第一百零九回 任采薪夫妇受苦 思死路鬼物频临

    七窍夫妇在茅篷内拜叟妪为父母，以为安居有所，别无他虑。岂料老叟系三缄所化，老妪系三缄指木而化，立意琢磨七窍以及珠莲，而七窍不知，珠莲亦不知也。

    一日，老妪谓老叟曰：“是地荒凉，无多出息。尔又好事，救得一男一女来吾家下，拜尔我为父母。虽未曾生育于他，然既在石缝中救其性命，甚如重生伊等一样。吾与尔寿已八秩，彼不念及堂前亲老，采薪汲水，尚要吾二人劳力供之，其孝安在？”老叟曰：“彼夫妇身处石缝，幽阴已久，纵要彼役任采汲，再待安闲数日，亦不为迟。”老妪曰：“叟言差矣。尝闻教子婴孩，教媳初来。彼二人即非婴孩，是其初来者也。不于此际立个规矩，倘一放纵，任其性情，恐反以官势自矜，将吾二老为仆婢。所以人世之姑息其子者，爱而勿劳。久之，骄傲养成，稍不顺意，性如火发，不詈父即骂母。父母爱怜太甚，一次隐忍，二次隐忍。然尔虽忍之，以为爱子之诚，而子反以父母畏彼，辄被挟制。由挟制而冻馁父母、击弑父母者，自此始焉。当此之际，父母方怀怨恨，咒诅其子。上天厌之，而雷击瘟诛之，要皆父母所害也。胡弗于子婴孩，于媳初来时，事事予以规矩，稍有错失，好言教导，教之不听，加以夏楚，总期劳以全爱，俾子弟能勤能俭，能孝能悌乎？诚如是也，有其肖子，供奉必厚；有此肖子，家业必发；有此肖子，瓜瓞必绵。

    是即教子良方，亦即爱子正道。世之为父母者，奚不照此而行之？“老叟曰：”尔言可为人世龟鉴，吾决不如是姑息，害彼二人。“言毕，手持小斧，竟上山去。去约半日，荷薪而返。

    老妪手携器具，亦汲水归。七窍夫妇见之，心甚不安。意欲代肩此任，恐被茅茨刺伤手足而止。

    复住数日，老妪呼而谓曰：“尔夫妇见吾二老如此劳苦，其心安乎？”七窍曰：“不安之甚。”老妪曰：“既不安矣，何不思一胜其任？”七窍曰：“奈吾二人在衙日久，享福已极，难任采薪汲水之役何？”老妪怒目曰：“真不识时务也。在衙为官，彼一时也；而今落于荒野，无衣无食，傍吾二老而居，是又一时也。以穷困之时，居然而享富贵之福，抑思富贵已不在尔躬乎？自明日始，宜以穷困而作穷困事焉。男也采薪，女则汲水。如傲吾命，立即逐出蓬庐，俾尔为虎狼口之物。”七窍闻此，不敢再言。

    到了诘朝，老妪以汲水之器交珠莲，以伐薪之斧交七窍。

    二人得其驱使，懒步而前，出了蓬庐，且行且泣，七窍曰：“此日遭穷所为何？”珠莲曰：“皆因大道起风波。”七窍曰：“部衙富贵今安在？”珠莲曰：“且任微躯受折磨。”泣毕，各任其事，分路而去。七窍上得山岭，极目四顾，林木茂密。歇息片刻，持斧砍之。无奈茅茨纵横，不刺手时，即伤其足。勉强采了二束，负下山来。而任重难胜，两肩有如锥刺，或三五步一歇，或十余步一歇，约及半日，始到蓬门。老妪见其薪束无多，口中刺刺不休，与珠莲汲水先归一般情景。老叟曰：“不必过咎。今已午矣，胡弗炊烟？”老妪遂呼珠莲曰：“尔不炊烟为食，还望着老妪乎？”珠莲不敢傲，当即入厨。然彼虽郝相女儿，乃蚌精灵魂所投，不谙作食，粟尚未熟，而抬于案焉。

