第40回 荒店叱饿人逢伊手足 边城作上客爱此河山

    太阳终于是沉下去了。地平线上面，泛着一抹淡黄色的光，反映着长空，像有点凄凉的意味；同时那西北风兀自加紧起来，在车前带着呼呼的声音，横吹了过去。大家向前看去，一片高高低低的土地，和天脚相接，并没有其他的遮拦。虽是靠近北边的所在，有一座高些的山尖上，立着一座堡子，在这种夜色苍茫的时候看到，那时更加上一种说不出来的印象。

    这样走了十五六里，天色昏沉得只有模糊的影子了，却在路边上发现了一辆汽车。那车上除了几个平常装束的人而外，却有几个印度人在上面。车子到了这里，照着他们的行规，就停住了；汽车夫跳下车去，问他们还短少什么？那边答应不短少什么，这边才开着车子走。健生道：“到了这西北边境，还有印度人，这是出于我意料的事。”

    燕秋摇着头笑道：“这是你看错了。这是西边的缠回，也是我们同胞。”

    健生笑道：“这真成了那句话：大水冲了龙王庙，一家人不认得一家人。可是他们有那魁梧的身体，同时那健康色的面皮，又长着兜腮胡子，更与印度人相近。”

    昌年道：“我也以为他们是印度人呢。他们扎了花布包头，身上还披了一块很大的毛织围巾，大有印度风味。这也可见中国之大，自己一国的人，生平不易见面；见了面，这会常当是外国人呢。”

    燕秋道：“大家的胆子，可以壮一壮了。虽然地方很荒凉，有了一辆汽车作伴，可以放心了。”

    健生笑道：“事到于今，放心是要向前面走，不放心也是要向前面走；将来把这些险境走完了，在安乐的时候，回想起来，那倒是一件有味的事。”

    燕秋道：“那很好！我希望这险境，暂时还不要完，留着你慢慢去经历，好永久的去回味。”

    健生道：“唯其如此，所以你愿意我们陪你到新疆去了。”

    那汽车司机生听到，就顺便的插言道：“三位还想到新疆去吗？那条路，可是很苦的。”

    燕秋道：“虽然有这个意思，那还不知道是哪一天呢。也许不去。”

    司机生道：“在兰州住一些时候吗？”

    燕秋道：“大概要住一些时候。”

    费、伍二人，听到她说的这几句话，心里不免都拴了一个疙瘩。她分明说是到了兰州，再酌定行止的，怎么还没有到兰州，就说不向前走了呢？好在天色是昏沉了，大家全看不到脸色，倒也不怎样的介意。本来在闷沉的空气里，大家已经是不说话了，为了几个缠回，才把话引起来。现在听到了燕秋的口风，费、伍二人随着转起念头，十分的苦闷，口里也就不曾吐出一个字。

    沉寂了许久，在黑魆魆的旷野里，汪汪的送来两声狗叫。司机生笑道：“好了！到了华家岭镇上了。”

    说着话时，在黑暗中，有两点火星闪动着；似乎那叫的狗，也就在那地方。车子开到了火星边下，隐约的看到一带堡墙，有几个短装男女在墙根下站着，似乎手里全拿了棍子。两三条大狗，追着汽车乱叫。车子开到，进了一个黄土墙门里，是个大院落，立刻有一阵胡焦的马粪味，向人鼻子里直冲了来，这是充满了甘肃乡村的意味。大家下得车来，在靠里的黄土屋子，有门咦呀一声，露出一线灯光。向那里看时，灯光下有好些个人影子，摇摇不定。贾耀西首先叫起来道：“掌柜的！你们这里还有地方吗？我们一路有七八个人，想在你这里找两间屋子。”

    黑暗中有人答道：“谁教你们来得这样晚？两间屋子，一间屋子也腾不出来了。”

    健生道：“这位掌柜的，也太不像生意人说话。你这儿住不下，还有别家呢，对我们这样发狠干什么？”

    在黑暗中，贾耀西就轻轻地扯了他两下衣襟，那意思就是不让他向下说。贾耀西道：“掌柜的！我给你商量商量，腾出一间屋子来给我们吧！我们同路，还有一位女客。要不，我们大家就在车上过夜，那也不要紧。”

    黑暗中有人答道：“就是腾的话，你们一位女客，也不能占我一间屋。”

