第二十二章 厄休拉的陈述

    厄休拉紧闭双唇，默默地凝视着波洛，她的眼神中流露出一种无法言说的悲伤。然而，这种悲伤的力量是如此强大，以至于她无法再长久地将其压抑在内心深处。终于，她的情感如同决堤的洪水一般，无法遏制地奔涌而出。她微微点头，泪水如决堤的洪流般涌出眼眶，她的身体也不禁颤抖起来。这是一种深深的、无法自制的悲痛，仿佛她内心的痛苦已经超越了她所能承受的极限。卡罗琳见状，急忙从我身后跨步上前，紧紧地搂住厄休拉。她的动作是那么轻柔，仿佛在呵护一件易碎的珍宝。她轻轻地拍着厄休拉的肩膀，用一种温暖而安慰的口吻说："好了，别哭了，我的宝贝。一切都会好起来的。我们只需要耐心等待，相信事情会有转机的。"卡罗琳虽然好奇心重，喜欢传播流言蜚语，但在这一刻，她的善良本性表露无遗。厄休拉的悲痛让她暂时忘却了自己的好奇心，心中只剩下对厄休拉的同情和关怀。过了一会儿，厄休拉缓缓地挺起身子，擦拭着眼角的泪水。她的声音带着一丝哽咽："我这个人太脆弱、太愚蠢了。"波洛轻声回应道："不，不能这么说，我的孩子。在过去的这一周里，我们每个人都经历了严峻的考验。你的反应是正常的，不要过分自责。"我也插话道："这是一次非常可怕的考验。"厄休拉感激地看了我们一眼，然后继续说道："结婚的事你已经知道了，我想问一下，你是怎么知道的？是拉尔夫告诉你的吗？"波洛摇了摇头，他的目光中透露出一丝坚定。厄休拉深吸一口气，接着说："你今晚来这里的原因，我大概能猜到。这"她拿出一张皱成一团的报纸，我立刻认出，这就是波洛刊登那条消息的报纸。"报纸上说拉尔夫已经被捕了，现在做什么都无济于事了，我也没有必要再继续隐瞒下去了。"波洛的脸上露出一丝惭愧的表情，他说："报纸上的东西并不一定都是真实的，小姐。无论如何，把你知道的一切都告诉我们，这对你会有好处的。我们现在需要的就是事实。"厄休拉犹豫了一会儿，她的眼神中充满了疑惑和不确定。但最终，她还是决定相信波洛，将自己所知道的一切全盘托出。波洛微笑着说道："你似乎对我有所疑虑，然而你却特意来找我，这是为何呢？"姑娘低声回答："因为我坚信拉尔夫不会杀人，我觉得你聪慧过人，定能查明真相。而且""继续说下去。""我觉得你心地善良。"厄休拉说道，波洛不断点头表示赞同。"你说得很对——没错，说得很对。我坚信你的丈夫是清白的——但目前的形势对他不利。如果我要帮助他，你必须将所有的真相告诉我——哪怕是对他不利的事实。""你真是善解人意。"厄休拉感叹道。"如此说来，你愿意将所有的事情都告诉我，对吧？那么就从开头讲起吧。""希望你别赶我走。"卡罗琳一边说着，一边坐到扶手椅上，"我想知道这孩子为什么要假扮客厅女仆？""假扮？"我疑惑地问道。"没错，你为何要这么做呢？是为了打赌吗？""是为了生存。"厄休拉干脆地回答道。随后，她鼓起勇气，开始讲述自己的身世。以下是我简要复述的内容。厄休拉·伯恩家中有七口人，他们属于落魄的上流人士。父亲去世后，家中的大多数女孩不得不外出谋生。厄休拉的大姐嫁给了福利厄特上尉。那个星期天我见过她，当时她感到很窘迫，现在原因已经很清楚了。厄休拉决心自己谋生，但她不想当保姆，因为这是任何未经培训的女孩都能胜任的工作，她选择了客厅女仆这份工作。她不想被人们视为"贵族的客厅女仆"，而是想成为一名真正的客厅女仆。这份工作是她的姐姐介绍的。在弗恩利大院，她总是避开其他人，这引起了人们的非议，然而她的工作却非常出色——手脚麻利，什么都会做，做事从不拖拖拉拉。"我喜欢这份工作。"她解释道，"我有很多自由支配的时间。"接下来，她谈到了如何与拉尔夫·佩顿相遇，他们的恋爱过程，以及他们的秘密结婚。厄休拉原本不愿意这样做，但佩顿最终说服了她。他说不能让他的继父知道他与一个身无分文的女孩结婚。所以最好的办法就是秘密结婚，等时机成熟再告诉他。事情就这样办成了，厄休拉·伯恩变成了厄休拉·佩顿。拉尔夫说他想先还清债务，然后找一份工作，等他能够养活她，不再依赖他的继父时，他就会把这件事告诉他。然而，对于拉尔夫·佩顿这样的人来说，改过自新、重新做人并非易事。他想在继父不知道他结婚的情况下，说服他帮自己还清债务，扶持自己东山再起。但当罗杰·艾克罗伊德知道拉尔夫所欠债务的数额时，他非常生气，拒绝帮忙还债。几个月后，拉尔夫又被召回了家。罗杰·艾克罗伊德直接向他提出，希望他能与弗洛拉结婚。他要求拉尔夫认真考虑这个问题。在这件事上，拉尔夫·佩顿的弱点再度浮现。如往常一样，他总是选择最简单、最快捷的解决方式。据我所知，弗洛拉和拉尔夫并不是真心相爱，对他们来说，这更像是一场交易。罗杰·艾克罗伊德说出了他的想法——两人都欣然同意。对弗洛拉而言，这是一个获得自由的机会——金钱和美好的未来；对拉尔夫来说，这只是另一种游戏。他陷入经济困境，希望借此机会偿还债务，开始新生活。拉尔夫没有远见，但他隐约意识到，在不久的将来，他会和弗洛拉解除婚约。因此，弗洛拉和他商量好暂时保密，他想尽办法瞒着厄休拉。他本能地知道，由于厄休拉意志坚强、果断，而且讨厌欺骗行为，所以她绝对不会同意这种做法。

