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    「······親愛的我準備好了」

    擺脫先前一片烏雲罩頂的模樣，瑪莉以嶄新愉快的姿態出現在門口，似乎成功將先前的那些負面情緒拋之腦後，全心全意放在出門這件事情上面。

    「那麼，試問我是否有機會與美女一同進行約會」

    卡爾的甜蜜話讓瑪莉的笑容更加燦爛，與此同時也相當自然的勾起手，十分親密的走在大街上。

    與外頭那些繁雜的都市不同，當初他們會挑選這座小鎮的原因有一半就是寧靜祥和，能夠遠離職場的紛爭與勾心鬥角，盡情享受相對自然輕鬆的生活，唯一需要擔心的就是存款裡面的金額是否還夠用。

    「卡爾早！你們夫妻還是一樣打得火熱呢！」

    待在自家庭院中清除雜草的一名粗壯男子一邊拿起毛巾抹去汗水一邊揮手跟兩人打招呼，那怕聲音響徹附近住家也絲毫不在乎。

    伴隨著這一陣呼喊，周邊鄰居也都注意到卡爾與瑪莉的身影，每個人都以各自的方式問好，整座小鎮的氣氛和樂融融令路過的外人嘖嘖稱奇，多數人相當羨慕這種難得一見的一體感，想必這些人大概是來自都市的辛苦職員。

    漫步走出小鎮的兩人先在站牌之下稍作休息片刻，過程中的閒聊內容不外乎就是待會即將前往的百貨應該要買下甚麼比較合適或是添購一些全新的裝備，直到一台公車緩緩從遠方行駛而來才將無盡的話題停下。

    「來，小心上車」

    卡爾扶著瑪莉踏上台階，途中一直都在注意妻子的高跟鞋後跟是否有精準踩在踏板之上。

    「你也趕緊上來吧」

    等到站穩位置的瑪莉立刻將人拉上公車，避免丈夫光是注意別人反倒忘了自己也是乘客之一。

    車上的年輕人一看兩位老人出現當下便準備讓出位置，結果馬上被他們制止下來並表示不需要太過擔心，尤其是卡爾還以握手的方式將賁張的肌肉秀了一手，令座位上的青年大吃一驚，沒有料到居然會感受到如此強烈的力道。

    「好了，不要欺負年輕人」

    注意到丈夫眼中的戲謔，瑪莉知道某人的赤子之心發作打算動真格，於是急忙介入其中將小事化無。

    「我真是的······非常抱歉」

    卡爾察覺到自身的愚蠢行徑而選擇往後退一步海闊天空，趕緊跟眼前的青年致上最深的歉意。

    伴隨著青年同伴的讚美與其他乘客的歡笑聲，公車上面頓時多了一股愉快氣氛圍繞在所有人身旁，就連駕駛座的中年司機大叔都不自覺地發出笑聲，直到兩人抵達百貨公司的站牌前，依舊有不少人沉浸在這種氣氛當中久久不能自拔。

    「真是一群好人」

    下車前，卡爾受到不少人地揮手致意，其中包含那位起初發生一點小小不愉快的青年，兩人分開前再度以握手冰釋前嫌。

    「不要繼續注意乘客們的事情，到了百貨公司就該好好享受一番」

    興奮地瑪莉迫不及待地走進百貨公司確認裡面的商品內容，要知道一個月以來都不曾踏出小鎮對一名身強體壯的女性來說無疑是寂寞難耐的一件事。

    卡爾知道妻子對這次地逛街期待已久，二話不說順著精緻的金色大門踏進這座佔地面積堪比半個足球場的諾大空間，抬頭仰望著中空的透明天花板與周圍的玻璃櫥窗，兩人的臉上都露出熟悉的感覺。

    自從住進小鎮裡面，周圍的時間彷彿出現停滯，每天都是一成不變的景色，那怕是世間罕見的美景也會出現審美疲勞，這種情況在瑪莉身上格外嚴重，有一段時間鬱鬱寡歡到不能自己，直到後來與丈夫誠實吐露才花錢買了台車子偶爾出門逛逛，也是多虧車子的幫助，她發現許多小鎮周邊的逛街聖地，包括一條鄉村小街與眼前的這一座的百貨公司。

    「這裡還是沒有甚麼變化，與瑪莉一樣青春永駐」

    熟悉百貨勾起卡爾的回憶，遙記當年與妻子最愉快的一次約會就是在這裡，那個時候的瑪莉宛如璀璨星光閃閃動人，一抹微笑令他無比陶醉。

    「呵呵，這種甜蜜話可不好聽，哪有人會永遠不老」

    瑪莉嘴上承認變老的事實，心裡卻對丈夫的甜言蜜語感到窩心，畢竟女人不僅怕老更怕隨著年華遠去而遺失摯愛的一切。

    「我會陪你一起老」

    卡爾輕輕在瑪莉的臉上點綴一吻，持續許下永遠不變的諾言，這是一位丈夫該有的責任。

    回到百貨公司的部分，一樓幾乎都是化妝品牌專櫃，屬於女人的保養專區也是必不可少的重要據點，成群結隊的婦人們站在櫃台前詢問小姐們有關內容物的配方以及哪一種較為有效果，當然，不能單純考慮功效判斷好壞，每個人的乾濕中性肌膚都有一套保護方法，不能跟著旁人的習慣亂走，那些僅看中價位與品牌的人遲早會面臨到痛苦。

