第1章 手艺人
二十世纪二十年代，十二月，淮泗城火车站。
一个面黄肌瘦的少年坐在售票厅门前的台阶上，望着车站广场上的小吃摊，眼睛里冒着幽光。
少年小名叫顺子，大名有些文气，叫陈智信，今年只有十三岁。
就在这天清晨，顺子怀揣十个铜钱从淮河对岸坐摆渡的小船来到淮泗城。
他清清楚楚记得，坐船花了一个，身上还有九个铜子儿。
有了这九个铜钱，顺子相信自己省吃俭用，能够支撑到在淮泗城找到一份工作。
可就在他迈步走向早点摊时，却发现怀里的铜钱不见了！
仅有的这点家当，顺子一直贴身装着，时不时伸手摸摸，确定那硬硬的还在不在。
这钱绝不可能是自己弄丢的。
顺子低头看向装钱的位置，棉袄被划开了一道口子，露出里面白色的棉絮，像水面上翻白的鱼腹。
定是刚才码头上人多，挨挨挤挤时被窃贼下了手。
孤身一人，身无分文，人生地不熟，接下去怎么活？当务之急是找份工作。
顺子强压心头怒火，沿码头一路找下去，终于在三号码头看到了招工启事。
他顺着人流走进去，远远望见一人膀大腰圆，穿着绸缎面料的薄棉袄，正指手画脚指挥工人干活。
这人定是码头上管事的。
顺子走到那人跟前，看着旁边过往工人扛着沉重的麻包，有些心虚地问道：“老板，这里还招人么？”
那人斜眼看了顺子一眼，双手环抱在胸前，“干哈？当码头是吃白饭的地方？”
“叔，我有的是力气！”
顺子瞥了一眼脚边的麻包，弯下腰，咬紧牙关双膀一用力，把麻包提了起来。
但瞬间脸色涨得通红，双手像是抹了油，无论怎么用力，都抓不牢麻包的尖角。
只能眼睁睁看着麻包滑落在地上。
麻包太沉了，足足有一百好几十斤。
几名路过的搬运工人发出一阵哄笑：“看不出这小屁孩倒是有把楞劲儿！”
顺子争辩道：“要是有人把麻包放俺肩上，我准能行！”
绸缎棉袄男子不耐烦地挥挥手，“去去去，小屁孩子，不要在这死么碍眼的，耽误事。”
顺子咬了咬嘴唇，离开三号码头。
转遍了淮泗城的大街小巷，没一家工坊愿意招半大孩子。
这些年江淮省督军曹思东横征暴敛，民生凋敝，各行各业都不景气，不管是工坊还是店铺，家家都一个伙计当两个用，谁家都没阔绰到请个孩子来帮工。
眼看到了天黑，街上的店铺纷纷关门，街面上一片漆黑。
顺子忍着腹中饥饿，像孤魂野鬼一样在街上游荡。见淮泗火车站还亮着灯，便来到售票厅外坐下歇脚。
一天下来，顺子没吃任何东西，甚至连水都没喝一口。嘴唇被冷风吹得干裂，咽唾沫时咸咸的。
是血丝的味道。
刚坐下不久，一名旅客扔过一枚铜钱，落在顺子的膝上。
顺子下意识地一把抓住，但随即他就反应过来。
这人是把自己当乞丐了！
他打量了一眼自己，旧棉袄满是补丁，还露出一缕棉絮在风中招摇，旧布鞋上满是尘土，跟小乞丐真没有什么两样。
顺子从没想过自己有一天会沦为乞丐，心里产生了莫名的抗拒。他一直相信，人只要有勤劳的双手，走到哪里都不会饿死，不需要去行乞。
他连忙起身：“叔，俺不是…”
可那人早已走远，身影消失在候车的人群中。
顺子叹息一声，无奈坐下。没多久，又有人扔下两枚铜钱。
再坐下去，就成真乞丐了。
顺子忍受不住腹中火烧一般的饥饿，捡起铜钱起身前往小吃摊。
这时，附近的十几个小乞丐围了过来。
“小子，知道这是谁的地盘么？懂规矩不？”
