第53章 交锋
黎明时分，五个高大肥壮，面目狰狞的半兽人屠杀者出现在维尔托克一行人分开的地方。每个半兽人屠夫的肩膀上各坐着两个雌性萨满。他们就是裂岩十兄弟的秃耳和他的裂岩卫。
奎尔恩格拉酋长依靠十兄弟管理庞大的半兽人部落，他要求每个兄弟都要挑选自己的裂岩卫。
裂岩卫由屠夫、斗士和萨满组成，他们担任十兄弟的保镖兼助手。同时，裂岩卫也是奎尔恩格拉开创的一种高等半兽人选拔及培养机制。
由于食物充沛，再加上没有屠夫和大母的压制，裂岩卫半兽人平时发育得很快。当裂岩卫屠夫和萨满变得成熟，奎尔恩格拉就会把他们调走，让十兄弟重新培养新的屠夫和萨满。
秃耳的手下有4个屠夫、9个萨满和60多个半兽人斗士。他的半兽人斗士比较强悍，而萨满和屠夫是新晋升的，身体及智力的发育状况还没有到完全成熟的地步，但屠夫毕竟是生命等阶为三的高等半兽人。他们力大无穷，体能充沛，扛着身体轻盈的战斗萨满也能死死咬住维尔托克等人的尾巴，而半兽人斗士因为体力不足，早就被甩得没影了。
“伊莲，下来。”
秃耳抬起左手粗暴地将坐在自己肩膀上的萨满扒开。雌性萨满尖叫着在空中翻滚，好像马上就要摔落雪地，却突然缩身翻转，双脚刚落地便迅速扑向秃耳，四肢缠住他的腰背，嘴里发出得意的笑声。
萨满的这套动作一气呵成，顺滑流畅，如同飞腾一般，展现出令人惊叹的敏捷。就算半兽人萨满都以身手灵活著称，她也是其中的佼佼者。
秃耳没有耳朵和獠牙，看起来特别滑稽。在半兽人的眼中，长得滑稽还不如长得丑。但秃耳是五阶屠夫，心情残暴，战斗力仅次于奎尔恩格拉，当然受到雌性萨满的青睐。不过，秃耳对身材干瘪的战斗萨满没有兴趣。他能够给予伊莲更多的宽容，允许她坐在自己的肩膀上，并忍受她没完没了的骚扰。可见，伊莲是一位不可多得的战斗萨满，无论个人实力还是智慧都足以让秃耳刮目相看。
五阶屠夫不理会挂在自己身上的伊莲，他仔细勘察积雪上的痕迹，又抬起头，抽动鼻翼，认真嗅探空气中的气味。
“我闻到了死亡的味道，有半精灵死在这片森林里。”
“是主人的猎物吗？”伊莲抱着秃耳的脖子，吃吃笑道。
“不，那是一天前的死亡。我的猎物还没有到这里。”
“主人，我听种植园的蛮女奴说起过，这片森林里面有一头非常可怕的怪物，叫阴影潜伏者。它擅长隐藏，甚至能瞒过蛮族斗士的危险感知。”
“嗯，有死亡的味道，又闻不到危险。这比危险更可怕……很不错的战场。”秃耳猩红的眼眸缩到极限，流露出嗜血的兴奋。
“主人，我们可以等一下后援。”
“不用管那些废物，他们找不到这里。”
“酋长说，他会派蛮族劫掠者来帮忙。我估计他们今天晚上能赶到这里。”
“我能感觉到，那个半精灵雌性的力量在变弱。再等下去，我杀死这些猎物就毫无意义……我们现在进去！”秃耳眼露凶光，拎着巨大的斧头，带领裂岩卫走进阴影潜伏者的森林。
维尔托克身边现在除了莎拉，只剩下八个职业者，包括四级暗行猎手麦克斯，三级盾卫士哈克，还有一个三级剑士，一个三级弓战士，剩下的都是二级剑士和二级盾卫士。其余的半精灵已经在科尔医师的带领下离开了队伍。
跟随维尔托克的半精灵较为年长，一直在博朗镇训练营充当教官。他们的职业等级比那些年轻人高，冒险经验也更丰富，但维尔托克觉得他们的战斗力还不如年轻的初级职业者。
