回合，再迎面交锋，连战几合，参将不能招架，忙叫住手，下马来回了震夏，大赞包勇刀法精强。

    这总兵见参将已输，心中甚怯，想欲出其不意，小胜包勇以为解嘲，忙取了一条杆子对包勇道：“来来来，合你比枪。”包勇亦取条杆子在手。这总兵说声“照枪”，当心一戳，包勇觑得清切，绰定自己杆子往上一提，那杆子迸开去了。这总兵欲将杆子向包勇跨当里一搅，再往上一挑，此名拔草寻蛇，乃枪法中有名解数。包勇见杆将到，迅即退后一纵，将自己的杆子逼着总兵的杆子只一尉，使得力猛，将总兵提离地有数尺高。两人对尉了十几杆，总兵招架不住，力败气喘，一面说道：“好的，好的!歇了罢!”亦向震夏夸其枪法劲捷。

    参将又回震夏，要同湘莲比试。包勇力回：“不必。我的诸般武艺不及他一半，二位大人如何比得!”震夏道：“既这么说，使几件兵器瞧瞧。”湘莲应声“是”了，即结束起来，出到演武厅前，挥动鸳鸯宝剑，初然只见一道一道的白气四面盘旋，渐舞渐紧，只觉一派冷飕飕的寒风逼人，及舞成浑脱极浓之际，变作一团银光，如球一般滚来滚去。包勇叫人用水尽泼，舞完之后，无滴水沾身。震夏诸人大喜。湘莲又叫数百兵尽执长枪，枪头上系一石灰袋，自己穿一领青布袍，叫众兵团团围绕，一齐用枪刺入，自己只拿条杆子提拦镇尉。比较一会，但见各兵的枪纷纷落地，湘莲身上无一点灰迹。又叫人竖起十根高竿，每竿上挂一钱，湘莲连发十标，都穿着钱眼。又取一张弓两枝箭，叫人赶一群马飞跑而过，湘莲道：“我这枝箭要中那白马前蹄，这箭要中那红马后跨。”箭发去，两马应[弦]而倒，并未射错。于是通场的人，自上至下，张目吐舌，喝采称奇。震夏道：“柳二哥英勇如此，本地苍生之福庇也。”

    且说苗贼有两个头目，一名喷火虬，一名呼风吼，两人身长力大，状恶形凶。八个小头目，名凶心、恶胆、刚腹、强筋、铜头、铁骨、狼口、蛮拳。分上下两穴驻扎，上穴乃其旧窝。一日又来讨战，震夏对湘莲道：“二哥具此英才，何不一往以挫其锋？”湘莲应诺。震夏次日与湘莲分兵出战，贼势凶狠，震夏兵怯，不能抵敌，幸亏湘莲所督之兵硬努强弓，刚敌个住，又算打了败仗。震夏十分忧虑。湘莲道：“我兵远来疲惫，彼以逸待劳，所以取胜。只有将群贼诱其远奔，再与交战，则一鼓而定也。以末将计之，必需如此如此。”同震夏附耳言明，震夏大喜，这且按下。

    再表五[回]中所说湖南陶长春同表妹李双兰与湘莲结盟，自湘莲回京，只通过两次书信。双兰待字未成，每日驯练数十名侍女，色艺出众。忽一日接到湘莲书札，嘱长春带妹来军营效力，以冀建功，并有佳婿可图。长春本捐过守备之职，信到日即收拾行装，带了表妹，选了男女仆从百人，兼程赶路，一日到了军营，先见湘莲，叙谈契阔。湘莲即同长春来见震夏，震夏甚喜，又问长春本事，湘莲道：“比包勇略差。”又代说：“还有表妹李双兰同来，情愿效力。他们兄妹本领相仿。”震夏道：“足下荐贤相助，何愁贼众难除。”湘莲道：“兵贵神速，即当会战。”