    很快，关键时刻来临，一向跋扈的罗杰·艾克罗伊德决定宣布订婚的消息。他没有和拉尔夫商量，而是与弗洛拉谈了一下，弗洛拉的态度很冷淡，但并没有表示反对。对厄休拉来说，这个消息犹如晴天霹雳，她把拉尔夫叫回了城。他们在树林里秘密会面，他们的谈话被我姐姐听到了一部分。拉尔夫请求她暂时不要声张，但厄休拉态度坚决，她不想再隐瞒下去。她决定立即把真相告诉艾克罗伊德先生，请求他不要无情地拆散他们的关系。

    一旦做出决定，厄休拉就会坚定地执行。就在当天下午，她与罗杰·艾克罗伊德谈了一次话，并向他透露了真相。在谈话中，他们大吵了一架——如果罗杰·艾克罗伊德没有遇到麻烦，这场争吵可能会更加激烈。然而，厄休拉没有达到她的目的。艾克罗伊德决不会轻易原谅欺骗他的人，他的怨恨主要针对拉尔夫，但厄休拉也受到了责骂，被视为有意勾引富家子弟的坏女孩。同一天晚上，厄休拉和拉尔夫约好在小亭子见面。她从侧门溜出屋子，去和拉尔夫见面，他们的谈话纯粹是互相指责。拉尔夫指责厄休拉不合时宜地泄露了他们的秘密，这毁了他的前途；而厄休拉则指责他欺诈。

    他们分开后半个多小时左右，罗杰·艾克罗伊德的尸体就被发现了。从那天晚上到现在，厄休拉再也没有见过拉尔夫，也没有收到他的信。

    她讲述完后，我越来越觉得这些事实令人恐惧。如果艾克罗伊德没有死，他肯定会修改他的遗嘱——我很了解他，我知道他要做的第一件事就是修改遗嘱。他的死正值拉尔夫·佩顿的关键时刻，这也难怪这个女孩一直保持沉默，继续扮演着她客厅女仆的角色。

