第十二回 莫待无花空折枝（下）
那支残兵慌不择路逃到聚仙谷中，人困马乏之际，第一件事就是要取水做饭，正巧他们发现了一汪清潭——那时潭水还很清澈。
于是出现了第一个牺牲者。
第二个和第三个牺牲者则是去救第一个的。
剩下的人根本没意识到是那莲花作怪，再加上他们本就是惊弓之鸟，见了这般骇人的景象哪还顾得上救人，都以为是遭了妖怪，立马吓得四散奔逃。
这些人当中，走运的尚能逃出谷去，不走运的则是死于山中的毒蛇猛兽；而还有几个人恐怕是上辈子干了什么伤天害理的事，非但没能逃出，还被“祭陵莲”用士兵转化的莲奴找到并诱骗回了水潭边，最终沦为养料。
从此以后，这株“祭陵莲”总算是能稳定获取养分和莲奴的来源，就这样一直活到今日。
老田是在不久前为一支商队引路时在山中遭遇山贼（就是朱益川那伙人），逃跑时落了单，一个不注意就跑到了潭边。由于其时正值盛夏，又是一路狂奔不停，老田早已焦渴难耐，见着个水潭就跟见了亲人似的——当然，结果是他确实见到了已故多年的父母，而他那具失去灵魂的躯壳则成为了供“祭陵莲”驱使的奴仆。
那位“二爷”没有告诉柳腾蛟自己是从何处得知此地有这么一株“祭陵莲”的，只是将“祭陵莲”的一些特性告诉了他，并让他与老田配合，好让更多的人前来为“祭陵莲”提供养分。
柳腾蛟说到此处时，王乃琳打断道：“那个‘二爷’为什么认准了你来做这件事？”
柳腾蛟道：“‘祭陵莲’会无差别地感知到并且攻击一切接近它的、身怀内力的人，除非那人体内不存半分内力。二爷把我困在此处，便是要为了等莲子成熟之时，让我去将莲蓬摘下。”
王乃琳略一点头：“果然如此，所以从那以后，你就在潭边草庐中住下，一旦有老田把外人引来，你便设法让受害者进入莲花的死亡领域内。”
柳腾蛟惨然一笑，道：“不错，一般来说，那些来到此地的人轻易就会中计，‘祭陵莲’也能稳定获取猎物，直到有一天，二爷从谷外回来，并且跟我说他知道了我的身份……”
王乃琳看了一眼身边的薛春桃，看来她们寻人之时过于高调，以至于让那“二爷”在江湖上得知了这个消息。而凭柳腾蛟的心机，自是三言两语就被二爷把老底都摸清了，就连龙杏芳已经得知自己身在越骅山这事也被对方套出了嘴。
春风三秀声名在外，二爷知道一旦她们知道柳腾蛟在此地，定会前来救援，到时若能全部喂给“祭陵莲”，说不定能让莲子的收获时间大大提前。于是他心中当时就生出了一条毒计……
计策的前期准备分为两个部分：首先二爷及其同伙（是的，他还有其他尚未出场的同伙，只不过他们还有其他任务，能提供的帮助有限）在枝江城中散布聚仙谷中近来十分凶险的谣言——当然，从实际情况来看，谷中又是山体滑坡又是巨蛇又是妖莲的，确是凶险异常。而他们散布的谣言还真有不少人信，所谓三人成虎，很快就没人胆敢接近聚仙谷了。
与此同时，另一条消息也在悄然扩散：鱼头村有个田姓老者曾多次出入聚仙谷，且至今毫发无损，如果最近有人要入谷，找这位田老爷子当是不二之选。
二爷等人的工作就是让这些消息传到春风三秀的耳中，他们成功了，最后薛、申、龙三人也是找上了老田。
第二个部分则是由谷中的柳腾蛟完成：按照二爷的要求，他在屋内一进门最显眼的位置贴上了自己亲笔所写的诗句，这样一来，薛春桃等人进门就能看到，并且注意力完全被这张纸吸引过去。
之后他又在屋内摆满了从附近砍伐而来的“苦榈木”，在目标的注意力完全集中在纸上时，便将这些引火之物点燃，但并不将门锁死，而是给她们还留了一条出路。