    燕秋就搭话道：“贾先生！你不用为我发愁，我什么恐怖的地方也经过了。若是汽车停在这院子里，我就在车上睡一晚，那也不害怕。早几年以前，我还小着呢，在六盘山下面，就同着我父母熬过夜的。”

    这时，贾耀西的勤务，将一盏玻璃罩子灯，点着了以后，挂在汽车上，照着这汽车四周比较明亮。这院子里，除了一辆已损坏的汽车，横搁在靠门角落里而外，另外还有两辆汽车，停在院子中间。因之，车子那边还有些什么，却是看不清楚。在燕秋说过话之后，在车子那边，却有带着病音，连连的咳嗽了几声。大家为了找不到住的所在各自发急，对于平常的一种咳嗽声，当然也不会去注意。昌年灯下四周望望，问道：“这个小镇市，似乎不止一家。这里住不下，我们再去找别一家吧。”

    贾耀西道：“这地方，根本就不是大路经过的所在。所以有镇市，也没有什么客店。自从公路由这里经过之后，这个小小的镇市，在二百四十里无人烟的中间，发现出来，犹如大海中一个淡水岛，那是非常之重要的。可是这是初开辟的一个站头，对于旅行家所需要的东西，那是完全不曾预备的。这一家客店，还带着汽车站。你看，除了东北两角一共七间矮屋而外，就是这一所院子。哪里找得出新开的客店？不过，大家也不用慌，我手下两个勤务，对于这一条路，比较的熟悉，他们总可以想法子找个地方歇脚。现在是大家肚子全饿了，把静宁买的菜和馍，先蒸热了，拿来吃了再说。天气还不算冷，我们就在这院子里先坐一会吧。”

    大家听说是没有客店，发急也是枉然。就全依了他的话，在院子里散步。贾耀西的勤务，有去找歇宿所在的，也有去预备晚餐的。

    费、伍二人在车上取下了热水瓶，站在灯下倒茶喝。健生道：“燕秋！你不喝一杯热水？”

    燕秋背了两手，斜靠了车子站定。在对面，就是先停下来的两辆汽车，在那汽车空当里，却有一个人探头探脑，黑暗中虽看不清楚是什么样子。但是那人不很健康，是约略看得出来的，也许那就是一个年老的乡下人，看到这些远来的旅客，透着有点奇怪。在他探头探脑之间，似乎也是想走过来的。及至燕秋只管向那边注意了去，他明白了，人家在那里也有点奇怪着他了，因之把身子一缩，立刻缩到车子后面去。燕秋看到，实在不能再沉默了，这就悄悄的走到昌年身边，向他低声道：“你看，那汽车后面有个人，很是奇怪，老是向我这里打量着，等我去看他，他又闪开了。你说那是好人还是歹人？”

    昌年向汽车那边看去时，见有一个短衣人，坐在地上。本想问一声，自己是个外乡人，又不知道是否可以问得。仔细注视了一会，觉得也并没有什么奇异之处，于是向燕秋道：“没有什么了不得，不过客店里一个看守院子的人。”

    燕秋以为这是在客店里，而且身边还有几个男子，纵有什么不测，那也不要紧。想到这里，心里也就坦然了。

    大家在院子里，没有多大一会子，两个勤务就在外面搬进黑馍菜碟子来了。贾耀西督率着人搬了一张桌子，几个凳子，放在院子里，笑道：“我们就坐在外面坐着吃吧。虽然凉一点，我想还不至于坐不住人。这比在屋子里闷着闻马粪味，总要痛快一些。”

    燕秋道：“这真对不起，为了我一个人，闹得大家全不能进屋子去。其实我既是甘肃人，这马粪味老早的就闻惯了，倒不算一回事。”

    在这样说着话的时候，勤务们把玻璃罩子灯放在桌上，随后把食物也一齐移过来，大家围了这盏灯，在露天里晚餐，燕秋无意之间，是对了灯，背了那列汽车坐着的，并也不想到吃以外还有什么事。这灯下面，一个大瓦钵子，盛着冬瓜块的红烧肉，热气腾腾的，向人鼻子里钻着香气。另外两个瓦盘子，盛着炒韭菜和炒鸡蛋；就是柳条簸箕里，放的那些黑馍，也是只冒热气。据贾耀西说：“在隔壁人家，已经找好了一间屋子，为着干净一些起见，答应了给那人家一块钱。那人家听说有一块钱，是生平论时间最优厚的收入，已经在打扫屋子。吃过了饭，就可以去了。”