    既然瑪莉加入其中，身為丈夫的卡爾也非常清楚一時半會沒有辦法結束，於是找了丈夫專屬的座位拿出筆記型電腦開始寫作，反正這些都是一如既往的情況，靈活運用這段時間做點有意義的事情而非一直跟其他人抱怨才是一位丈夫該有的行徑。

    「抱歉讓你久等了」

    瑪莉晃動左手的手錶才發現光是在化妝專櫃前就花了將近一個鐘頭，這樣略顯失態的做法讓她自己都感到相當不好意思。

    「沒問題，我們上樓吧」

    卡爾沒有責備妻子的一時衝動，前段時間窩在家中把人憋壞才會出現這樣的反作用，始作俑者的本人自然沒有說三道四的立場。

    百貨公司的二樓是男士專區，從簡單的西裝套裝到襯衫長褲都是一應具全，作為深知丈夫魅力的瑪莉無疑是最為熱衷幫忙搭配，剛抵達便拿起幾件衣服開始在腦中模擬穿著過後的神態，確認這些服裝是否足以撐起一個成熟男人的氣質。

    「這一次的新貨似乎都不符合，我們去看看褲子的部分」

    瑪莉幾乎不需要詢問丈夫的意見，因為卡爾連觸摸衣服的想法都沒有，乾脆地往手扶梯的位置移動。

    衣服要與人做出契合，嘻哈風格加諸在一個穩重男人身上肯定倍感意外，當然，衣服這類服飾並非僅有一種固定狀態，上衣外面套上一件外套也能一改常態變成另一種氣質，只是對老年人來說，出門換裝還是盡量秉持著簡單至上，畢竟像年輕時期穿著緊身衣對血液流通只有壞沒有好。

    「這一條還不錯」

    卡爾看上一件棕色的長褲，雙手均勻撫摸一番才確定長褲本身的材質不錯，可以試著購買一件試試看。

    「那就買下」

    瑪莉深怕丈夫多看兩眼就放棄購買，身為一位作家的卡爾有時候確實容易想多。

    與其思考究竟是好是壞不如先出手將東西拿下，反正不好也可以當作一次紀念，何況這件長褲的價格並沒有想像中超乎預料，以兩人每個月的退休金來計算根本是九牛一毛，絲毫沒有刻意去在乎的理由。

    就這樣，兩人一路逛到十樓左右，手上的產品也從雙手可提變成需要借一台推車才能移動，其中有一大部分都是瑪莉以個人的想法所挑選出來，包括一堆健康食品跟新型的打掃機器跟許多小巧的裝飾品，結果年邁而抱不動的卡爾只好向工作人員借出移動裝載工具才免去累倒或是閃到腰的窘境。

    「就是這裡嗎」

    頂樓的位置有著不少人群閒逛，裡面從年輕的學生族群到年邁的老人一併俱全，看不出究竟為何會齊聚一堂跑到百貨公司。

    這裡的消費金額絕對不是學生力所能及，至於那些一看便是粗壯漢子的人更是與此地格格不入，因此卡爾腦袋一轉，立刻猜測這群人待在這裡的目的肯定是為了參加所謂的活動，只是，甚麼樣的活動會招集一群普通人一同參加，仔細一想倒是沒有多少選項。

    「這是請努力遊戲的預賽選拔地」

    卡爾想不到給出答案的既不是主辦的工作人員也不是那些參賽者，而是待在一旁的瑪莉。

    「······原來是這樣」

    望著妻子眼神中熾熱燃燒的意志，卡爾總算明白為何會偏偏選在今天跑到百貨公司逛街，原來一切都是早有預謀的計畫內容。

    過去，年輕的瑪莉就是許多挑戰項目的強大競爭者之一，精彩人生當中或許從未真正得到冠軍的榮耀卻不曾輕言放棄，亞軍跟季軍獎盃都常常放在房間當中炫耀戰績，當然，這並不代表她能力不強，反倒應該說這些節目遊戲沒有一種是稀鬆平常的類型，每一個都是困難重重到普通素人根本無法跟專業人士比拚的程度，正因如此，其中的一個二十三名參加獎甚至比那些獎盃放在更加顯眼的位置，理由無他，那是真正挑戰者才有的驕傲。