一、疑真疑假
那时期上海社会可算是“多事之秋”。绑票、暗杀、惊骇离奇的盗劫案、神秘莫测的失踪案等等，可说是“应有尽有，层出不穷”！在这个时期，霍桑的工作自然也特别忙碌。我的日记中记着，在短短的十五天中，他竟连接地破了三件绑票案，一件盗案和两件谋杀案。我在这六件案子里面，竟也参与半数。这还不算，最近霍桑竟单枪匹马地又破了一件江南燕案。
江南燕是什么样人，大概不用我再详细介绍了罢？他是一个神出鬼没的侠盗，又是盗窃学的专家，智能和技巧都有过“与众不同”的表演。假使盗窃学上也可以有学位的荣衔，他尽够得上博士的资格。他已和霍桑交手过好几次，所以在霍桑的心目中，也认他是一个唯一的劲敌。那时候上海社会正自纷扰不宁，无论官家私家侦探，个个都闹得焦头烂额，他老人家偏又出来凑闹热。那自然要使上海社会的一般资产阶级谈虎色变，寝食不安了。
他这一次犯的案子，说来也很可惊，就是大华银行的第二号保管库忽而被盗。
库中保存的，有前任财政次长刘伯蓉夫人的一副钻镯，价值二十二万元；还有刘次长负责保管的，民众教育基金团的基金，有价证券十八万五千，竟然都不翼而飞。
被盗的情由很离奇。银行的后门被人烧断了铁闩，看门人也被盗匪捆绑起来，塞住了嘴，不能声张。那保管库本是美国卡尔登厂制造的，库门的厚度在十英寸以上，原是保证避火避盗的，并月——还有两重密码的暗锁，确实不容易开发。案发以后，库门上烧成了铜元大小的一个小洞，库门里面另有一只白粉画的燕子似的飞鸟。
因此大家都说这一件惊人的案子一定是江南燕的成绩。因为在这保管库案发生的前三天，报纸上曾宣传过这一位神秘性的巨盗已经到了上海。
这消息的来由也很奇怪，据说是一位声名狼藉的某侦探手下的一个小伙计传出来的。有一天，那位探员曾经接到自称江南燕的电话，要向他借两万元盘费。
那侦探似乎为着留个交情起见，当夜便恭恭敬敬地如数把两万元送去。这消息在某一张小型报上披露以后，有一位新闻记者特地去见过那位大侦探，问他有没有这一回事。
那探员轻描淡写地答道：“你这话问得有趣极了！江南燕竟敢向我要钱？我又向那个去要呢？我等侯他好几年了。他如果胆敢到上海来，那真是我求之不得的。”
否认尽管否认，但是外界的传说，已经闹得满城风雨。后来恰巧又出了这一件大华银行的案子，加上了一次印证。于是江南燕的名字一时间便成了茶坊酒肆中唯一的谈话资料。
可是这案子经过了霍桑的勘查以后，却又独创一议。
他曾向大华方面的负责者说：“这案子不是江南燕干的，只是什么人假借名义，目的在偷丁东西，使人家不敢追究。”
大华当局自然很诧异，要求他提出他的否定的理由。
他当时曾指出三种证据：第一，保管库门上的一个洞是用电流烧化之后，另用钢锥凿成的。不过这个洞，库门内外虽然都有很深的洞口，中间却没有穿通，显见是从两面分凿而成。实际上并不能够开锁。这可见这库门的开发，并不实在和凿洞有什么关系。第二，那号码锁上有两个很清楚的指印。这也不消说得，这坚厚的库门既不是凿洞弄开的，当然只有对准了号码开发的一法。但号码的构造非常灵巧，不知道的人休想明白；而知道号码的只有经理一个人。假使不是经理监守自盗，势必有什么人偷知了密码，悄悄地开了，做一个内线。第三，那一排的大号保管库共有四号。第一第二号库中存的都是公债票，只有第三号中的钻石最容易变钱。这也是有内线的明证。此外那燕子的形象，霍桑已经见过几次，这一次却画得不成样子，也可以做别的人假冒的一证。
霍桑凭了这个推想，经过了细密的侦查，果然破获了真相。原来有一个经理室中的书记，串通了两个外面的人，合伙儿干这把戏。这书记当场被霍桑捉破，一经询问，便完全吐实。
据那书记说，这事的起意并不是他；他只是受了人家的利用。有一个著名的匪徒，不知怎样探知了刘伯蓉夫人的钻镯藏在银行里面；又知道那书记在经理室内办事，可以，有偷窥密码的机会。因此那匪徒便强迫这书记做一个内线。他的责任，只须把铁箱的暗锁开了，别的都由他们自己动手。书记勉强应允了，当下收了他们一千元的定洋，约定得手以后，彼此平分。可是案发以后，那动手的匪徒拿了钻镯和证券，悄悄地逃跑了。那书记虽也曾说出约定的会晤地点，但警探们按址缉访，扑了一个空，四处侦缉，也不知道匪徒和赃物的下落。
案子虽说是破获了，但是真贼未得，并且惟想那个动手的匪徒，敏捷干练，也是一个好手，故而实际上还不能算圆满了结。据霍桑的意见，这一着至少打破了一个疑团，就是这案子既然出于假冒，可见江南燕已到上海的话完全是一种无稽的谣传。
谁知事出意外，隔了两天，竟发生一件奇怪的事情！
这恰当“正是江南好风景”的暖洋洋的三月天气。一阵阵的细雨东风，霎时间把那沉沉深眠的大地唤醒了，像一个梦回的美人倦眼惺松地张开眼睛来。近郊的野外，柳眉舒绿，桃腮吐红，水田漠漠，碧草芋芋，还有那一群群的峡蝶流莺，帮助酿作一番春意。不料在这当儿，那一股破坏社会安宁的匪徒，竟也像青草一般地蠢动起来。
我记得江南燕到上海的消息是在三月十四那天披露的。十六日便发生了大华银行的盗案。这案子在十七日就被霍桑查明，不过真贼和主盗一时还都没有着落。
到了十九日的早上，一件怪事突然来临了。