    次日交兵，贼首喷火虬见这边立着一群绝色女将，意欲劫抢，奋勇来攻。女将战了数合，即诈败而逃。贱首率众追赶，震夏挥兵斜次里杀来，截其归路。喷火虬一心要捉女将，尽力追赶。这边呼风吼亦遇一群女兵对敌，战末久，女兵又佯输而奔。呼风吼也来追袭。八个小头目见远远几十座大营，堆的粮草辐重不计其数，只有十几名妙年女兵同些老卒看守，赶忙来捉女兵。女兵分头逃窜；八个小头目亦分头来追。原来伙贼贪财好色，见着美女，拼命来捉。

    呼风吼正在追赶，遇着陶长春持刀截住厮杀。呼风吼手搭宣花大斧，战了几合，长春败退。包勇赶来接战，大喝一声：“杀不够的狗爪子!”提枪就刺。呼风吼见包勇威猛，吃了一惊。包勇一连几枪，雨点般刺来。呼风吼急忙招架，手上略疏，被包勇一矛刺中肩膀，拖斧败回。包勇拍马追赶，不防呼风吼的流星锤利害，回手一锤，打中包勇左腿，只得负痛奔回调治。呼风吼复追女兵去了。

    再说震夏的长子廷辅丰仪俊秀，娶了探春。次子廷弼皎如玉树，猿臂狼腰，弓马娴熟，现就都司之职，随营征剿。近得湘莲传授刀枪秘诀，武艺精通。穿一领水红绣花战袍，金盔银铠，骑一匹葡萄点青骢马，挂一张宝塔纹大力弓，悬一弧雕领箭，使一杆火焰枪。见凶心、恶胆二贼赶掠女兵，廷朔奋力追来，喝道：“狗贼通上名来!”二贼答道：“我等队大王摩下前部先锋凶心、恶胆是也。你是何人？敢来讨死。”廷弼叱道：“我乃周大人的二少爷，来拿尔等逆贼，明白的速缚马前，免我动手。”二贼大怒，凶心执狼牙索，恶胆挺点钢叉，双战廷粥。廷弼奋勇抵敌，心想：“二贼本领甚强，急难取胜。”忙用一计，诱二贼道：“你们后面是谁来了？”恶胆偷眼回顾，趁这空一枪刺中恶胆右胁，受伤未重，不曾落马。廷粥回马就走，在飞鱼袋内取出宝弓，指望用箭。不防凶心催马赶到，拦腰一索，打着廷粥的箭弧，狠力一拉，将一壶箭撒得七零八落。廷粥扭回身一枪，刺透凶心颈项，挑下马来乱挣。用力太猛，枪缨穿过咽喉，急难抽出。恶胆赶到，一叉抛来，正对廷豌面门。事有凑巧，恰好长春、双兰赶至廷郊身旁，长春见叉抛来，迅举刀一格，将叉打落。恶胆一飞锤击来，打中廷弼肩背，伏鞍退下。

    书是单表，事是并行。说时迟，那时快。双兰到时，忙拈弓借箭，对着恶胆面上一漾，恶胆扭头一躲，箭到，正穿通太阳。恶胆策马奔逃，长春追上，一刀了命。廷粥深感长春、双兰救援之德，又慕双兰姿容美艳，武艺精工，双兰亦爱廷粥是个英雄美丈夫，两下已心焉相投了。

    再说包勇回营，将湘莲制的丹药化水，敷半服半，立时即愈，又将药包了些，找着廷粥，合兵追杀贼众。廷朔得药亦愈，将一壶雕知箭送与双兰，说道：“咱们同这秽贼交锋不及，得有污小姐的宝刀，这壶箭请小姐暗中相助就是了。咱们向前剿杀，小姐在后便宜行事。将来表奏勋绩，后劲之功与前矛平等，中权又当别论。”说毕，大众并力追赶，望见前面铁骨、狼口、蛮拳勒马迎敌，包勇一见，怒从心起，更不答话，提枪就刺。铁骨在前，蛮拳在后，正欲暗伤包勇，不防包勇大吼一声，如雷般响，惊得铁骨慌张漏空，被包勇当心一矛，刺个对通，枪锋透背，连穿着蛮拳的左肋，一挑两贼下马。狼口用飞刀击来，将到包勇身上，被廷弼挑落。狼口连发两刀，一刀已近包勇，一刀将近廷粥。忽听“籁”声一箭，将近廷弼的那把刀射落；已近包勇的那把刀刚落到包勇右肩，幸亏包勇快疾将身一偏，削去膀甲。又听弓弦响处，狼口臂上已着一箭，拿不起兵器，勒马逃回。长春赶上一刀，连肩带背砍去半边。三个小头目已诛，包勇等四人率领兵将分头追赶，杀得贼众尸横草莽，到处腥风。