苦榈一经燃烧，便会散发出难以去除的恶臭，这样一来，不管她们是身上着火还是沾染了臭味，要找的第一样东西必然是水——而恰好屋子旁边就有一个水潭。
谁又能知道，这看似平平无奇的水潭，其中竟暗藏了匪夷所思的陷阱。
以上就是二爷计划的全貌，可以说是完完全全为了针对春风三秀而设的。
柳腾蛟被困许久，全凭对亲人和恋人的思念苦苦支撑才不至于精神崩溃，心想着只要等莲子成熟，把莲蓬采回给二爷，对方就能放过自己，所以才一直表现得非常配合。此外，二爷也曾许诺事成之时会分一颗莲子给他，助他踏过武学的门槛。久而久之，柳腾蛟的心态便发生了一些变化……
他不再觉得自己所做的都是伤天害理的事情，反倒是为了能成为武人，不惜彻底沦为恶徒的帮凶。
躲在暗中的他看到春风三秀风尘仆仆赶来此处时，也曾一度生出了些许恻隐之心，可惜那是只针对龙杏芳的。
薛春桃在爱情中过于强势，她的控制欲和占有欲都令自己难以接受，反倒是性情温顺、心思细腻的龙杏芳在柳腾蛟心中的地位不断攀升，最后在某个薛春桃缺席的春夜，二人互诉衷肠。
此后他俩便时常私下幽会，甚至还约定了暗号，龙杏芳一旦听到暗号便知道柳腾蛟身在近处。
在龙杏芳即将踏进草庐之时，柳腾蛟在暗中发出了暗号，也就是龙杏芳听到的那声不知名的鸟鸣。
起初龙杏芳还以为是自己听错了，可在柳腾蛟发出第二声鸟鸣暗号提醒她不要进门时，她不再犹豫，立刻循声找去。
屋子周围遍植“驱南薤草”，鸟兽辟易，那鸟鸣显是从不远处传来，因此不可能是真正的鸟所发。王乃琳回忆自己进屋之后似乎隐约听见外边有两声鸟鸣，只可惜当时未曾怀疑，否则若是深究一下，结果或许会不一样……
龙杏芳见到柳腾蛟后，后者也是告诉了她现在有个机会能让二人能不受干扰地长相厮守，只要她留在此地，不要做声，静静地看着后续事情发展就好。
龙杏芳此时在对方的脸上看到了前所未有的表情，狂热，几近于恶毒，这令她如何不心生疑惧？
火起之时，龙杏芳几乎要冲出去救人，却被柳腾蛟紧紧抱住，并被告知门并未上锁，她们会逃出来的。
可在薛春桃等人逃离火海，向着水潭走去时，龙杏芳感受到了柳腾蛟疯狂加速的心跳，一股危机感顿时充塞心头。
那个水潭绝对有问题！
念及此处，她再也无法置身事外。
她是真的把薛春桃和申翠李当作亲生姐妹的。
她终于挣脱了柳腾蛟，现身阻止姐妹们步向死亡的深渊。
而她的这一行动也让柳腾蛟意识到，显然在她心中，自己的位置还在薛、申之下。
于是他拿出二爷交给他的匕首，刺向了恋人的后心。
人死后生机不会立刻散失殆尽，温暖的尸体一样可以作为“祭陵莲”的花肥。
顺带一提，此时的“二爷”尚有其他要事，便没有亲自到场。为了确保计划顺利执行，他仍委托了一名同伙来此，顺便把莲子取回……
柳腾蛟故事讲完，众人陷入长久的沉默，直到一声沉闷的远雷在天边响起。
“大雨又要来了。”王乃琳抬头望了望天，随即正色道，“薛女侠，申女侠，这位柳公子犯下了令人发指的罪行，理应交予官府受审。为今之计，当将其押回城中，二位意下如何？”
申翠李抢着说道：“我同意！在这儿就把他杀了也太便宜他了！非得让官家判他个千刀万剐不可。”
柳腾蛟闻言，立时惊恐万状，忙求助地看向薛春桃。
薛春桃长叹一声，道：“就当我从没认识过柳腾蛟这号人罢。”说完把腰间长鞭递给申翠李，示意她用这个把柳腾蛟绑上。
王乃琳见薛春桃并未因同时失去挚友和恋人而过度悲伤消沉，心中暗自钦佩，道：“既然二位同意，我们这便快些出谷，一来赶在大雨之前，二来……那个‘二爷’也不知会不会突然回来。至于龙姑娘的遗体和那朵莲花，还是等回到书院禀明师长再做计较。”