    我的思考被波洛的说话声打断。从他严肃的语气中可以看出，他也意识到了情况的复杂性。

    "小姐，我有一个问题要问你，你必须如实回答，因为这是整个案件的关键：

    你和拉尔夫·佩顿上尉是在什么时候在凉亭分开的？请仔细思考后再回答，你的回答

    一定要非常准确。"

    厄休拉露出一丝苦笑，显然，她对这个问题已经深思熟虑过。

    "我出去见他的时候正好是九点半。布伦特少校在露台上踱步，我只好绕了个圈从林子中走，免得被他看见。我到达凉亭的时间应该在九点三十三左右，拉尔夫已经在那里等我了，我和他一起待了十分钟——不会超过这个时间。我回到屋里的时候正好是九点四十五。"

    此刻，我才恍然大悟，明白了她之前为什么总是问那个问题：希望能找到证据证明艾克罗伊德死于九点四十五之前，而不是之后。

    接着，波洛又问了一个问题，我完全明白他的意图。

    "是谁先离开凉亭的？"

    "是我。"

    "让拉尔夫·佩顿一个人留在凉亭？"

    "是的——但你不会认为——"

    "小姐，我怎么想并不重要。你回到屋后做了什么？"

    "回自己的房间。"

    "一直待到什么时候？"

    "十点左右。"

    "有没有人能证明这一点。"

    "没有人能证明。但可以肯定——哦！我明白了。他们可能会认为——他们可能会认为——"从她的眼神中，我看到了她的恐惧。

    波洛替她说出了她想说的话。

    "认为是你从窗户进入艾克罗伊德的书房，看到他坐在椅子上就刺了他一刀，对吗？是的，他们可能就是这么认为的。"

    "只有傻瓜才会这么想。"卡罗琳气愤地说。

    她拍了拍厄休拉的肩膀。

    "别担心，亲爱的，"她说，"波洛先生可不是这么想的。至于你的丈夫，我对他的印象并不好，他自己逃跑了，却让你一个人承担罪责。"

    厄休拉拼命地摇头。

    "不，不是这样的，"她竭嘶底里地喊着，"拉尔夫决不会这样逃跑的，他可能认为是我干的。"

    "他不会这么想的吧。"卡罗琳说。

    "那天晚上我对他太粗暴了——说话太严厉、太刻薄。我根本没有听他的解释——我以为他不会把这些放在心上的。我站在那里，把我对他的所有看法都一股脑地说了出来，我用了最冷酷、最无情的词语。"

    "这些话对他没什么害处，"卡罗琳说，"对男人说什么都没关系，你不必担心。他们那么高傲，即使被责骂，也会认为这并非发自内心。"

    厄休拉不停地搓着手，显得很紧张。

    "案发后，他一直没有露面，这让我非常担心。有时我会猜想——但转眼我又觉得他不会做出这种事的——他不会的但我希望他能回来，公开澄清自己与这件事无关。我知道他很喜欢谢泼德医生，我想谢泼德医生可能知道他在哪里。"

    她转向我。

    "那天我把我所做的一切都告诉了你，心想如果你知道他在什么地方，肯定会转告给他的。"

    "我知道他在哪里？"我惊讶地叫了起来。

    "怎么会知道他在哪里？"卡罗琳严厉地问道。

    "我也知道这不太可能，"厄休拉承认道，"但拉尔夫经常提到谢泼德医生，我知道在金艾博特这个地方，谢泼德医生可能是他最好的朋友。"

    "我亲爱的小宝贝，"我说，"到目前为止，我一点都不知道拉尔夫·佩顿在什么地方。"

    "他说的绝对是真话。"波洛肯定地说。

    "但是——"厄休拉迷惑地拿出那张剪报。

    "啊！"波洛的脸色微微一变，露出些许尴尬，"这只是一张无用的废纸，小姐。

    我从未相信过拉尔夫·佩顿已经被捕。"

    "然而——"厄休拉缓慢地说道。

    波洛打断了她："有一件事我必须弄清楚——那天晚上佩顿上尉穿的是鞋还是靴子？"

    厄休拉摇摇头。

    "我记不起来了。"

    "这太令人遗憾了！你怎么能如此粗心大意呢？"他的头微微一侧，微笑着对她说道，同时食指还不停地摆动着。

    "不过没关系，不要再自我折磨了。振作起来，你完全可以信任。"