    燕秋笑道：“这倒是真话，一间屋子，要租一块钱一晚上。那在西北，是绝无仅有的事情。”

    大家说着，就吃了起来。

    昌年左手拿了一块馍，右手将筷子夹了一大块肉，才要向嘴里送了去，却听到身旁，有一阵唏唆的脚步声。回头看时，有个二十来岁的小伙子，毛蓬蓬的一头头发，身上反穿了一件老羊毛的皮筒子；那羊毛像癞狗皮一般，结了上数多疙瘩，在灯光下虽看不清他的颜色；但是很瘦弱的身材，却看得出来。他两只手抱了一根木棍子。那手臂伸了出来，和黄蜡涂抹了一样，把筋骨全透露在外，不必猜度，就知道这是一位乞丐。因道：“你这个人讨饭，也不在行，黑暗中钻了出来，吓我一跳。刚才在汽车后面探头探脑的，也就是你吧？”

    那人用很低弱的声音答道：“先生！我原不是讨饭的，只因为你们这桌上的肉味很香，把我引了出来。我倒不敢讨肉吃。你们这馍，好大一块，能赏我一块吗？”

    昌年将手上的那块馍塞在他手上，连连挥着手道：“过去过去。”

    那人接了馍，就走了。燕秋回转头来看他时，只看了他的背影。贾耀西将筷子夹了两块肉，追了过去，叫道：“讨饭的！我听你说得可怜，给你两块肉吃。”

    燕秋伏在桌上，就听他说：“谢谢你了。不瞒你先生说，我有七八天没吃饱肚子。每天只找些零碎食物，度我的性命。”

    贾耀西道：“你不用告苦了。你的意思，我也明白。我们这馍，还是由静宁带来的，假如我们这馍吃得有多，一定再分给你一点。我们老远的带了来，总也要把自己的肚子弄饱。”

    他说着这话，已经走回了原位。燕秋道：“哦！原来这是一个饿人。先前我站在这里，他在汽车缝里，溜进溜出，我真吓了一跳。”

    昌年道：“这客店里老板，也太马糊，怎好随随便便就容纳一个讨饭的人，在院子里过夜呢？这个年头，什么样子的人没有，将人随便的留在屋子里，似乎有点不妥。”

    燕秋道：“店里人的眼睛，比我们亮得多。真是不能容纳的人，他就不会容纳的了。”

    健生笑道：“既然如此，为什么刚才你又很害怕呢？”

    燕秋这倒没的可说了，只有陪了大家吃喝。偶然一抬头，却看到那个人，又在对面的墙根下站定。他两手抱了一根棍子，眼神呆呆的，只管向这张桌子上看了来。燕秋道：“说起来，这个人倒有些奇怪了。为什么老是向我们这桌上看了来？”

    那个人倒不因为这里人问话，就闪开了去，自言自语的说道：“不是的，不是的。她说的话，一点都不像。”

    健生喝着道：“你这个人真不好惹，给你吃了，你就大可以走开了。而且我们已经说明，有得剩的话，还是给你，你为什么老在这里麻烦？”

    他答道：“我不要吃的了，我站在一边看看。”

    他口里说着，人已慢慢的走近来。他偏了头，微避着灯光，向燕秋脸上注视着；他左手抱了棍子，右手伸了一个食指，战战兢兢的指着，抖颤着道：“这位小姐是……这位小姐是……是甘肃人吗？”

    昌年站起来重声问道：“你这个人，好不讲情理，你只管啰嗦什么！是甘肃人不是甘肃人，与你什么相干？这话不是问得很奇吗？”

    可是燕秋并不因为他的话问得唐突，已是手里拿了馍同筷子，呆呆的向那个问话的人望着。那人道：“因为这位小姐，她说过她是甘肃人。我要问一问，小姐！你你你，是静宁县人，住在隆德的吗？”

    燕秋将手上的筷子黑馍一抛，跳了起来，走到他的身边，扯住他的羊皮筒，向他脸上注视着道：“你是我的二哥杨兴华吗？”

    那个人哪里说得出话来，只管是抖颤。燕秋道：“二哥！二哥！我不想在这里会遇到你，你怎么落得这般光景？”

    兴华道：“是呀！我也不想在这里会遇到了你，你好？”

    燕秋道：“我好什么？我漂落到现在呀。你知道大哥同爹妈么？”