领头的乞丐居高临下看着顺子，一副随时能把他按在地上揉搓的样子。
顺子站起身，“干啥？这火车站难不成是你家开的？”
“哟呵，遇到个不醒黄的。大头，瘦猴，骚狗子，你们几个让他知道知道，啥叫规矩。”
不醒黄，淮泗话的意思是不懂事。
大头、瘦猴等七八人一拥而上，抢了铜钱，拖住顺子就打。
顺子饿得手足酸软，实在没力气打架，招架了一会，便任凭小乞丐们的拳脚像雨点般落下。
小乞丐们见顺子倒在地上一动不动，脸色煞白，生怕闹出人命。
大头和瘦猴向其他人使了个眼色，众人一哄而散。
领头的那名小乞丐倒是个狠角色，临走时丢下一句狠话：“小子，不去拜山头，以后在这儿见你一次揍你一次！”
待众乞丐走远，顺子爬起身，拍了拍身上的尘土。
“小子，倒是很能装的！”这时一个苍老的声音响起，“到俺这边来，那帮小子不敢再拿你怎样。”
顺子循着声音望去，在一个不起眼的角落，坐着一名衣衫褴褛的老乞丐，满脸的褶子，瞧不出真实年纪。
顺子过去在他身边坐下，说道：“谢谢你，大爷。”
随着夜色渐深，车站的旅客越来越少，顺子再没讨到一个铜子。老乞丐的铝钵内，更是一个子儿都没有。
位置偏，两人都不愿开口讨要，自然难有进账。
估摸着再等下去也不会再有收获，顺子缓缓摊开手掌，右手食指和中指根部，稳稳地夹着一枚铜钱。
这是刚才挨打时留下的。
老乞丐看向顺子的手，不由浑身一震。
让他惊讶的不是这小子被打成狗还能留下一枚铜钱，而是他的一双手。
这双手白皙修长，食指和中指几乎一样长。
天生的“手艺人”！
窃贼从不称自己为贼或者小偷，而是自称手艺人，或是荣门中人。
可这小子的手指光洁细腻，该起茧子的地方没有一丝老茧，根本不像是会手艺的。
老乞丐眼中精光一闪而逝，就这么不动声色地看着顺子，不再说话。
顺子起身到了小吃摊，买回两个杂粮馒头，给了老乞丐一个，说道：“大爷，俺就一个铜子，只能买杂粮的，您凑合着吃吧。”
老乞丐眼中闪过一丝欣赏，接过馒头咬了一口。对顺子说道：“晚上就在这外面喝风，不去候车厅找个地方猫着？”
老乞丐瞄了一眼墙上的列车时刻表，站起身，颤巍巍离去。
顺子在候车厅长凳上猫了一夜，差点没给冻死。
第二天一早刚走出候车厅，老乞丐就在向他招手：“小子，这里！”
顺子来到老乞丐身边坐下，他暗暗下定决心，只要讨够了一天的饭钱，就绝不再做这种向人伸手的勾当。
两人所处的地方虽然背风向阳很舒服，可实在没几个人能走到这里，行乞半天，仅顺子收获了一枚铜钱。
顺子实在扛不住饿，问道：“大爷，中午想吃点啥？”
老乞丐无精打采地抬眼看向顺子，缓缓伸出一根手指：“包子。”
“大爷，当我没问，成么？”
都饿成这样了还挑食？顺子差点想暴起骂人。杂粮馒头一个铜子能买两个，可包子只能买一个。
老乞丐有气无力道：“俺就想在饿死前，尝尝包子啥味儿。”
顺子无奈，去小吃摊买了个包子，递给老乞丐。
老乞丐一点也不客气，拿起包子三下两下全塞进嘴里。
顺子就这么眼睁睁看着，狠狠咽了一口口水。他已经一夜连着大半天没吃东西，早饿得前胸后背贴在一起。
实在饿得扛不住了，就去洗手间灌一肚子自来水。可没过几分钟，饥饿又像魔咒一样袭来。
再喝就把自己冻成冰棍了，顺子就这么咬牙挺着。
到了傍晚时分，好运终于来了。