第20章 乞会
秦简音默默念叨着“不怕”之类的话，就着黯淡的月光深一脚浅一脚往前走。
因为最近下过雨，这条官道又很旧，路上有些泥泞，坑坑洼洼的，可他一时间也顾不得那么多了。
尽管足够小心谨慎，可深夜里一片昏暗，看不清路面，他最后还是一脚踩进个水坑。
秋日的冰凉积水溅到鞋子里，袜子也被沾湿，激得他一哆嗦，不由自主蜷缩脚趾，打了个寒颤。
鞋子湿了，他反倒不那么在意起来，大步朝前。
约莫五更天，他终于走到了迅州壶底城的北城门附近，不过这个时辰，城门还没开。
许是一路走来受风着凉，秦简音的头疼得实在厉害，有点支撑不住了。
城外有些荒芜，并无一处旅舍。
他环顾四周，瞥见不远处似乎有座土地庙，一时间也顾不得许多，钻进去先向土地爷拜了拜，告声得罪，这才扑通一声倒在稻草堆里。
这一觉并不安稳。
他梦见自己在和周诚打架，可手脚都使不上力气，于是恼得哭起来，捶胸顿足，心中一股郁气，闷得难受，大喘了一口气，幽幽转醒。
天大亮了，他的面前蹲着一个圆脸乞丐，见他睁眼，抚掌笑道：“哈，你可算醒了——”
秦简音的脑袋仍是昏昏沉沉的，费劲地从稻草堆里坐起来，一摸包袱还在，心中安定许多。
再一看，自己身上脏兮兮的都是泥，脚上也是，眉头一皱，不觉又开始脑仁疼，揉着太阳穴问：“我这是，在哪？”
“你自己走进来的，不记得啦？”乞丐诧异。
恍惚了好一阵子，秦简音才渐渐想起来，哦，这是在壶底城外的土地庙，自己本来要去报官来着。
他张口欲言，反倒咳嗽了两声。乞丐将一碗热水递给他，他下意识接过来。
“快喝吧，你看着不精神。”乞丐关切道。“大半夜你忽然撞门进来，可把我们都吓了一跳。”
秦简音闻言看去，原来土地庙另一头的角落里还有个老人家。
乞丐说他忽然闯进来，把大家都惊醒了，过去一看才发现他晕倒在稻草堆里。
可幸这老头是个走方郎中，给他搭脉一瞧，按了几个穴位，又说没什么大碍，睡一觉喝点热水就行。
此时老头儿一派世外高人的模样，盘腿坐着阖眼休息，半天不发一言。
“多谢老人家。”虽然那老者周身尽是生人勿近的气场，秦简音觉得还是有必要道个谢。
老者果然很冷淡，只是嗯了一声，连眼睛也没睁开。
秦简音和乞丐小声感慨道：“老人家心肠真好。”
然而那乞丐嘿嘿一笑，鄙夷道：“你不知道，你晕着的时候，他偷偷掂你的包袱，猜你手里有钱，还嘀咕说回头要问你要一两银子做诊金呢，黑心得很！”
在昌国，一两银子抵得上一贯钱，一贯钱有一千铜板，一个铜板就够买一个馍馍了。一两银子，大约够一户普通百姓一个多月的温饱。
老头耳朵很灵，听到乞丐在说自己坏话，眼睛蓦然睁开，一下子瞪圆了。
他爬起来，跳着脚大骂那乞丐：“你缺心眼儿么？我就开个玩笑，你竟听不出来？别当我耳朵不好使，你说谁黑的很？”
这和刚才的高人形象截然相反，秦简音被唬得一愣一愣的。
咕的一声，不知道谁的肚子叫了。
老头垮下脸，转头对秦简音道：“你有钱吗？”
秦简音捧着碗一脸呆相：“啊？”不会还真的要收他一两银子做诊金吧？
老头说：“我快饿死了，小娃子，有钱吧？搞点吃的来。”
刚刚跳脚貌似耗费了老头不少精力，此刻他又坐在那，老神在在地闭上了眼。
所以他闭着眼不动弹并不是维持什么高人形象，是单纯饿得懒得动吧？秦简音腹诽道。
乞丐反倒不高兴了，抱怨说为啥不肯吃自己去要的饭菜，有荤有素的不好么。
老者愤愤地望向乞丐，用力敲着不知从哪拿出来的棍子：“老夫宁死不食嗟来之食！”
“嘁。”乞丐无所谓地掏了掏耳朵，“那你有本事别问这个小哥要钱啊，怎么这就不算嗟……嗟来之食的啦？”
大概是被乞丐气着了，老头此时一点儿也看不出来刚刚有气无力的样儿，脖子上绽出条条青筋来，睁大了眼，两手一挥，争辩道：
“要饭……诊费……看病的诊金，郎中的事，能算嗟来之食么？”
接连便是一串难懂的话，大抵是方言。
又小又破的土地庙一时间充满了他中气十足的声音。
乞丐也不甘示弱，俩人叽里呱啦地吵起来。
从两人难以分辨的的对话中，秦简音大概明白过来他俩人之间发生了什么事。
那乞丐叫做富贵，打小住在壶底城边上，前几日这老头在桥洞底下睡觉，大晚上黑咕隆咚的，富贵不小心踩了对方一脚，便被老头赖上了。
老头还真是个郎中，不知姓甚名谁，但的确有些本事，就是脾气有点古怪。