迪萨联盟的半精灵总认为职业者的等级越高越厉害，维尔托克却不信任这种观念。
职业者等级是什么东西？
它只说明职业者具有那些天赋能力，不代表职业者的身心状态一定就适合战斗。如果一个职业者缺乏好胜心和战斗欲望，意志力又不足以控制自己的情绪，他的等级再高也不能充分发挥职业者的能力。
锋利的刀子长时间不用会生锈，在训练营长期担任教官的职业者未必是最优秀的战士。
不过，这些教官现在都抱着破釜沉舟的决心，但他们想获得维尔托克的认可也没那么容易。
维尔托克已经察觉到莎拉的衰弱，他的脾气变得糟糕。教官们尽量不招惹他，默默地做着自己该做的事情。
队伍走到森林的深处，暗行猎手麦克斯突然发现异常。
“嗯，前面有情况。”他飞奔过去，从凸起的积雪下面挖出一把血迹斑斑的长剑。
“这边也有。”
“……还有这边。”
几个教官一起动手，从雪地里陆陆续续挖出残破的盾牌、皮甲碎片、弓弩、标枪等武器装备。这时候，教官的经验发挥了作用，他们把找到的东西放在原地，测量积雪掩埋的厚度，推算时间，尽量还原战场面貌。
“装备上的徽记表明，这些遇难者是铁十字和哨声冒险团的人。”
“他们应该是昨天夜里遇袭，至少死了二十五个人，其他人可能已经成功突围，但现场没找到死者的尸体。”
“这把三发弩是个好东西，还能用。我不相信铁十字和哨声冒险团的人会搬走尸体，留下这把三发弩。”
“袭击者不是蛮族、半兽人或者异兽人，也不是半精灵，而是一大群怪物……遇难者尸体被它们拖走了，往森林的东边！”
“……是阴影兽。”
麦克斯将一面破碎的盾牌拼凑完整，可以看出结实的铁木盾牌被一只利爪扫过，裂成四段，说明那只爪子有三趾而且特别锋利。
维尔托克在博朗镇常常听冒险者谈论阴影潜伏者和阴影兽，那是个热门话题，但以讹传讹的内容更多一些。直到他去了种植园，才从老贤者迈恩那里详细了解阴影潜伏者的特点。
阴影潜伏者是五阶巨型怪物，为雌性。它重达5吨，力大无穷，身披刀枪不入的鳞甲，还拥有一对无坚不摧的利爪，具备潜伏、狂猛、聚群三种天赋能力。
潜伏：阴影潜伏者的鳞甲擅长变色，它不移动的时候会和环境融为一体，回避视觉、听觉、嗅觉、触觉感知，回避危险直觉，形同隐形。
狂猛：阴影潜伏者瞬间提升100的力量，大幅增强鳞甲的防御力和抗性，连中型弩炮的攻击都对它无效。狂猛持续十几秒的时间，效果结束，阴影潜伏者有相同时间的虚弱期，基础力量降低75，鳞甲的防御效果减少50。
聚群：阴影潜伏者筑巢后，会吸引大批雄性阴影兽来到它的巢穴，接受它的奴役。
这里有成群的阴影兽，就一定有阴影潜伏者！
“好吧。聪明人不止我们冒险者之家。”麦克斯丢掉盾牌，表情阴沉地说道：“奴隶贩子罗德和哨声冒险团的查理也想到往北边逃，能躲过蛮族劫掠者的追杀。但他们遇上成群的阴影兽……现在是阴影潜伏者产卵的季节，阴影兽会消除一切闯入领地的威胁。也就是说休兰特的龙骑兵根本没有来这里抓捕阴影潜伏者！那些混蛋究竟干了什么？他们去哪了？！”
没有人能回答这个问题，维尔托克也感到疑惑，但麦克斯没有纠结太久，他脸色陡然一变，回头看着后面，赶紧催促道：“敌人追上来了，我们快走！”
森林中传来沉重又急促的脚步声，仿如同密集的鼓点，透着无形的压力，从后面飞快接近。
冒险者之家的教官平时说得头头是道，面对敌人的突袭，又不可避免地乱作一团。
