第3章 北海贩盐
一大早，管仲与鲍叔一人赶了一辆牛车，先到集市上购买了一些粮食、葛麻之类的东西，装了满满两车，然后出了临淄城北门，一路向北偏东，朝着北海赶去。
离开临淄的第二天，眼前开始越来越荒凉，平坦的黄色沙土，泛着白碱，从眼前铺展开去，一望无际，没有一棵大树，偶尔有株小灌木，也低矮瘦弱，显得无精打采，稀稀落落的野草随风摇曳，虽是初秋，却早已枯黄，没有了生气，极目远望，看不到一户人家，只有路上三三两两的车辆行人，还有偶尔窜过的野兔，以及那远处的狼嚎，还能让人感到一些生机。
这儿是一望无际的盐碱地。黄河将黄土高原的泥沙搬运到这里，填海造地，淤成了大片的处女地。但是，这土地还十分生涩，远远没有成熟，这黄土的表层下边就是海水，盐碱从地里浸出来，像一层白霜，在阳光下泛着一片惨白。
当年，姜太公分封到齐国，面对这地薄人少的局面，改良土地一时半会难以奏效，只好另辟蹊径，以工商立国，因地制宜，发展渔盐、纺织，吸引天下商人，聚集天下财物，使得齐国很快兴盛起来。后来，随着齐国农业的不断改善，工商业渐不如从前，但在各国诸侯中依旧是强项，特别是海盐，一直是供应中原各国的主要产地。
越是靠近海边，土地越是贫瘠，海边十余里是一片泥水滩涂，寸草不生。这里的人祖祖辈辈靠捕鱼、煮盐为生。人们将大点的鱼虾晒成鱼干、虾干，或者用盐腌制成咸鱼、咸虾，小一些的鱼虾则沤成虾酱。这些都是内地没有的特色风味，内地虽然也有淡水鱼虾，但绝对没有海水鱼虾的特有味道，运到内地很受欢迎，都是富贵人家才能享用的美食。至于煮盐，那更是家家户户的必做营生，垒上几排灶，每个灶上放一个尖底陶罐——尖底受热面大更省火，里边盛满了卤水，然后生火煮干，水份蒸发后，剩下的都是雪白的盐。
人们用盐和鱼虾制品纳税，剩下的再卖给商人，换些粮食糊口，换些葛麻，织成粗布遮体。
管仲、鲍叔赶到北海时已是第三天的傍晚，到旅舍安顿下，天已大黑。管仲、鲍叔饥肠辘辘，冲着店家主人喊：“来两条清炖鱼，多加点汤，四碗粟米饭！”
二人知道，来到这里就应该吃鱼。海鱼离开海水就死，几天就臭了，根本就没法运输，只有到了天寒地冻的季节，把鱼冻成冰块，才能运出去，但经过冰冻，鱼的味道就差远了，腥味重不说，还死贵，吃不起。而在这里最不缺的就是新鲜鱼虾，当地人用它当饭吃，都吃厌了，成天想着能饱饱地吃上一顿黄灿灿的小米饭，而不是大鱼大虾。新鲜鱼虾在这里不值钱，比晒干腌透的便宜多了。把新鲜鱼虾放到水里一煮，不用加什么佐料，味道就非常鲜美。凡是从内地来到海边的人，都会饱餐一顿鱼虾。
不一会，店家将两个大盆端上来，分别放到管仲、鲍叔面前的桌几上。二人正要动箸，门外走进来两个壮汉，大大咧咧地打个招呼：“二位发财！”
管仲、鲍叔抬眼看去，见二人虽是一副商人打扮，却全然没有商人的气度，从头到脚都是地头蛇的神气。
二人以前常来北海，一看就明白，来人是当地的掮客，专门给当地的富商拉买卖，从中赚取佣金。别看他们都是一些当地的小混混，但一聚一大帮，凌弱欺生，专门做些强买强卖的勾当。
鲍叔没好气地问：“有何贵干？”
“那边的两车货物是二位的？”壮汉大咧咧地问。
“是又如何？”鲍叔正饥肠辘辘，心中格外来气。
“那好。二位的货物我们兄弟俩包了，包你二位得个好价钱！”来人笑嘻嘻地说道，声音不大，却十分肯定，一点也没有商量的意思。
“岂有此理！”鲍叔生气地说道。
管仲上前一步，扯一下鲍叔的衣袖，悄声说道：“鲍兄莫急。”然后不亢不卑地对来人说：“二位有所不知，鄙人历来只与高记渔行做生意，对不住了，二位！”
管仲知道，高记渔行是当地最大的商行，不光买卖做得大，后台也硬，据说与上卿高家是本家，在当地没有人敢招惹。于是，管仲扯大旗做虎皮，情急之下，搬出高记渔行来唬他一下。
没想到管仲的话真管用。来人一听，扭头走了。
鲍叔盯着二人的背影，面色还有些愤愤然。管仲却像什么事情也没有发生一样，对鲍叔说道：“来，来，来，鲍兄，别误了趁热吃鱼！”
白白的鱼汤像是加了奶，一看这颜色就知道这鱼是刚刚捕捞的，很新鲜。汤的下面是一条一尺多长的鲜鱼，肥肥的，向上泛着白白的油花。热气飘浮，一阵清香袭来，二人不禁胃口大开，嗓眼里像是有一只小手，一个劲地往里划拉，一会儿就把鱼盆见底了。二人饭饱，就尽早歇息了。
第二天一大早，二人就匆忙起身，赶到集市，用自己的粮食、葛麻换鱼、盐。无须将货物卖了再买鱼盐，以物易物更为简便，粮食和葛麻是这里家家户户的必须品，需求量很大。
二人并不与人零星兑换，虽然与渔民、盐夫直接零星兑换最合算，但行行都有它的规矩。兑换鱼、盐早就被富商所把持，他们收购了鱼、盐再统一出售，从中赚取高额利润。别看渔民、盐夫年年辛苦到头，也难免挨饥受冻。尽管鱼、盐都不愁销路，但钱都让那些富商赚去了。
钱多了喘气就粗、为人就横。他们手下都有一些爪牙，见到外来商人与渔民、盐夫直接交易就来找茬，不择手段地挤兑你。管仲早年来这里贩盐，为了多赚一点，没少受他们的欺压。
现在，管仲的经济状况尽管不好，但比原来强多了，犯不着再去惹麻烦。管仲找到一个商铺——行商坐贾，贾人都有固定商铺，好在前几年经常来，熟门熟路，很快就谈好买卖，把两车粮食、葛麻换成了满满两车鱼干、虾干、腌鱼、虾酱和咸盐，也不劳二人动手，像这样的大买卖，商铺自然有人卸车、装车。
把一切都收拾妥当，已是正午。二人匆匆动身，赶往南阳。南阳在泰山南麓，山南曰阳，故称南阳。从北海到南阳接近三百里，二人少不得起早贪黑、晓行夜宿，一路风尘，四、五日后终于到了南阳。