酒楼解围
大伯忙说：“公子，我见两位兄弟情深，看着欢喜罢了。这位小公子能有如此好的兄长在身边，实是令人好生羡慕。从前我自己的兄长也会把自己的吃食都让给我，只是兄长生病之后就长年卧床，很少和我一起吃饭了。”
“幼子可怜哪…”吉元长叹一声，“那你如今在酒楼做事，你阿兄身在何处？”
“我兄长的病长年要药吊着，我家里没钱，欠了酒楼老板的债，我就来给酒楼做些事当还债。两位公子稍坐，我这就去热酒。”
街上忽然马声嘶鸣，马上骑者呼咤不断，撞倒了数十人，在丰乐楼前勒马进楼。阿蛮坐的位置靠窗，眼见一个身高不到五尺的胖子走了进来，绿豆大的双眼嵌在满是横肉的脸盘上，脑后的肥膘堆叠了两层，脸色微红，多半从哪喝了酒来。
那胖子进店一扬马鞭，全不管打到一旁坐着吃饭的客人，身后的仆从赶忙上前接住马鞭。胖子一路吵嚷，问着自己订的包间在何处。店中满堂客人，他又身形庞大，硬是挤进来，经过阿蛮这桌将挂在桌边的兔子灯碰掉了地。
热了酒的大伯恰在这时捧了酒壶来，见兔子灯落地忙低身去拣，不料手没拿稳，滚烫的黄酒泼到胖子的衣袖上，胖子本没防备，顿时嗷嗷大叫。
“不长眼的东西，着急忙慌地赶着去阎王爷面前报道呢，哎呦……来人，你们都是瞎了眼的啊？还不快给我擦干！掌柜的，我看你这丰乐楼是不想开了，拿这么滚烫的热酒泼小爷我，你可知道我叔父是谁吗？就是京城巡检司右厢军指挥使韩耀！我叔父随后就到，一会我必要好好告你一状，不等元宵过完，你们丰乐楼就等着关门大吉吧！”
掌柜的腰一直躬到地面上，满脸陪着笑，左一口“韩大公子”右一口“韩大少爷”诚惶诚恐地不停赔礼。韩大公子韩祎伟手指着他鼻子骂了一阵，气愤愤地伸脚踩碎了兔子灯，抬脚踹翻低头跪着的大伯，端详了一阵，忽然笑嘻嘻地道：
“算你小子有福气，本少爷今日心情好，给你个将功补过的机会。我看你资质不错，”肥腻腻的手托住孩子的下巴上下打量，“华柳营年前逃了两个兵，被我叔父抓到当场处死，空缺一直没能补上。既然你今日和小爷我有缘，小爷就把这机会赏了你。”大伯一听吓得脸色惨白，说不出话，只顾在地下捣蒜般磕头，额头红肿了一大块。
阿蛮听吉元说过，梁夏自开国一直战事不断，百姓妻离子散甚多，道路旁流亡孤儿昼夜哀哭，侍卫亲军司的将帅为此上奏朝廷，在新旧城巡检司各设一华柳营，用来安置无家可归的未成年儿童，在军营训练直至成年，之后便可自行决定去留。
这个初衷原本是好，可实际上从未真正执行过，华柳营成立不到一月，便有数十起巡检司将领从华柳营挑选栾宠之事，后来逐渐成风，京城人都暗地改称“花柳营”。梁夏武将开国，朝堂之上重武轻文，权臣一手遮天，花柳营常有酒醉殴打兵将乃至致死之事发生，大内却得不到半点消息，这些孩子无亲无故，百姓虽然愤恨，也无人敢为他们发声。
吉元忍不住要出声，被阿蛮拉住，在耳旁说了一番话，又冲着窗外指指点点。他点点头，小声说句“你小心点”，起身走出酒楼。
这边韩祎伟不由分说，喊家奴那绳索来绑了那孩子要走。阿蛮不紧不慢喝两口酒，心里可惜着一桌好菜还没尝清楚味道一会就要吃不到了，见韩祎伟和家奴们吵吵嚷嚷终于找出来绳索，才理理衣冠站起来。她想着怎么开口能让自己显得有气势些，发现自己比韩祎伟还高半个头，于是伸手拍了拍他的肩。
韩祎伟正拿着粗绳比划着准备下手，突然被人一拍肩头，吓了一跳，转身一看一个清秀俊朗的少年正站在面前，他大声问道：“你是谁？有何贵干？”
阿蛮也大声回道：“哎，胖公子，麻烦你抬抬脚，你那脚下踩着我的花灯，我的阿兄刚才给我买，我还没看上几眼就被你踩碎了。你看看这要怎么赔我呢？”
“赔你？”韩祎伟疑惑地左右看看，绿豆大的眼睛勉强撑大，上下打量一番，“你这小子长得如此标致，我还没见过你这么美的人，也跟了我去华柳营，赔你一个百夫长的职位可好？哈哈哈哈……”
没想到阿蛮也笑眯眯的，问道：“韩大公子，你说你能给我一个百夫长的职务，此话可当真？”
“小爷我向来说一不二，京城这块地，若论巡检司，只要你把小爷伺候好了，管你要风要雨，小爷都能赏你！”
