第1章 001杏枝
万寿山下，正在举办一场春日宴。
在绿草如茵，新枝嫩叶的衬托下，身着各色锦绣华服，珠光宝气的权贵小姐们，在一起莺莺燕燕，仿似百灵云集在百花园。
一位穿着粉衣的年幼小姐，仰望山腰半天，叹息道：“那株双色老杏树又开了满树花了，真想摘一枝回来，插在瓶中，虽比不上园里栽培出来的珍稀花色，也是别有趣味！”
旁边红衣小姐看起来比她大些，正值芳龄，闻言嗤了一声，很不赞同地道：“玉菲，胡说些什么，那可是御树别苑的神树，你敢是不想活了，打起这个主意！”
她们两个说这话的时候，一位正在低头品茶的白衣美人，也跟着抬头望了望山腰处的大杏树，嘴角一勾，眼珠转了转，再抬头，是一副心不在焉的笑。
她也不看身边两人，对着茶杯，似是不经意地说：“我听说啊，那位表小姐，很会爬树呢……”
说着拿起团扇，捂嘴笑了笑，才接着道：“要是她去，指定能爬上那老杏树，摘几枝给你们玩。”
说完，起身走往一边，和其他几位小姐凑在一起讨论起首饰。
“三姐，我看行！咱们就叫那位去摘几枝来。她一个村姑，不知道那树的珍贵，就算被发现了，也必然不会惩罚的。”
玉菲嘴上这么说，脸上的表情却大有深意。
“这……不大好吧？”被她叫做三姐的，面色有些犹豫，又有些蠢蠢欲动。
玉菲拉拉她的衣袖，小声道：“怕什么？到时候不说是咱们让她去的，只说她自己看见树了心里发痒，就去爬了。难不成还信她，不信咱们？”
洪家三小姐仍然有些犹豫，玉菲又说：“你想想咱们被她分去的嬷嬷和丫鬟！她一个表小姐而已，如今害得咱们这些正经小姐倒是少了仆从用，真是可气！”
三小姐终于点了点头，附耳吩咐了自己的丫鬟去叫人，和玉菲一起侯在了园子门口。
没多时，丫鬟带着一位小姑娘走过来。她低头含胸，走得有些束手束脚，畏畏缩缩，且看着衣裳头面，倒比这园中的有些丫鬟还差些。洪家姐妹对视一眼，交换了一个鄙夷的眼神，皆侧身仰脸，满脸傲慢地等她过来。
来人福了福身，怯生生说：“玉芬姐姐好，玉菲妹妹好。”
洪玉菲翻了个大白眼，斥道：“谁是你妹妹？焦杏儿，莫要乱套近乎！”
玉芬倒是挤了个笑，说：“我妹妹被惯坏了，焦小姐可莫学。当不得一声姐姐，叫我玉芬小姐就是了。”
杏儿忙点点头，又重新说：“玉芬小姐好，玉菲小姐好。”
阿菲闻言，又是一个大白眼。
“谁欠你一个问好不成？啰里啰嗦的，跟个老妈子一样！以后不许叫我名字，我姐姐是三小姐，我是五小姐，记住没？”
玉芬收敛了点脸上的嫌弃，脸上一抹笑，似有若无，指了指山腰处，对杏儿说：“瞧见没？那棵开了花的大树。”
杏儿认真张望了下，点点头，“看到了，好大的一树花！”
“你去摘几枝来。”
三小姐玉芬的语气，倒似吩咐一个小丫鬟，又似乎那杏枝唾手可得。杏儿有些疑惑的皱眉：“我去吗？可是……”
一旁的玉菲很不耐烦地打断她的话，斥道：“你不是山里长大，惯会上山爬树吗？快点去吧，小姐们都等着呢！”
“我……”
“瞧见没，从这边坡上一直上去，就到了，不远的，快去吧！别让大家久等。”
玉芬颇为“好心”地给指了指路，就不再理会，转身同妹妹玉菲往回走。
杏儿站在原地，有些不知所措。她两只手绞在一起，半天才抬头，一双黑白分明的美眸里，已是含了水汽。
去年冬天，疼爱她的爷爷也故去了，她只好随着尖酸刻薄的伯母生活，但是才过了几个月，突然来了一行人，说她是远房亲戚家的表姑娘，给了大伯家二十两银子，就把她带到了京城，住进了永庆伯宅内。
她倒是打小就知道，自己是爷爷捡的，大伯一家并不愿意抚养她，全靠年迈的爷爷奶奶养活。因此，最初听闻此事，很是激动，以为可以见到自己的亲生父母了，可是伯府的人说，她亲生父母是伯府远亲，早已不知所踪。
失望过后，她又发现，伯府虽然带了她回来，却并不是很欢迎她。至少大多数人不是。她并不愚钝，渐渐发现这个局面，也只好小心翼翼，夹起尾巴做人。只是偶尔也会伤心难过，不知以后该如何是好。
偷偷拭了下眼角，杏儿往那株一树繁花的老杏树走去。
洪玉芬刚才指的路，与其说是路，不如说是一个方向。但是杏儿对这里也不熟悉，并不知大路如何走，就只得按着这个方向，往山腰上的大杏树爬去。幸好，以前常和爷爷去山里打猎，别说这种坡度平缓的山坡，就算是陡峭的悬崖，她也爬过，倒不算什么困难。
实在没路，她攀着草根，也能爬了上去。
杏儿在山坡上专心往上爬，两处的人，都在注意着她。
一处自然是山下正在举办春日宴的园子里，一帮子贵家小姐，正聚在一起捂嘴笑。