    兴华道：“大哥听说是阵亡了，爹妈的消息，我也不十分清楚。但是爹走隆德经过一回，妈好像不在了。你不用伤心，也许大家还都在。人家都说我阵亡了的，可是现时我还在呀！”

    他兄妹二人在那边说话，桌上的人，全听得呆了。昌年首先走过来道：“燕秋！我十二分的抱歉，想不到会在这里遇到令兄的。你二位这里相会，这是一件天大的喜事。我纵然说错了两句话，我想你不会见怪我的了。”

    燕秋因哥哥当面受过人家的喝骂，而且这喝骂是为了她哥哥讨饭吃，这在面子上看了，实在是一件难为情的事；可是在人家喝骂的时候，自己也当着面的。那时，虽没有帮着说什么，也好像认为人家喝骂是应当的。到了这时候，怎能怪人家呢？便用着很低的声音答道：“这也不能怪你们。”

    她的情形，实在尴尬得很。贾耀西对于燕秋的身世，本来不大了然，现在看到她这样的认兄妹，更有些糊涂，呆呆的站在一边，不知道说什么是好。健生于是走向前，对杨兴华点了一个头道：“杨先生！我们全是令妹的朋友，并不是外人。既是肚子饿了，就请到桌子上一同来吃点东西。好在令妹在这里，一切可以和你想办法。”

    兴华也不说吃，也不说不吃，向桌子上所摆的东西，看了一看，又向燕秋的脸上看了一看。他如此的行为，教燕秋又说得出什么话来，早是一阵心酸，两行眼泪，直流下来。昌年走近两步向燕秋乱摇着两手道：“你不必伤心了。令兄突然看到了你，心里自然是十分慌乱。你要是一哭，更让他心里慌乱起来的。”

    燕秋带着哭音道：“我真是惭愧！”

    她说着话，不免向贾耀西偷看了去。耀西道：“这是笑话了。我们虽不是什么高明的人，但是做人这一分儿好歹，我们总也知道。令兄身遭不幸，我们做朋友的，只有对你表示同情；若是不表示同情，还要讥笑你，那我们的见识，也未免太浅了。”

    燕秋道：“我并不是说各位笑我，只是我……我也说不出所以然来，总觉得心里不大安然似的。”

    她说到这里，回头看到兴华怀里，还抱了那根讨饭棍子，他那两只眼睛，似乎被桌上的食物吸引住了，呆看着，动也不动。这就只好亲自向前，把他的棍子抽开，然后扶着他，在凳子上坐下。兴华的肚子里，虽然是已经饿得发烧，可是两只手扶了桌沿，并不敢扶起筷子来。燕秋怕朋友们会拿了黑馍递到他手上去，那会显着更难为情。于是也坐过来，把她的筷子拿起塞到他手上，点点头低声道：“二哥！你就随便的吃一点东西吧，好在这里全是熟人，倒不必客气。”

    兴华听了这话，才将筷子头夹了几丝韭菜，送到嘴里去咀嚼。大家也怕他一个人，在这里吃着，有些难为情，各人就重整碗筷，陪着同吃起来。大家虽还只有八成饱，可是都慢慢的吃着，以便省下食物来，让兴华去果腹。

    在吃饭的时候，燕秋已经是把自己逃难的经过，滔滔的说了个大概。兴华拿筷子的右手，很少动作，左手已经接连拿两个馍，送到嘴里去了。吃完了，贾耀西也就明白了很多，因道：“这件事不必怎样考量了，就请杨小姐陪着令兄，一同到隔壁屋子里去住，也好畅谈别后的情形。”

    燕秋道：“各位也找到了歇脚的地方吗？”

    贾耀西道：“这不要紧，我们全是男子，纵然一夜不睡，又有什么要紧。我们打算多穿一点衣服，就在车子上过夜。”

    燕秋道：“那末，我向各位有个要求，让我同家兄在汽车上过夜，各位到隔壁民房里去住。我想今晚上，大可以和家兄谈到天亮去。若是住在人家里，一宿谈到天亮，恐怕吵了别人。再说家兄这一副情形，跑到人家家里去，恐怕人家也要拒绝，倒不如老老实实在汽车上坐着。”

