三、破题儿第一遭
新闻很简短，只说上一天二十一日傍晚，副探长倪金寿特地到霍桑的寓所里去访问，却没有会面。据他的仆人施桂说，霍桑在二十那天的一清早出门以后，至今还不曾回寓，并且毫无消息。这自然是非常可怪。因为平日他如果在外面耽搁，总得送一个消息回去。因这一来，外面便纷纷议论，宣传这一位智慧过人的侦探分明已经失踪。
这新闻给我的刺激相当严重。我在惊诧之余，对于这新闻的推测很表同情。
因为霍桑如果有什么远地旅行，或是有别的勾当，总要给我了个信息，至少也得打一个电话给我。现在我也毫无所知，可见失踪的假定，确有成为事实的可能。
他往那里去了？可是已遭了江南燕的暗算？或是他已不幸落进了什么恶匪的手中？
我想了一想，就把报纸丢过一旁，先打一个电话问问施桂，但施桂的答话不大清楚。
他说：“霍先生是前天清早出去的，临走时并没说明往那里去。我以为他是照常出去运动的，还预备好了早餐，等他回来。可是他一去就不回来。”
我问道：“他可曾带行李走？”
“没有。不过他出门时我没有看见。”
“怎么，他溜走的？”
“晤————晤————那时候我在厨房里。”
“喔。你还有什么话告诉我？”
“上夜他在房里忙了半夜。”
“忙什么？”
“我不知道——一————晤，昨天我看见有几只箱子都像开动过。”
“你也不知道他开箱子做什么？”
“我不知道。”
“还有别的事吗？”
他顿一顿，才说：“包先生，上一天夜里，我————我好像还听得一两声枪响！”
我吃惊地问道：“喔，你可知道谁开的枪？”
“我————我不知道。”
我觉得施桂的答语有些吞吐，“不知道”也太多，就亲自到爱文路寓所里去走一道，查一查开箱的原因，和枪声的来由。这几天我的笔墨事务虽有几处预约催得很急，但霍桑既有失踪的消息，而且情节离奇，自然比较重要，我不得不暂时搁一搁笔。我向我的妻子佩芹说明了几句，便匆匆地出门。
这时候已近八点钟光景。西门路上正当菜市上市，肩接通，喧闹异常。当我向人丛中穿过的时候，有一副菜担忽而钩住了我外衣的袋口，幸亏我赶紧立定，没有把我的衣袋钩破。衣袋中我藏着一支手枪，要是落了出来，未免惊动人家。
我因着霍桑的叮嘱，出门时也常佩武器，以备万一的意外。
历年来我们所破获的案子，内中剧盗巨凶，什么人物都有，难免没有衔根我们的仇敌。不过我虽和霍桑连手办事，并不居于主要的地位，他们的目光也并不注意在我的身上。故而我在外面走来走去，还没有经历过什么意外危险。
我走出了西门路，向北转弯，到了吉祥路口，刚才停了脚步，想招呼一辆停着的黄包车，忽听得背后有人叫我。
“包先生，那里去？”
我突的回过头去，瞧瞧是什么人。我看见一个身材结实而短小的男子，穿一件糙米色西装外衣，下面露出的裤脚管却是棕色的。他的头上戴一顶花呢鸭舌帽，帽檐罩住了他的脸的上半部。我仔细一瞧，不认识他。那人却在向我招手。我正站住了等他走近来，忽觉我的右侧里另有一个大汉靠近我的身体。我觉得有些突冗，回转头来，还没有瞧清楚这第二个是什么样人，猛觉那后面招呼我的一个早也快奔几步，靠近身来。我才觉局势不妙，我的右手刚伸进大衣袋去，忽然有一种东西已经抵住在我的腰部。我的右手同时被那右边的人拉住了。
“喂，什么意思？”我仍镇静地问一句。
那戴鸭舌帽的人从背后低声说：“包先生，你是个明白人，漂亮些罢！”
右边的人也接口道：“包先生，你打算雇黄包车？我们有汽车等着，落得省几个车钱。”
这个人是不中不西的打扮，不过外衣是黑呢的，铜盆帽也是黑色的。他的黑脸上满是粗麻子，形状很可怕。
笛笛笛一阵喇叭声音带来了一辆轿式黑漆的惠而卡客司车。汽车驶近了，停在我的面前。黑麻子马上打开车门。我的背后腰部的东西仍没有移动。我的手足虽已失了一部分自由，心中仍很了了。
我已经落在绑匪的手中！
往日我曾帮助霍桑破获了好几起绑案，想不到今天竟亲自尝尝这个味儿。我的外衣袋中本藏着手枪，此刻可能冒一冒险，挣脱了匪徒的抓握，把手枪掏出来，和这两个人拼一拼？不，在这情势之下，我若是轻举妄动，除了我的腰肋里穿进一粒枪弹以外，决没有别的侥幸的希望。为权宜之计，我只有暂时屈服，静待局势的变化。否则徒然牺牲，不但算不得勇，霍桑知道了，也许要说我单凭血气之勇，缺乏深沉的思考，结论是“愚不足惜”。
这意念在我的脑海里经过的时间原只一刹那工夫。主意定了，我毫不抵抗，跟着那两个人走上汽车。我上车时，两个人仍是一后一右很恭敬地拥护着，一步不曾放松。进了车厢之后，我的座位也给夹在他们俩的中间。车轮既动，那两人忽把左右车窗上的黑色窗帘拉下来，隔绝我对于外面的视线。车厢中的光线虽然突的变暗，从隙缝中穿进来的余光，还使我约略可以辨别两个人的状貌。
我的右侧里穿黑呢大衣的一个，身材阔大，他的头部高出我足有三寸以上。
他的那顶黑呢铜盆帽子也压覆得很低，脸上除了满面粗麻之外，还有浓黑的短髭。
那左面的一个和这麻脸大汉绝对相反，身材小得多。他的脸色是淡黄的，有一副黑眼镜，一张小嘴。他戴的一顶鸭舌小帽的帽檐压得更低，竟和那黑眼镜的框边接触。
他的身材似乎比我短些。但非常结实，他的动作也似乎比麻脸汉活泼得多。
当我正向这左右两个人端详的时候，忽觉那左边戴黑眼镜的朋友，突的把手插进了我的外衣袋，将我的手枪取，了出来。他的枪管从我的背后移到了左侧，仍旧抵住在我的肋部。我当然也来不及抢夺。
黄脸人作冷笑声道：“包先生，对不起，这东西我权且代你保存一会。”他把我的枪看一看。“晤，东西是捷克货，不错。”他随手塞在他的那件糙米色外衣袋里去。
语声很冷酷，刺耳难受。但是今天情势不同，我自然不便发作。
我忍着气，问道：“你们有什么目的？把我送到那里去？”
黄脸的答道：“何必心急？你总算当过了好几年的侦探助手，怎么会问出这种话来？我们的目的怎么样，回头你自然会知道。”
这家伙不但身手敏捷，而且口齿伶俐，真是歹徒中的一个人才。我觉得用口舌跟他斗，没有意思，也犯不着，只索静默着。
汽车行进得很快，我虽想从帘缝中窥视经过的路线，可是不清楚。我的右边的大汉开始活动。他的身子牵一牵，像是向他的同伴请示，“小朱，怎么样？”
戴鸭舌帽的黄脸人点一点头。“好，老王，动手罢。用不着太客气！”