薛春桃道：“那妖物留在世上当真是个祸害，由姜大侠妥善处理再好不过。”
于是，申翠李把龙杏芳的尸身移入屋内，用草席裹好。王乃琳则叫醒了一旁地上昏睡许久的苏五姐。几人略微收拾一下，便押着面如死灰的柳腾蛟原路返回。
走到那斩杀巨蛇的溶洞时，苏五姐与其余几人告别，称自己从店里带了一条毛驴出来，现还拴在谷中别处，要去将其取回，让她们先行离开。王乃琳等人也未强留，便叮嘱她注意安全，就在入谷时与苏五姐初次相遇的地方分开。
不过，苏五姐脱队后并没有去找什么毛驴，而是径直返回了水潭。
她身手矫捷，很快便抵达了目的地，速度比之前要快出许多。
暴雨未至，风势渐紧，“祭陵莲”花瓣摇曳，四周平静如常，仿佛不久前那一场惨事从来就没有发生过。
苏五姐走到水潭附近、莲花根须所能抵达的最大范围之外，取下了背上的竹筐，掀开了竹筐的盖子。
她拿起盖子，两手将盖子由中间撕开，将其一分为二。
筐内只有一根绳索，而那盖子中却是暗藏了数张薄如蝉翼的金属片。她三下五除二将金属片与绳索组装成了一只锋锐的飞爪，动作娴熟，显然不是初次施为。
随后她一手控绳，一手执飞爪，朝水潭中的“祭陵莲”抛掷出去。
飞爪分上下两部分，下半部分是剪刀结构，从下方切断了“祭陵莲”的根茎；而上半部分则形如人手虚握，把整朵莲花包在手中。
可以看出，这只飞爪是专门为了在安全距离下回收“祭陵莲”而特制的。
苏五姐往回拉绳，飞爪攫着折断的“祭陵莲”凌空飞返，前后不到五个呼吸。
“那姓柳的小子果然不中用，得亏二哥让我到此以防意外。”她低声自言自语道，一边将莲子掏出，装进贴身的锦囊之中，“‘春风三秀’还是女儿心性，经不起大风大浪；反倒是那白头发的丫头不简单，回去得提醒‘那位大人’注意……”
“就当您在夸我了。”
苏五姐猛然听到王乃琳的声音，头皮发麻，闪身后撤，同时朝着声音的方向抛出飞爪，观其手法竟也是精于暗器之人。
只听“当”的一声，飞爪被王乃琳的机关伞“苍鸾玉竹”隔开，还没等苏五姐将其收回，薛春桃从旁闪出，一招“名花倾国剑法”中的“红断香消”直接将绳索斩断！
王、薛二人并肩而立，与苏五姐对峙。看起来轻功稍弱的申翠李被她俩留下看守柳腾蛟了。
没有解释的必要，如果对方没有心生怀疑，又怎会恰好在自己取得莲子的这个节骨眼上出现在此地？
苏五姐叹道：“看来是我操之过急，竟然没能发现你们在后跟踪。”
王乃琳道：“说实话，在看到阁下的身法后，我和薛女侠也没有自信能在不被你发现的情况下紧随其后，所以还是拉开了一段距离的。好在来这水潭的路我们都很熟。”
苏五姐道：“如此说来，你们是从一开始就怀疑我了？”
王乃琳道：“你自以为给自己安排一个‘杨记茶行伙计’的身份便能取信我等，可这反倒成了你的破绽。”
苏五姐轻蔑地道：“哦？”
王乃琳道：“我算是杨记茶行的常客，杨掌柜出身陕西弘农，店里的伙计也全都是陕西人，而阁下口音却像是岭南一带，这是其一。至于其二，屋内着火时我曾握住阁下的手往外跑，阁下手上的老茧厚得不像是个采茶女，反倒与常年持握兵器的人颇为相似。”
苏五姐冷冷地看着王乃琳，道：“我承认，你真的不简单。”说罢她又对薛春桃道：“而你们也得承认，如不是她，你们‘春风三秀’恐怕今日都要葬身于此。”
薛春桃剑指苏五姐眉心：“可现在看起来，要葬身于此的人并不是我们。”
苏五姐的手中不知何时多了一对短剑，寒光与她脸上浮现出的危险笑意相映，更增凶煞之气，哪还有先前那淳朴农妇的样子？
“你们尽可一试。”
雷声轰鸣，山池为之撼动！