    老妪尝之，大骂不已。珠莲、七窍闻老妪詈骂，泣而弗食。

    是夜，夫妇同坐寝所，七窍怨曰：“不是三缄野道卖镜迷人，吾作吾官，福享不尽，焉有此苦？自彼来吾衙中，起了无限风波，俾吾二人落于是地。只想傍着老叟安居过日，谅有出此患难之期。谁知老叟仁慈，老妪严厉。不惟受其驱使，亦且终朝詈骂。吾夫妇到兹绝路，尚有何想？不若觅一死所，以了一生。”言至此来，抱头而泣。倏被老妪闻得，推门直入，指而詈曰：“尔夫妇安闲不惯，曾记石缝内阴幽之地乎？若非吾家老叟采薪至此，缒索救之，早已阴幽死矣，今幸重睹天日，仅仅役尔采薪汲水，大家烹粟而食，尔反在此抱怨于我，思寻死路。岂知尔即寻死，是自死耳，与吾何涉？吾实告汝，如愿在蓬庐也，要任采薪汲水烹粟之事；如不愿也，或自缢而自刎或捐躯以饲狼虎，随尔欲之。吾言如斯，尔宜各自为计。”老妪言后，忿然而去。

    次日出见夫妇，怒询之言：“尔等昨宵愿死不愿生，今何尚在？如其不死而偷生人世，稍背吾命，从此不止詈骂，还要力加鞭扑。倘能不辞劳苦，勤勤采薪汲水，吾自厚爱，稍宽半日，或稍宽一日，或亦未可知。”七窍夫妇跪而泣曰：“前承老叟拯救，恩同再造。即任力役之劳，分所当然。但祈老母念吾夫妇受福已惯，缓缓役之。待到精力足日，然后随其指使，断不敢辞？”老妪曰：“不必多言，采薪者宜够一日炊烟之费，汲水者够一日烹粟沐衣之费，足矣，外弗苛求。如怠惰焉，定不宽耍”七窍夫妇一一承认，老妪始有霁色。

    无如七窍力弱难胜，每日采薪，不敷所用。始而老妪詈骂，继而加以鞭扑，终则以拳足击之。七窍是时已不胜其苦矣。一日持斧登山，想到为官荣华，大哭不止。哭已，倚石而眠。俟至睡梦初醒，日已西坠，忙忙促促，将薪伐下，束而荷归。老妪詈曰：“尔今日归何迟也？未必要将老妪莩死耶！”七窍泣曰：“儿因近日手足为茅茨所损，举动艰难，采薪稍迟，望母见谅。”老妪曰：“吾知此役尔不耐任，非力加鞭楚，不能畏吾。”遂入房中，持一索出，抓着七窍，七窍不能转动。片时之际，将身捆定，吊于庐外榆树枝上，以鞭笞之，连笞数百，体无完肤。珠莲见而心伤，跪地求宥。老妪曰：“尔毋代人祈也，吾责尔夫后，将责尔矣。”七窍痛楚难当，只冀老叟归来，一为解救。殊意老叟杳无踪迹，至待老妪鞭笞足意，始解索放下。七窍释已，又将珠莲吊着，如鞭笞七窍一般，尽力笞余，天色已晚。老妪自去厨内烹粟而食，也不呼及七窍夫妇。

    二人忍着饥饿，暗地商曰：“事势如斯，不死何待？”即将捆躯之索各持一束，乘得老妪鼾声大起，走出庐外，意欲同缢于此。刚以索儿搭上树枝，忽然山外一声响亮，火光数十朵，直向夫妇同缢之处而来，曰：“勿忙，勿忙，吾等来与尔商。”七窍、珠莲以为老叟前来救己，立于树下候之。及光火到时，殊非老叟，乃是凶恶鬼物。有持索者，有持刀者，有持毒药者，有持小斧者，紧将夫妇团团围着。持索者曰：“尔学吾缢死好。”持刀者曰：“尔学吾剔死好。”持药、持斧者曰：“尔学吾毒死、砍死好。”一时尔争我夺，顺扯横拉，七窍、珠莲已骇半死。久之，众鬼曰：“彼刚二人，如何能代吾等之众？”倏一大肚鬼欣然来前曰：“尔辈毋容争夺，可让此男女与吾作水牢代焉。”分开众鬼，独将七窍夫妇手拉而行。众鬼哗然，乱打乱击，直到天将发晓，始行四散。

    惟大肚鬼弗舍，向七窍夫妇叩拜不已，曰：“尔等苦难过日，不如代我在水国中坐三载水牢。三载后，尔代寻着，又复投生，奚必在兹日受罗唣？”叩拜已罢，竟将夫妇拉去。林外一叟，白须白发，突如其来日：“鬼物毋得如此，此二人终列仙班，何可加害？”言毕，拐杖一举，鬼化乌有。七窍夫妇虽为老叟救援，已被群鬼骇痴，遂呆立于林木之下。