    正欲驻扎憩息，探卒报道：“又有刚腹、强筋、铜头三个小头目引着众贼来了。”一时当面。包勇对定铜头，廷粥敌住刚腹，长春迎着强筋，三对儿大战，杀到数十合未分胜负。包勇杀得性起，圆睁环眼，大吼一声：“呔!囚攮的!看我这一枪结果你的狗命。”铜头吃一大惊，手一松，被包勇一矛从跨当里刺入小肚，连人挑得数尺高，倒撞下马。刚腹、强筋见势不好，拨马便回。廷粥、长春追来，刚腹一手挽着蛮牌，一手挺着月牙铲，挡住二人。强筋回马，连发飞弹，伤了廷弼、长春的手，兵器不能得力。正在危急，双兰赶上，拽满弓，扣定箭，说时慢，那时快，认定刚腹面上一箭，翻身落马。不防强筋又一飞弹，正中双兰手腕，叫声：“呵唷!痛杀奴也。”廷弼此时忘却自己手痛，忙扶双兰奔回营中疗治。长春手被伤，亦只得负痛奔回。强筋在后紧迫，不防包勇跳下马来，从人丛里几个纵跳，纵在强筋背后，手起一鞭，将强筋的头打作两瓣分开，倒毙马下。三贼又除。得胜之兵，杀贼如砍瓜切菜一般，震夏又领兵会剿，八个小头目首从剪灭，收兵回营少息。廷粥、长春、双兰用湘莲药疗治，不久即众，一面整顿金革，同来协助湘莲。

    再说湘莲听探子报说喷火虬追赶女兵甚急。湘莲一想：“此贼初狠，非我难除。”忙策马来追。喷火虬闻得背后有人追赶，回马迎敌，见一少年将军，长身白面，皓齿明眸，美并宋朝，英如吕布。头顶束发紫金冠，累金抹额，颤巍巍两朵红球，穿一领西湖冰团龙满绣战袍，外罩连环锁金翠翎铠，足登香骆皮粉底乌靴，缆一匹白身青鬃青尾雪花骢，手执一杆赤金点钢枪，腰悬鸳鸯剑，又挂一对豹皮囊。美颜怡众，英气惊人。喷火虬一见，神魂飘荡。却是为何？此贼原想劫抢女兵取乐，今见湘莲如此之美，颇起邪心，指望擒住湘莲，携回受用。忙带笑说道：“来的将军请通名姓。”湘莲道：“我乃总领将军柳湘莲是也。你这狗贼快报名平!”此贼道：“我乃上穴大王喷火吼，兄弟呼风吼，八个领兵头目凶心、恶胆、刚腹、强筋、铜头、铁骨、狼口、蛮拳，都是万人无敌，本领高强。将军若知利害，随我们到穴里受用，岂不好妈？”湘莲听罢，竖眉睁月，喝声：“照枪!”当心便刺。喷火虬手提泛尖两刃拨风刀，连忙架开，回手一刀砍来。湘莲使足膊劲一路，震得喷火虬两臂作麻，吃一大惊。想道：“此人臂力骁勇，何能取胜？”只得奋尽生平勇力来斗，战到数十合，未分胜负，两人少歇；又战数十合，将见高下，又停了许久；湘莲催战，喷火虬勉强来迎。湘莲越杀越勇。喷火虬汗流如水，气喘吁吁，不能抵敌。虚晃一刀，退去百步，暗掣标枪五枝。对着湘莲咽喉，一标枪放来，被湘莲咬住；又照面门一枪标来，湘莲避开；又连发二标，都被湘莲接着；虬贼勒回马走，湘莲追来，虬贼回身又一枪标来，被湘莲挑落。虬贼回身那一刻，湘莲已取金标在手，说时迟，那时快，虬贼的标枪刚脱手，湘莲的金标已到，正中虬贼右目，大吼一声，伏鞍而逃。