    她这样要求，大家本来不肯答应，无奈她兄妹二人都把意思决定了，怎么也变不过来，大家想是执拗不过，也就依了她了。

    车子支起了帐篷，大家陆续的散去，只有燕秋兄妹同在车上，那盏玻璃罩子灯，也就放在车上。健生对于兴华很表示好感，当大家散去之后，他又走回汽车上来，请燕秋提着灯，他打开了箱子，检出一套旧羊毛衫褂裤，一套八成新的呢布中山装，一双毛袜，都检在一边放着。燕秋以为他自己要换衣服，并不怎样介意，及至他把箱子盖好了，却向兴华笑道：“杨先生！这几件衣服，虽是旧的，都还干净，请你暂时穿着。到了兰州，我们当然要另想法子。”

    燕秋哦哟了一声道：“老伍！你这样费事，真不敢当。”

    健生道：“这又有什么不敢当。不过是几件旧衣服，回头就请令兄换上吧！明早见。”

    他好像是要避开燕秋道谢，跳下车去就走了。兴华望了这些东西，却不免发怯；哪里知道说什么。燕秋就望了东西出神一会，因道：“你真缺少衣服，既是朋友送了来，你就拿去穿吧。”

    兴华把衣服拿起，就着灯光仔细检查了一会，点着头自言自语的道：“这些衣服，倒全是好的。”

    他说着把所有的衣服，一件件看过了笑道：“这位先生，虽想得周到；到底还忘了一件事，没有送双鞋给我。”

    燕秋道：“果然是差着这一点。我想着他不会专丢了这件事不管，也许是怕鞋子不合适，所以没有拿出来。”

    正说着呢，健生在老远的地方，大声笑着来了。他一面走着一面笑道：“我做事太不周到，还有鞋子没有预备呢。”

    他看到车子上张的雨布棚，完全都扯着遮盖起来了，这就站在车下，隔了油布棚道：“我不上车来了。燕秋！我那网篮里面，新旧鞋子全有。你不必客气，请替你令兄随便挑选一双；哪一双合适，就穿哪一双。我给你灌了一瓶热水来，你拿去喝吧。”

    说着，他将两只手伸进棚子里面来，正是一只热水瓶子。燕秋接着瓶子道：“天气还早，你可以上车来坐坐。”

    健生道：“不必了，让你二位畅谈畅谈吧。”

    他交代了后，便已走开。

    兄妹二人，盘腿坐在车板上，对了棚架上挂的那盏灯，对面望着，心里早已碎了，不知说什么好。还是兴华先开口道：“这位朋友，实在不错。你觉得他这人怎么样？”

    燕秋道：“这几位都不错，只是我对这几位朋友不起。因为人家千里迢迢把我送到这里来，耽搁了读书的工夫。我正在这里发愁，没有法子感谢人家。”

    兴华道：“这几个人里面，我想是这位伍先生为人最好吧？”

    燕秋听了，觉得二哥是有点误会，但是二哥是由封建社会里长了出来的人，把江南社交公开的情形，告诉给他，他有些不大了然，那误会更深。于是向兴华笑了一笑，却没有把话向下说。这时，健生轻移了脚步，不曾走远，正在听话。听到兴华那句话，燕秋格格的答复一笑，心里不由得不痛快一阵。总又怕燕秋出来了，看到多有不便，就赶快走开去了。到了隔壁民房里，大家都已铺被安歇，自然也不去提到燕秋的事。

    次早，大家起身到这边客店来，只见兴华全身上下换了个整齐，站在车边，也是一位很英俊的青年。虽然脸上带了一些风尘之色，可是一夜之间，变成了两个人了。兴华首先向健生握着手，半鞠了一躬道：“伍先生实在是个仁义人，我不知道要怎样的感谢你才好。”

    燕秋也站在他身边，自己不便默然，抬起她那健圆的手臂，连连的摸了几下鬓发，向健生微微的一笑道：“我们这样熟的朋友，就不说什么感谢的话了。”

    健生道：“我若不是看在极熟的朋友份上，这一点儿旧衣服，也不好意思拿出来了。”

    昌年听了这话，才知道健生瞒了大家，私自去作了一回人情，这是无法可以竞争的事，只得脸上带了一点淡笑，远远站在一边望着。

    大家料理了一番行李，要上车了，这就发生了一个问题。在司机生开车的所在，除了司机生，只能添坐三个人，现在燕秋的二哥来了，应当同燕秋坐在一处，势必把费、伍二位，挤一位到后面去。燕秋始而是不留意，及至自己坐到车子上以后，这才想起来了。把二哥放在哪里好呢？因之她在车上还没有落坐，立刻又走下来，向费、伍两人道：“前面坐不下了，我同家兄坐到后面去。”

