第81章 前往通州

    京城和通州之间，本来有条河，叫做通惠河，这条河于元朝至元三十年竣工。成祖迁都北京后，将其改称为御河（玉河）。但京城的老百姓们仍然习惯称它为通惠河。全长约一百六十里。

    原本，到达通州的漕船可以顺着通惠河直接抵达京城内城的积水潭。然而，由于河道不如京杭运河那样深，因此需要经常清理淤泥以确保通航。

    可是自崇祯十年以来，国家局势日益衰落，财政状况拮据，朝廷再也无法拿出足够的资金来清理通惠河的淤泥，这些年来，只能勉强通过一些小船，吃水深的漕粮只能从通州上岸，改为通过陆路运输，不再利用通惠河运粮了。

    从北京到通州城，距离有四十里，如果是快马加鞭、一路疾驰的话，午后便能够抵达目的地。然而，由于朱慈烺等人携带的辎重数量众多，行程因此被拖慢，甚至比正常情况下要多出一倍有余。为了确保安全，他们派遣了大量的探骑向四面八方进发，以侦查周围的环境和形势。

    整个上午，一切都安然无恙地过去。午后时分，赶了四个时辰路的车队终于停留在一个庄子外面。在此之前，探马就已将消息传回来：这里空无一人，村民们全都逃跑一空。朱慈烺决定在这个村庄稍作休整，待恢复体力后再继续踏上旅程。按照这样的速度估算，天黑之前他们应该能够抵达通州。

    走进村子，曹化淳早已带着几个随行的太监，在一处干净的房屋中，准备好了干净的水和肉干，果脯蜜饯之类的吃食等待，朱慈烺带着一进屋，跟在后面的吴三友赶忙帮助他便脱下了头上带的凤翅盔。

    此时已经接近五月，尽管天气仍旧比往常寒冷些，但空气里已经弥漫着几分春日的气息。朱慈烺身着一套银光闪闪的龙纹长身甲胄，又因连续骑马行军，身体逐渐感受到了几分燥热。

    这套龙纹银甲是他在十六岁时，举行加冠之礼后，由兵仗局专为他定制的。根据明代的礼制规定，只有皇太后、皇帝、皇后、皇太子、亲王、世子以及郡王等也能使用龙纹装饰，因此朱慈烺身穿此甲并无僭越之举。

    由于朱慈烺身形瘦弱，这套甲胄也是为他量身打造，因此在大顺军占据北京城时并未被他人夺走。即便是有人将其抢走，也无人胆敢穿戴，顺军其他人若敢穿上龙纹甲胄也会被视为犯上，而在朱慈烺返回北京前，曹化淳已经找到了这套甲胄，并完好地保留了下来。

    永王、定王、秦王等诸位王爷被分别安排到了不同的院落休息，懿安皇后张嫣和红娘子则在几位宫女的细心照料下，带着尚未完全康复的朱媺娖走下马车，在一处房屋歇息。此外，还有吴家的一众家眷和关宁军将领的一些家眷，陈圆圆也在其中。

    现在，除了负责警戒的巡逻士兵外，其余士兵都在车队四周原地休息，纷纷掏出饼子、肉干等食物，就着清水开始进食。

    朱慈烺思索片刻后决定一个时辰之后再继续赶路，抓紧时间吃了点干粮、喝了些水，便开始与李岩一起研究接下来最佳的行军路线。按照时间推算，李自成率领的残部此时应该已经抵达了京畿附近。而他们所选择的路线正好可以与李自成错开。

    在离开京城之前，朱慈烺早已做好了安排。他让锦衣卫的周生留在京城潜伏下来，以便日后在京城建立起一个情报网。等到时机成熟，这个情报网必将发挥巨大作用。

    自车队出城后，京城的大门就紧闭起来，城内和皇城还留有上千名士兵维持秩序。城头上站满了换上军服的百姓，这既是为了防止有恶人趁机作乱，也是为了将李自成吓走。

    这些士兵得到的命令是：一旦发现清军出现在城外的踪迹，立刻打开城门，并换上百姓的衣服混入人群之中。毕竟京城有着几百万人口，清军根本无从查起。

    正当朱慈烺与李岩深入探讨着即将踏上的行军策略之际，一名风尘仆仆的骑兵疾驰而入，神色匆匆地跪拜于朱慈烺面前，急促地禀报道：“殿下，紧急军情！我方探骑于二十里外的地域，意外发现十余骑正紧追不舍地追赶着一辆马车，观其服饰与装备，疑似鞑子所为。杨副将特命属下火速前来，请示殿下该如何处置？”

    “鞑子？莫非清军已经来了？” 朱慈烺闻言，与李岩的眼神瞬间交汇，精神为之一振，两人心中皆是一凛。

    “殿下，情势紧迫，臣愿亲自前往！” 李岩深知此事的重大，不待朱慈烺多言，已毅然地请命出征，语气中透露出一丝焦急。

    “不能放跑一个，但记住，留下几个活口以便审问，探清其来意与后续动向！” 朱慈烺紧锁眉头，目光如炬，向李岩下达了明确的指令。

    “臣定不负殿下所托！” 李岩领命后，躬身一拜，随即与那名报信的士兵转身，步伐匆匆，一同消失在门外，一阵马蹄声疾驰而去。

    二十里之外，一辆马车正在以极快的速度行驶着。车夫拼命地抽打着马匹，让它们跑得更快一些。马车旁边有四五名护卫骑着马紧紧跟随，他们一边奔跑，一边不停地朝着后方射箭。这些护卫身上隐隐约约都带着伤口，显然刚刚经历了一场激烈的战斗。

    身后，十几骑留着金钱鼠尾，身穿棉甲的清军骑兵，正满脸狰狞的追赶着马车，嘴里发出兴奋的呼喊声，仿佛已经看到了胜利的曙光。他们挥舞着马鞭，催促着身下的战马加速前进。而那辆马车，则拼命地向前逃窜，试图摆脱这些清军的追击。

    马车里坐着一名年轻的男子和一位十七八岁的清丽少女。少女脸上满是惊恐之色，她紧紧抓住车篷，听到后面的马蹄声越来越近，少女转头看向后方，眼中充满了绝望。

    “二哥，你快同赵大哥骑马逃走吧！把马车抛下，不要再管我了，他们抓住了我，就不会在追你们了，你快走吧！”少女焦急地说道，眼泪忍不住流了下来。

    叫赵大哥的车夫闻言，心中一阵感动，但他坚决地摇了摇头：“不行！小姐，我们不能丢下你不管！俺赵时答应护你兄妹周全，就算是死，也要保护好你们！”说完，车夫更加用力地抽打马背，希望能再快一些。

    少女见车夫不肯离开，心中又急又气：“二哥，你怎么这么傻？带着我只会拖累你们，你们快走啊！”

    就在这时，一支箭突然射来，擦过车夫的脸颊，吓得他脸色苍白。他回头看去，只见那些清军距离他们只有不到百步之遥，而且还在不断逼近。车夫心知肚明，如果继续这样下去，他们迟早都会被追上。