    湘莲急追。未防呼风吼闻报来援，正遇湘莲，斗了十余合，因膊伤未愈，招架不住，借此败走，诱湘莲来追，一流星飞至，中着湘莲左肩。若在他人，此膊已脱。幸亏湘莲练过易筋经，内功甚壮。虽未受伤，亦甚疼痛，提枪不便。火虬目中金标，因有倒须，护痛难拔，上了麻药，吞了护心丹，回马夹攻。三人负痛接战。湘莲一枪，二贼刀斧刚敌个住。湘莲暗付：“二贼夹攻，要想法取胜。”

    正在忐忑，双兰赶到，一马当先冲来。两贼见一员女将疏眉凤目，杏脸桃腮，金宝珠冠，翠翘抹额，穿一副果绿百花缔金烂银铠，白绫满绣战裙，骑一匹桃花川马，骋骤如飞，手举方天画戟，挂一弧玉角弓，悬一袋金棱箭。两贼心中想道：“这对美男女定是夫妻两口。”正在出神，双兰扣定箭，拽满弓，照着火虬面门一漾。风吼看见，急将斧柄往上一拨，那知此箭从风吼胁下射透肩窝。风吼中箭，狠命的一流星打来，湘莲闪过，打在双兰脚上，痛彻心脾。双兰咬着罗帕，又一箭，射中风吼的脉门，撇斧败逃。火虬见风吼中箭，心慌，又见湘莲右手一抬。恐怕金标再到，将身一伏，策马便回，从岔路走了。

    湘莲赶上风吼，脑后一枪，直贯咽喉。挑了下马。无心恋战，保护双兰回营。受伤甚重，痛楚难禁。廷粥闻双兰呻吟之声，心如刀绞，一面同长春、包勇赶杀贼众。廷粥寻着风吼的死尸，咬牙切齿，一顿乱枪，将风吼尸身戳成个破蜂窝。双兰得湘莲药治，数日方瘥。

    再说火虬知众头目全行被杀，一人落单，尽起两穴之众，又集各处匪苗，共有数万，同来助战。奈目中金标，倒钩难拔，恼的性发，狠命一拉，连眼珠带出，昏倒地上，半日方苏。咬牙切齿道：“若拿住柳孩子，千刀万剐，方消我恨。”埋一大炮安放要处，又四面八方伏了兵，再来诱敌。

    湘莲等未知埋伏兵多，轻骑来战。火虬渐杀渐退，退至穴边，伏贼齐起，围裹将来，士卒惊慌。湘莲、包勇奋力当先，披、坚执锐，左冲右突。贼人越战越多，众心大惧。湘莲等死命杀出重围。湘莲道：“我兵太少，不能久战，只好扎住回归要路，李贤妹督率众兵总以强弓坚守。我等四人奋力杀到核心，除了贼首，其余自解矣。”双兰道：“哥哥须要见机，不可自负其勇要紧。”湘莲应诺，别了双兰。对包勇、长春、廷弼道：“你三人作一队，寸步勿离，我作一队。只可奋冲，不必恋战。”包勇听说，大吼一声，挺矛跃马杀去，长春、廷弼紧紧随后。湘莲按标在手，冲到核心，手起标中，伤了许多贼将，厉声叫道：“避吾者生，当吾者死。”众贼已知其勇，不战自栗。今又见湘莲枪法如怒龙搅海一般，个个兵器坠落，处处马仰人翻，大有子龙百万军中斩将踹营之势。