    健生道：“为了坐不下一个人，挤走两个人，不很妥当。让我一个人到后面去吧！”

    说着，他真个抢着爬到车后身去。燕秋不能把他拖下来，自己再上去，这也只好由他了。车子开着，燕秋兄妹是畅谈别后情况，却把赏玩风景的事，丢到一边去。今天车子走得很慢，只开到定西县就不走了。因为定西县城对面，有个车倒岭，又是二三十里无人烟的所在。大家不敢冒险，早早歇下。

    次日早上，从从容容的向省城兰州进发。中午十二点钟的时候，到了一个大镇市甘草店。因为他们公路上，在这里设了一个工程处，贾耀西就招待大家在工程处打中尖。这里是个小屋巷子里，套着个大院落，因为天气十分好，院子里地上铺着有四五寸厚的干马粪，在太阳地里晒着，人就踏着这马粪走了过去。当人脚踏在马粪渣子上的时候，粪灰飞起多高。大家走到院子的北屋里，倒是有些桌椅板凳的陈设，可是这些东西上面，全洒了一层焦黄色的灰尘。自然，这灰里面，含着马粪的成分不少。耀西招待大家坐下，所有茶水食物，全是在院子侧面，由勤务们端了过来的。最巧的是一个勤务将藤簸箕捧着几斤黑馍来的时候，就有一阵大风，在半空中扑了过来，这就把地面上的干马粪，卷了起来，成了一卷黄尘，四处飞散；自然，这黑馍上面，是无可逃免。当黑馍端到屋里来以后，健生看那上面，竟撒了一层胡椒粉。心里想着：走了这样长的路线，还不曾经过晒马粪的人家，今天算是尝着这滋味了。当吃黑馍的时候，只好把黑馍的外层浮放皮全给掀了，看看别人，却不大怎样的介意，心里可就想着：要修养到吃马粪不算一回事的时候，肚子里的寄生虫，大概不少。自己是个研究科学的人，而今过这种极不科学的生活，未免太矛盾。如此一想，立刻添了一番心事，东西也吃不下去。

    大家匆匆的打过中尖，继续的向前走。可是过了甘草店之后，所有在车上的旅客，脸上全带了一种欣慰的样子。各人嘴里，不时的说着，快到兰州了。接着风景也变了。公路在很平坦的原野上过着，四周全是麦田，有两三个村庄，簇拥着一丛绿树，还有在绿树里洼下去一条宽沟，在宽沟上架着水车的；简直是江南的风景，不像到了这边远地方。由这些村庄过去，还过了一条河，河里的石子，大大小小铺了满河床。在石缝子里，弯曲着一条浅水，很是清洁。河两旁的人家，树木阴阴的，不时的露屋角墙角来，有时还在树林里透出两声牛叫，这更让人感觉到农村风景之美。过了这条河，这更上了一片高原。远远的向前看去，在天山脚的南边，远远的透露着一片青山的影子，而且高低峰头，很有些跌宕的姿势。只有这影子送到大家眼里来的时候，早就听到一阵欢笑的声音。又全说着：到了兰州了。汽车上过了平原大道，马力开得更足，风驰电掣的，耳边呼呼的响。这地方的形势，纵然走眼一看，却也很是险要；北边是黄河，南边是皋兰山，中间一条平方形平原，约莫有四五里地面宽窄。燕秋回转头来向昌年道：“你看，我们这兰州省会形势怎么样？”

    昌年道：“当然，一定是最扼要的地方了。汉唐以来，这里总是和番人交界的所在，所以在这里筑下了一个城。你看，这城后面这样一块大平原，至少可以屯十几万人马。古人的眼光，那实在是不下于我们后人。在这地方屯兵，进可以战，退可以守，那是很有一番打算的。”

    燕秋道：“甘肃皋兰，以前叫着金城。金城之固，那是很有名的。”

    正说着呢，在西边云脚下，已经拥出了一座三层高的城楼，隐隐的现出了一带城墙。在城墙下面，屋脊重重的，透露着人烟稠密的样子。燕秋微微的摆着头，表示了得意的样子，笑道：“昌年！你看我们这个省会的城市，不也很好吗？”