为什么说脾气古怪呢，不仅因为他讹上富贵后提了许多要求，更因为他总是找富贵的茬也只有一个缘由：看富贵的长相不顺眼。
老头还振振有词：“高低眉，大小眼，易怒暴躁好固执1。”
气得富贵直打转，自己哪里就高低眉，哪里就大小眼了？大家都说他长得憨厚呢！
秦简音也不敢上去劝，怕祸水东引，结果听着听着都饿了。
他将碗放在一边，慢吞吞打开包裹，发现昨天晚上在人肉包子店刚把干粮吃完，还没来得及买新的。
“……”他捂着肚子发出微弱的声音：“别吵了，都别吵了，我有钱，咱们买点吃的吧。”
富贵的白眼不翻了，老头也一下子闭嘴。两人齐齐向他望过来，看他摸索着从包袱里掏出一小把铜子儿。
“不早说！”老头一把扛起刚刚拿来敲地的木棍，身轻如燕地从庙那头蹿到他身旁，那木棍上头挂着一条破烂布旗，上书：“替天行道”。
秦简音一阵无语。
也不知从哪拾来的，看着特别像个骗子。
举着这东西走南闯北的给人家治病，也是够随心所欲的，没被人打出去就是个奇迹。
他凭借一把铜子儿安抚好了两人，富贵自告奋勇去买吃的，剩下老头和他两个老弱病残在破庙里相对无言。
老头问秦简音姓甚名谁，何方人士，要去做甚。
秦简音只说自己打西疆来，姓秦，此行要去江南，不过待会儿打算进城一趟，有事要办。
他问起老人家的称呼，老头说自己姓姬。
这个姓在昌国可少见。
等富贵买了吃的回来，三个人就默默无言地并排坐着啃包子，富贵和姬老先生没有拌嘴，倒也算相安无事。
不知别处怎样，壶底城的包子秦简音还是头一回吃，感觉味道还可以。
传统蒸制的包子是软白的外皮，但壶底城的包子不同，大约是烤出来的，拳头大小，外壳焦黄酥脆，顶上撒了点胡麻，咬开后，诱人的香气就顺着缝隙钻出来。
内里是羊肉馅儿，掺杂着一些剁碎了的白菜叶，油汪汪的，汤汁有点烫人。
买完包子还剩俩铜板，富贵还给了秦简音。秦简音看了看他，也没说什么，心里想道：这富贵倒是个实在人。
等吃完了包子，富贵一抹嘴，冲两人说：“得嘞，你俩就歇着吧，我得进城上街要饭讨钱去了。”
“？”秦简音疑惑，可这不是刚吃过饭么？而且刚刚也没见他留下那两个铜板啊。
他纳闷地问：“不是刚吃过包子吗？怎么你还要出去呢？”
富贵憨憨一笑，“吃归吃，讨归讨。多了的饭和钱我可以拿去给乞会，接济一下其他没要着饭的人。我们壶底城的都这样。”
“他们壶底城的乞丐奇奇怪怪的，都穷的要饭了，还不忘讲义气呢。”老头在一旁补充说。
富贵又翻了个白眼。
什么乞会之类的，秦简音闻所未闻，不由得多问了几句。
富贵提起乞会还挺自豪的，作为一座城最底层的人，或许很少有人愿意和他说话，便同秦简音多讲了些。
原来壶底城的乞会最初是一个落魄书生组织的。
数十年前，那书生屡试不中，又穷困潦倒，流落到壶底城，几近走投无路的时候，靠一个老乞丐时时接济，这才渡过难关。
书生感念乞丐的高义，便组织起壶底城的乞丐们，教他们办一个乞会，相互帮助。
秦简音惊奇道：“那多出来的银钱饭食，其他乞丐竟也都愿意分出去的？”
富贵笑了笑，说：“谁没有个困难的时候，有啥不乐意的呢。”
人的秉性并不因钱多钱少、学问深浅而定，或许他们这些乞丐大字不识一个，但也不乏讲义气、守规矩的人。
后来乞会制度渐渐完善，加上管理有序，规模也壮大起来。迅州的知州留意到壶底城那书生的做法，对其相当欣赏，称赞不已。
恰逢壶底城县官即将离任，他就把书生一力举荐上去，做了这里的县官。
书生上任不过数年，壶底城就与从前全然不同，由一个贫瘠之地摇身一变为迅州有名的城市。
乞会也不再是小打小闹的乞丐聚集圈，有了衙门的扶持，成了一个管理的井井有条的组织。
凡是登记在册的乞丐，不仅需要定时上报近期的情况，还要参与乞会的一些活动。乞会成员还会时不时向外募捐，在壶底城里盖了会学堂、会医馆等等。
“会”字即乞会的“会”，一开始专供乞会成员，后来就对外开放。
有能力养家糊口、安身立业的乞会中人需要销去在乞会的身份，成为平头良民。不少经过扶持后发迹的乞丐感念于乞会的再造之恩，也会反过来捐赠钱物。
因此，现如今的乞会，已然是一个井然有序的大型组织了。而富贵的愿望，就是当上乞会的会长。
秦简音听得肃然起敬，当即从身上摸出十两银子来，表示要通过富贵的手给乞会的建设添砖加瓦。