“你家怎地竟还有这样的表小姐，莫不要笑死人！这也算小姐？叫猴子也不委屈了她！”
“谁家没几门穷亲戚，要饭要上门来，能怎么办呢？她不要脸，我们伯府却硬不下心肠说个不字。”
“啧啧，瞧那样子，连我家粗使的婆子都不会这么粗俗！”
“名字也土气，叫什么杏儿，说是卖杏子的时候捡的，你说可笑不可笑。”
“早知道这么有趣，就该让你们早点叫出来，取取乐才好！”
“据说是长在山里的，不知什么样子，别像是山魈一样丑，吓得人做噩梦啊！”
……
在有心人的挑唆下，有几位嘴长的小姐，越说越兴奋，只凭着一个爬坡的背影，就用言语把杏儿踩进了泥坑里，认定她丑陋粗俗，卑劣无耻。
另外一处，却是在山坡之上。一位身着素色道袍的青年，正在一处亭子里画画。有个黑衣侍卫走上亭子，说：“殿下，有个小丫头，从那陡坡上往上爬，护卫们正要去抓。这山下皆是侯爵们的山庄，都知道山上是御树别苑，不知道是哪家的小丫鬟，没学好规矩，一定要……”
道袍青年摆摆手，打断他的话，说：“我看见了，别管了，一个小丫头而已，腿脚倒是很灵活，看看她要干什么。”
黑衣侍卫嘻嘻笑着说：“莫不是山下那些小姐，派了小丫鬟来给殿下送情书不成？”
道袍青年瞪了一眼，侍卫立时板起脸，规规矩矩道：“好的殿下，我这就去告诉他们。”
“要是来送情书的，无论是哪个，孤就把她配给你，省了你娘老为你操心！”
侍卫听到身后的话，吐了吐舌，很快蹿出很远。
杏儿已经爬得出了汗，却有些高兴起来，自从进了伯府，她就如鸟儿被关进了笼子，憋闷的很。住在这山下的庄子，看见山川溪流近在眼前，却奈何想要谨言慎行，不敢擅自外出，今日里被玉芬玉菲姐妹要求来折杏花，她虽有些惶恐，心里却有些兴奋。甚至暗暗想，要是自己就此不回伯府了，像爷爷一样打猎维生，那该多好。又自由，又不用受寄人篱下的气。
终于，大杏树近在眼前，杏儿高兴地跳起，欢呼了一声。这里远离山下的伯府众人，只有树、草和石头，让她找到了些在家的感觉。
走近了才发现，这株大杏树，其实是两棵巨大的杏树并立成长，因着太贴近了，经过不知道多少年，树干都长在了一起，那些枝丫，更是纷乱交错，以致有些枝丫上的杏花是白的，有些是粉的，还有的枝丫上的花，竟是又有白又有粉，霎是好看。
杏儿绕着老杏树转了一圈，树干粗的几乎要好几人才能合拢抱住，树冠更是大到遮天蔽日。如今满是粉粉白白的杏花，从地上看，就像是天上的云朵一般。
等爬上了树，粉白杏花笼罩在周围，更加不似在人间。杏儿高兴得忘乎所以，越发爬了上去，找了一个高点的枝丫，低头看不到地下，抬头看不到天空，她站在树干上，伸展双臂，闭目，感受着空气中充盈的杏花香味和绿树气息，深深呼吸。
家乡的味道扑鼻而来，她突然想起爷爷和已经没了的家来，两行珍珠泪，无声无息落了下来。终于忍不住，坐在一个树杈间，捂着脸痛哭起来。
爷爷没了！
家没了！
现在连她的大山也没了！
她从小就是个爱笑的孩子，甚少哭，一旦哭起来，却有些停不住。
好容易停住哭泣，回头看了看山下的方向，叹了口气，打算按着洪家姐妹的要求，折几枝杏花回去交差。无论如何，日子总要过下去。且伯府里很多人虽不喜她，待她却堪称情深义重，给了她单独的住处，送了些衣服首饰，还备了丫鬟婆子。虽然那丫鬟婆子不太听她的话就是了。
杏儿重新从枝干上站起来，小心翼翼寻找着合适的花枝。每枝都很美，可是杏儿看着，却又下不去手折。这些杏花，再晚些，都会变成杏子的，若是摘了，可太可惜了。
她重新找了一个枝丫坐下，用手抚摸着杏树，自言自语道：“我爷爷说，遇上积年老迈的，无论是草木还是动物，都莫要伤害。我有些舍不得折你的枝丫，可是我不折，那些小姐们怕是不高兴。我住在她家，又不打猎，又不种田，又不洗衣，又不做饭，很亏欠她们……老杏树啊老杏树，你说我该怎么办呢？我要是能像爷爷一样，打猎为生就好了。”
犹豫了很久，终究是打算不折了。那些小姐们看起来不像是会打人的样子，挨骂却不打紧，又不少肉，大伯母骂她还更狠呢。
这般做了决定，心里一下子松快了，想着总归要挨骂，也不着急回去交差了，索性悠悠然继续坐在树枝上。突然，随着一声鸟鸣，一只长了长长彩色羽尾的山雉，突然飞了过来，发现杏树上有人，又叫了一声，往更上一层坡上飞去。
山雉并不能飞的很高，也飞不远，杏儿以前最爱追着抓山雉，以向爷爷炫耀她跑的快。于是几乎是蹿下了老杏树，跟着山雉继续往上爬。
爬上了又一个高坡，山雉不见了踪影，却看到一个亭子，里面似乎还有人。