    这时，车子正经过一大片平坦地皮的飞机场，壁垒森严的有一所很大的营房。那营垒上也是像南方一样，墙上搽抹着白粉，写着斗大一个字的标语。营垒中间突树着高大的立体形门楼，上面飘着国旗；军号呜嘟嘟的响着。在飞机场那边，是一列西方少见的青山，与白云相接。这番声色，令人看着就充量的现出了边城的风味。由此前进，经过了几所零碎的负郭村子，就到了城脚下了。这里的城，虽没有西安城那样伟大，但是也高立了三级箭楼。砌墙的青砖，由脚一直到顶，并不是一路看来的黄土墙坯了。进城之后，街道比西安窄些，却也很宽绰的通过汽车去。两旁店铺，只是缺少玻璃窗门，拦门一列横柜台里，支着黑漆木架子，倒也有不少的货物堆列着。这里差不多是一个缩小的西安，大家投荒二千里，一时遇到这样繁盛的街市，心里都十分高兴。路旁也偶然看到新式建筑；但这新建筑，决不是东南所建的立体型，不过是白粉墙上，挖了三四个百叶窗；百叶窗是两层的。在那陡立的墙上，也可以猜度出来，里面还有一层楼。若把东南打比，这是五十年前的摩登建筑了。

    汽车刚停在这样一家新式建筑的门口，就有一位穿长袍马褂的人，迎着贾耀西道：“贾先生来了。还有由南京的杨先生、费先生、伍先生，也都是和你们同车而来的吗？”

    这时，燕秋已经下车。耀西就介绍她和那人相见。据说是教育厅的吴科长。他首先笑道：“我们早得有三位来省的消息，昨日又接到了程工程师的电报。敝厅长非常愉快，特派兄弟前来欢迎。这旅馆里，我们已经定下了两间屋子了。”

    燕秋听着，这就不由得两道眉毛飞舞着，先笑了起来。接着费、伍二人下车，同吴科长一一的握手，大家进了屋子。耀西把各人的行李，全安顿妥当了，然后向燕秋告辞，开着汽车到工程处去了。费、伍二人看这旅馆里的情形，也是仿照西安旅馆的样子具体而微，只是屋子里缺少铁床，或者是土炕或者是木头架子床；便是桌椅脸盆架，也都起点花纹，不是内地情形，几根木棍子撑一块板子了。茶房送上茶水来，看时也不是黄泥浆了。在大家的心里，全是把兰州当一座荒漠边域的，看到这种样子，都有一种喜出望外的愉快。

    那吴科长共预备了三间屋，费、伍二人只占了一间，吴科长似乎是受了上司的命令，对于燕秋兄妹特别客气，只是在那边屋子里周旋。过了一会了，燕秋换了一套衣裙，脸也洗了，头发也梳了，笑着走到费、伍二人的屋子里来。她扯着蓝布褂子衣摆，笑道：“敝省也很不坏吧！”

    健生道：“总算很好，假使西北城市，全像这个样子，我们就是长在西北住着，我们也是很愿意的了。”

    燕秋听着，脸上泛出了一层浅笑，表示那一番得意来。因笑道：“你二位不是老早的说着，要看看黄河第一桥吗？吴科长已经预备两辆骡车，带我们出城去看看。”

    昌年笑道：“这个样子是把我们当上客看待了，那可不敢当。”

    一句话没说完，吴科长就在身后接嘴道：“本来是上客呀。这地方要各位老远的跑来，可不容易的。”

    燕秋笑道：“既是吴科长来招待我们了，我们就勉勉强强作一回上客吧。趁了天晴，我们这就去，好吗？”

    费、伍二人看到她那种眉飞色舞的模样，不敢扫她的兴，就随了她一路走出大门。果然，有两辆轿式骡车，停在大门左右两边。吴科长笑道：“到了这地方来，最舒服就是坐骡车，不能比这再高明了。”

    燕秋向健生笑道：“你会坐吗？我来导演吧。”

    说着，自己就向车边走去，骡夫早已看到，由车上取了一个小凳子，放在车杠子边。她踏了凳子，爬上车去，翻个身坐着。然后伸出头来，笑着向健生招了两招手，笑道：“你学我的样子，一同上车来吧。”

    健生喜欢得要由心窝里痒了出来，也顾不了许多，点着头，口里连说好好，随着也爬上车里。昌年倒不介意，却坐到另一辆车子上去，燕秋二哥兴华似乎有什么预约一样，也随着昌年，坐到另一辆骡车上去。