    四人战了一天，饥渴难忍。湘莲道：“咱们且杀出去，吃饱再来。”包勇当先，湘莲断后，又透重围，人困马乏。湘莲在豹皮囊中取出个小袋，剩着干粮不足两升。廷粥问是甚物，湘莲道：“是我师父仙传秘授的疗饥粮，吃一勺可抵数升，吃一回十天不饿。”长春道：“这干的只怕难吞。”湘莲道：“不相干，只管吃。”于是每人倒了勺余，一纳入口，自然润化生津，容易下咽。包勇要添，湘莲道：“吃多反要胀死了。”果然，服了此粮，不但肚中充畅，而且精力倍加，互叹仙传之妙。湘莲道：“这一餐可饱半月。”四人一同回营喂马，湘莲又将仙粮和入马料，一面说道：“咱们的功劳就在此番，一战成功也。”

    停了一会，湘莲心血来潮，对众说道：“我此番进去，挥我的宝剑，步战便捷些。”将鞍马安置营中，自己步行当先，叮嘱包勇、长春、廷弼道：“你们只杀众贼，火虬交给我了结。”三人依言。包勇争先，又杀进重围，逢人刀砍，遇马枪挑。这场大战，杀得众贼没命奔逃。湘莲同火虬对敌，火虬引湘莲渐杀惭远，引到一处窄峡谷中，火虬不见。湘莲生疑，防其火攻，已佩着避火符诀，口中念咒，心内运神。忽听如雷般响，一炮轰来，湘莲即借火光遁去。火虬笑道：“好个体面孩子!可惜炸成灰了。”笑声未绝，湘莲已在他背后，双剑齐挥，将喷火虬两膊挨肩卸下，一声大叫，伏倒征鞍。湘莲用马缰缚着这半死半活的贼躯，驼到各处示众。一面叫道：“如不降者，以此为例。”贼众见湘莲如此神勇，唬得魂不附体，降的降，散的散，上边一带登时瓦解。包勇等三人正杀得手活，贼众见湘莲赶着没手火虬示众，尽行惊散。湘莲等五人合兵，同回大营，众将彼此贺功。震夏大喜，将贼首尸身钉在要处永远示众，自此苗疆平伏。一面申奏报捷。

    廷弼慕双兰才德，欲聘为妻，湘莲执柯，比时卜吉成亲。两人鱼水之欢不必细述。震夏既有佳儿，又得佳媳，欣喜异常。一日折子批回：陶长春着补苗疆总制；包勇升镇南将军；周琼内升兵部尚书；周廷弼升授九门提督；柳湘莲特升都统；李双兰封智婉将军。周琼等着即来京供职。一面开贺饯行。

    双兰将丫鬃带了几个，余者尽归长春使用，临别痛哭不已，向长春道：“妹子幼亡父母，蒙哥哥抚养，一旦远离，心如刀割。”长春道：“妹妹不必挂念，自古女大须嫁，何况兄妹倘有日邀恩进京，仍旧相叙。即如周大嫂子当日离京到此，目前还在京中住下了。人生聚散总由数定，你只自己保重，多寄音书，使我放心。”双兰只得又大哭一场，挥泪而别。长春道：“愚兄有督守之责，恕不远送了。”又同湘莲泣别一番。

    震夏、湘莲等于路无可表述。到了京师，震夏另置房屋，贴近贾氏宗词后园，与大观园相联。柳湘莲改换门楣，重添府第，气象巍然。两家合贾府以及诸亲友酬贺开筵，繁华热闹，亦不细表。

    单说探春得双兰为妯娌，结为姊妹。双兰近亦习文，与黛玉更加亲密，丫鬟中亦多习武，双兰又与众姊妹结盟。一日黛玉请双兰洗尘，说及疆场事故，宝玉见双兰人品，忆及吊林四娘的诗歌，默然神往，如有所得。正躺在炕上，忽有丫头来报：“柳二爷、周姑爷、周二爷都在外面等候。”宝玉忙更衣出迎。要知如何，下回分解。