白雪皑皑的森林，一个高大肥壮，没有耳朵的半兽人屠夫拿着巨大的石斧朝这边冲过来。他看见半精灵职业者也没有任何犹豫，脸上露出杀意森然的狞笑，猛然腾空跃起，跨过十几米的距离，手中的石斧化作一道乌黑的弧光，刮擦冰冷的空气，发出凄厉的呼啸声，朝维尔托克当头斩落！
此刻，维尔托克的心里一片冷寂空明，战斗呼吸法的气机鼓荡全身，抬起带鞘长剑对准秃耳屠夫，举手一抹，剑鞘脱刃而出，宛如飞射的劲弩，闪电般地射向还在半空中的敌人。
武技，是为了拉平双方的力量、速度、体型、血脉天赋的差距，能够以弱胜强的技巧。而武技的原理无非就是以时间换空间，以空间换时间。
维尔托克唤醒苍狼战技，就洞悉了武技的奥秘。他恢复万象原法的记忆，武技水准便达到一种惊人的高度。
鼓荡的气机催动内潜、调动外力，形成一个紧密的整体，使得维尔托克的意志和力量都攀至巅峰。哪怕秃耳屠夫外放的杀戮意志让半精灵职业者们手忙脚乱，对他也毫无作用。
既然杀戮意志不能撼动维尔托克的心灵，那双方就要靠真正的实力说话！
五阶半兽人屠夫又怎样？
力量、体型有优势又怎样？
凡是会死的生物都可以被杀死！
这是自然法则！
维尔托克坚信凭自己现在的力量与技巧，完全可以斩杀对自己使用腾空斩，在半空中无处借力变向的笨蛋屠夫！
但是，秃耳是掌握镜之心的强者，他对身体掌控精细入微，已达到武技的巅峰，甚至比维尔托克战斗呼吸法还高出一线。
这一线的差距即是生与死的差距。
任凭激射而来的剑鞘打在自己布满血怒力量的胸口，秃耳未受任何干扰，速度丝毫不减，蕴含强大力量的斧头猛地劈下。
维尔托克甩出剑鞘的同时，已反冲对手，锋利的合金的长剑在空中划出明耀的半圆闪光，迎风逆斩半兽人屠夫。
他并没有亲身体验五阶屠夫的血怒减伤效果，而战斗呼吸法虽然高明，毕竟不如镜之心，看似连贯无瑕的反击就如同脱弦的箭，无可更改。
双方对拼的后果只能是维尔托克的利剑斩中秃耳屠夫，自己的脑袋也被对方的斧头劈中。
千钧一发之际，莎拉的大手按住维尔托克的肩膀，将他拉到自己的身后。那根沉重的石棍摧枯拉朽般地击溃秃耳屠夫的攻势，重重砸在他的胸口上。
“滚！”
随着胖厨娘的怒吼，秃耳像炮弹一样倒飞回去，撞击二十多米外的一颗大树，树冠上的积雪顿时倾泻滚落。
秃耳滑落雪堆，口鼻喷出鲜血，血光刺眼的皮肤已变回土红色。莎拉的一击把他的血怒打回原形，还打裂他的三根肋骨，但秃耳笑得很开心。
他性情残暴只是外在，内里其实胆怯而谨慎。他跟踪维尔托克一行人，却因为忌惮莎拉的威慑，这一路上始终不敢下手。直到半精灵逃亡者的队伍分裂，莎拉又变得衰弱，秃耳的裂岩卫在整体实力上已取得优势，他才决定主动出击。而这次试探性的进攻，让秃耳确定莎拉目前还剩下多少实力。
森林中射出几把飞斧，将准备袭杀秃耳的一众半精灵职业者击退。四个屠夫、九个萨满趁势冲入战场，把负伤的秃耳护在身后。
半精灵教官毕竟是职业者，他们没有被不能变向的远程飞斧击中，纷纷拿出弓弩、标枪和十几个恶形恶状的半兽人对峙。
双方都没有动手，因为刚刚的战斗惊动了森林里的阴影兽群，一道滚动雪潮夹杂着刺耳嘶吼声从东边涌来。
“走，我们冲出去！”莎拉大声呼喊，带领众人朝北边狂奔。
秃耳屠夫朝维尔托克做出一个抓碎头颅的手势，也带着半兽人往西边跑。