    这两辆骡车，是一辆跟着一辆，有时也并排的走起来。昌年见健生大半截身子露在蓝布车棚子外，满脸全带了笑容，盘了腿，两手抓住车架子，那骡车轮子颠颠倒倒的滚着，摇得健生在车上乱晃。其间有一次大大的晃着，晃得他身子一歪，向车棚木架子撞了一下。虽是两辆车子，还有相当的距离，却还听到卜咯一下响。在那晃动着与车棚相撞的时候，本来他还是继续说笑着的，碰过之后，他仅仅用手摸了一摸后脑勺，还是向燕秋说笑。昌年本当想笑出来，不过看到兴华坐在身边，这又不便把那幸灾乐祸的样子透露出。骡车转过两三条街巷，就看到了城门。出城门，早就有一片哄哄的水声。骡车停住，便看到了那条黄河沿城滚滚而去。

    大家下了车，顺着河沿走，不到一百步路，就是黄河第一桥了。这一道桥，一般的在桥面上凌空架着钢质桥梁。桥面约有两丈多宽，用三截厚木板铺着。所有河两岸的骡车马车，全由桥面上经过。那车轮在桥面上滚着，不住的哄冬冬作响。黄河在甘肃并不像下游，仅仅只有半里路宽。看那些古董车辆，在这新式铁桥上走着，矛盾得很是有味。桥两边也有铁栏杆，扶在铁栏杆上向下看去，却见那黄河水，一条箭似的，碰在水泥桥柱上，哗啦啦作响。那水随了那响声，翻起白色的浪花。人在桥上向下望着，只觉头晕眼花，站立不住。在上流头远远的有那牛皮筏子，先是一个小黑点飘在水上，越近越大，是个平面的浮货上面载了货件，并没有什么布帆篙橹之类。顺流而下，也像水一般的长流疾走。那驾驶筏子的人，只扶了一支板桨，很悠闲的坐着，把那桨头子夹在胁下。昌年笑道：“这筏子也很有趣，一点气力不费，就走百十里路一天。”

    吴科长笑道：“何止百十里路一天！差不了和汽车相同，一天能走三四百里呢。可是有一层坏处，这筏子因为是被动的，不是主动的，只能由上游到下游去，不能由下游到上游来。”

    昌年道：“那怎么办？这筏子流到下游去，就不回来了吗？”

    吴科长笑道：“筏子回是回来的，但是不走水路。坐筏子下去的人，都背了筏子起旱走了回来。”

    昌年道：“筏子比一间屋子还大，一个人的肩上，怎样背得起？”

    吴科长笑道：“暂且不必说明，回头有背筏子的经过，大家就明白了。”

    大家说着话，就把这一条黄河大铁桥，走了大半截。抬头一看，一列高山，沿黄河北岸，当了兰州省城的屏风。那山不但没有草木，倒是那光滑滑的黄土，让太阳照着，反射出抢眼的阳光来，让那山前的半边天，都是银灰色的。燕秋笑道：“河水是黄的，山色是白的，这种景致，东南哪里有？”

    当她这样说的时候，昌年正轻轻的向健生道：“这种山水的颜色，完全是一种病态。”

    一言未了，昌年也就向燕秋身上看过来，见她手扶了桥上的铁梁，身子微微的跳着，高兴到了极点，竟不是一个流落的姑娘回家找母亲来了！燕秋见费、伍二人站在一边说话，便向前一步道：“你二位对这里的风景，有什么批评吗？”

    健生两手一拍道：“这儿风景好哇。”

    燕秋听着，却是微微一笑。健生道：“你不用笑，我这话是有原因的。你看，河这边是山，河那边是城，非常之险要！假如有人由西来想攻兰州城，在河那边为山所阻，先展不开人马，隔了这一条黄河，又是没有船的所在，怎么可以渡过来？何况城就在河边上，正好向下放枪炮，防御是非常之容易的。”

    燕秋笑道：“这不是我自夸，我们这座兰州城，比西安、开封的形势，都要好上十倍。慢说一到兰州来，就有人家把我们当上客看待；就是把我们当极平常的人，我也觉得这地方大是可爱。有这样好的地方，我还回江南去作什么？”

    她这样说着，大家都不免呆呆的向她望了去。因为各人听着，各人全有各人的心事呀。