阿蛮仍是笑意盈盈，“哦？韩大公子口气这么大，那我可有些不放心了，万一韩大公子在说大话，那我可不吃了个哑巴亏？”
“美郎”，韩祎伟的肥手搭到阿蛮肩上，“小爷我的亲叔父，是京城巡检司右厢天武军指挥使、当朝忠武大将军韩耀，我叔父没儿子，我是家中独子，自然什么都依从我。一个小小百夫长，不用和叔父说，小爷我自己就能给你办妥。”
“噗”旁边有人清清楚楚地嘲笑一声，阿蛮循声看去，两个富家公子坐在一张桌边，一老一少，年轻的那个坐在烛影里看不清面容，年老的那个花发满头，佝偻着背，深棕的肤色，一双眼睛炯炯有神，正端着个酒杯，嘻哈哈地一副看热闹的模样。
韩祎伟醉眼朦胧，根本没注意那边人的讥笑。阿蛮收回目光，瞥了眼窗外，吉元在外面朝她比了个手势。阿蛮冲着韩祎伟笑道：“韩公子，不是我不相信你，若是你叔父韩耀真是天武军指挥使，那封我为一个百夫长自然不在话下，只怕到时候韩大将军没这个权力了吧。”
“你…”韩祎伟一愣，分不清她这话是何用意。
“韩大公子，你方才踏马而来，英姿实在潇洒。你看不如这样，你把那匹西域宝马赠给我，再给这孩子磕三个响头，你踩碎我花灯的事呢，就一笔勾销，你看如何？”
“哈哈哈哈，你原来是个笨蛋美郎，我看你长得伶俐，说出来的却都是胡话。我不与你废话，今日你不走也得走，来人，把他与这小孩一同捆到军营里去，小爷我今晚好好享乐享乐。”
窗外忽然传来一阵马嘶鸣声，那匹被拴在停马柱上的枣红色马不知怎的两蹄腾空，长声悲鸣，拼命挣脱了绳索，冲着街上横冲直撞。
“不…不好了，少爷，马惊了，是您的马惊了！”韩祎伟的小厮跌跌撞撞冲进来。
韩祎伟骂道：“马惊了，你去把它追回来啊，冲着我喊有什么用。”
“马朝着御街的方向去了，那边扎着鳌灯，挤得全是人……”
“我的马踩着那些人是他们自己没长眼！看见马跑过去也不知道避开，要是伤着我这匹好马，我必得拿几个刁民回去审问。”
“公子”，小厮急得跳脚，“今日是左厢郑将军亲自带队巡检，鳌灯在宫门之前观者众多，郑将军此刻必是在那里。您这马闯了过去…公子，您这马…”
“来人！”韩祎伟吓得酒醒了一半，“快去啊，你们这些没用的，快去把马拦住，给我备马，我亲自去拦，快！”拖着笨重的身子朝门外冲去。
“跟我来”，阿蛮悄悄拉起跪在地上的孩子，带着他出了酒楼。
吉元站在树后看着韩祎伟带着家奴离开，见了阿蛮他们出来，忙上来左看右看阿蛮有没有受伤。
“我没事，就凭那胖子还不能把我怎么用。阿兄，在中原多年，高渊的驭马之术你却比儿时更有进益了。”
“高渊马上民族，自己国家的马术我岂能忘？不过阿蛮，你故意拖住韩祎伟，让我出来指挥他的马朝御街闯去，有什么用意呢？”
“京城巡检司隶属侍卫亲军司，分左右两厢，平日里两厢轮岗值班。既然此刻右厢军的指挥使要到丰乐楼宴饮，那今日负责巡检的必然是左厢军指挥使郑平。今日是元宵正日，皇家会在宣德楼前观灯，郑平必定一刻不敢怠慢，巡护在御街周围。阿兄，你看方才那匹枣马，就没有认出来什么吗？”
“那马毛发暗红，马鬃泛黄，额上有白色花纹，我一眼便能识出，是北厉国进贡的烈焰宝马。”
“不错，北厉每年新岁进贡战马千匹，烈焰宝马数十匹。这些烈焰马按惯例皇上要赐给皇亲公侯，朝内从官者只有一品大将军才能得到。正月未出，宫内赏赐未定，韩祎伟却骑着此马招摇过市，这显是韩耀贪了北厉的进贡，拿了一部分归为己有。战马是重要军资，他若贪的多，罪名往大了说可同谋反。久闻巡检司左右厢指挥使不和，最近更是势如水火，明争暗斗。郑平抓住这个机会，必会好好参上一本，看来韩耀这个指挥使是做不长久了。”
“好计谋！”身后有人朗声夸道。三人回头，却见方才一老一少两位公子站在不远处，老的牵了两匹黑马。年轻的那个瘦削身材，肤色暗黄，麻脸青须颇为可怖，扶着老者像是弱不禁风的样子。老人扶少者坐上了马，少者紧抓着马缰，口中含糊不清地赞叹：“佳人有如此眼界胆识，佩服，佩服。”
“你是什么人？”阿蛮听了他的话蹙眉问。年轻公子微微一笑，并不答话，呼吁几声，驾着马缓缓走了，老的那位紧紧跟在他身后。