第二章 穷小子孤勇奔前程
此去桓州，尚还有一百多里路程。王常早年丧父，家里只有娘和一个妹妹。去年，娘又因为常年劳作，积劳成疾，干不得重活。不得已，王常只得辍学，帮助母亲料理庄稼。中元节，远在桓州的二叔托人给家里捎来一封信。“既然王常不读书了，就让他来桓州……”二叔给他谋了个好营生，进桓州大户孟家帮工，每月有三百个大钱。随信还寄来二两银子，作为王常前往桓州的盘费。王常舍不得花钱雇骡子，把大部分钱都买了口粮，留给娘和妹妹。自己只带了三钱银子和几十枚铜板。一路东来，已经花去三四十枚铜板。包袱里只剩下三钱银子，十几枚铜板，一身新衣服和一个护身符。衣服是娘拖着病体，熬夜给他做的，针脚细密，用的也是娘亲手织的料子。护身符，是妹妹小时候体弱多病，爹娘亲自走了百多里山路，去保生寺求的。临行前，妹妹非要给他带上。“哥，娘说在家千日好，出门万事难！你一定要好好的，一到桓州，就给家里来信。”
“哥答应你，照顾好咱娘，等哥挣了钱，给你扯最好看的花布。”
妹妹独自站在村头公孙树下，挥手作别的情形，犹在眼前。娘不忍心看着自己离开，没来送行。王常知道，娘一定又去了父亲坟上。……六岁之前，王常一直叫狗娃儿。直到如今，他都还记得，那年他爹手里拎着两条干肉，拉着他走进先生家堂屋。他爹让他跪在堂屋正中，给先生奉茶。先生眯起眼睛，摇头晃脑的念叨。“天行有常！常者，法则，法度也！你以后就叫王常吧！”
一晃眼，八九年都过去了！爹死了，家里只剩下他一个男人。……王常的脚步更加坚定，没到晌午，已经走出几十里山路。阳气蒸腾，早已驱散了山间薄雾。身上也从暖和，渐渐变得燥热。直到背后的包袱里一阵耸动，王常才停下来。这里是官道，他担心会在半道上，遇见那凶神恶煞的老道。干脆钻进林子里，找到一块大青石，躲到石头后面，这才解开包袱。狗子热得张大了嘴巴，直吐舌头。王常解下腰间葫芦，倒了点水在手心。狗子白了他一眼，伸出舌头，只象征性的舔了舔。王常又从怀里掏出半块干粮，送到狗嘴边。狗子别过头去，一脸的不屑。“狗东西，还挑食儿，不吃正好，我还没得吃呢！”
王常三两下就把半块烧饼给嚼了，接着又把一葫芦水喝了个干净。吃饱喝足，王常搂着狗子，犯了难。既然救了它，总要负责到底。何况它还断了腿，就此不管，小东西只有死路一条。一路走过来，王常都是就着山泉水啃烧饼。到现在那三钱银子都还没动过。看来少不得要花钱，买几两肉骨头，给这狗东西补补。如果有时间，他本来可以猎几只兔子，田鼠之类的，自己也能打打牙祭。只是二叔在信中嘱咐，一定要在月末之前赶到桓州。今天已经二十九了。一路上，除了睡觉，他都没做停留。钱财事小，误了日子，这份帮工的营生可能就没了。想到这里，王常伸手摸向那身新衣服。娘给他在衣襟里缝了个暗袋，专门装钱用的。手伸进暗袋里，王常心里不觉一凉，那三钱银子没了。昨晚在破庙里睡觉时，他还摸过。那时，银子还好端端的藏在口袋最深处，如今却只剩下铜板。难道是早上打包行李的时候，掉在了破庙里？可现在已经走了几十里，再回去也不见得能找到。王常将铜板全都掏出来数了一遍，还有十六枚。勉强够买几两肉骨头，再加上几个烧饼，撑到桓州应该没问题。顾不得心疼，王常再次把狗子藏进包袱里。向前二里路，就有一处小市镇。王常跟肉贩子费了好一番口舌，才花十个大子，买了三两肉骨头，又买了四个大烧饼。在镇子郊外林子里，找了个偏僻的地方。王常用路边捡来的破瓦罐，给狗子煲了一锅骨头汤。汤好之后，他还奢侈的往里面掰了小半块烧饼。骨头汤泡馍，王常也只有年节时才能吃上一顿。哪知，他把半温的汤泡馍端到狗子跟前时，狗子却连瞧都懒得瞧上一眼。只是翻起大眼睛，一脸无辜地瞪着他。“这么好的东西，你居然嫌弃！”
王常不想惯着它，干脆自己“呼啦、呼啦”吃了个饱。又用葫芦把剩下的肉汤装上。天黑之前，他必须赶到青龙镇，才不会误了日子。一人一狗再次上路，很快便来到龙门岭下。这里虽然只是个小村落，却三三两两，聚集着不少客商。官道旁的客栈门前，停了不少马车。就连村民的屋檐底下，都堆满了行李。客商们三三两两聚在一处，也不知在谈论些什么。翻过前面的龙门岭，不到二十里就是青龙镇。天色尚早，王常不明白，这些人为什么要在这小村落里驻足不前。直到快出村子，他才被一位干瘦老者拦下。“娃娃，你不要命啦？”
“老丈此话怎讲，我不过想过岭去。”
“这岭上最近出了一只白虎精，不知祸害了多少商旅。你要过去时，须得等县里请的仙师来，降服了此妖。你娃娃莫不识深浅，枉送了性命！”
“啊！”
今晚若不能过岭，势必会误了二叔交待的期限。可那岭上是只妖怪！“仙师来啦，仙师来啦！”
就在王常为难这会儿，身后忽然传来一阵喧闹。客商们争相往官道旁那间客栈跑去。听见动静，老者兴奋的胡子直哆嗦，嘴里念叨着：“好了，好了，仙师来了，咱们有救啦！”
说着，也拄着拐杖颤颤巍巍的往人群赶去。王常背上的包袱里，狗子忽然不安地躁动起来。王常反手护住包袱，扭头往人群看去。就见先前那个凶狠的道人，正站在客栈前的台阶上。高冠鹤髦，身背桃木剑，手拈羽扇，好一派道骨仙风。与此同时，背上的包袱忽地一空，王常的心也跟着一空。小奶狗挣脱束缚，掉在地上，拖着伤腿，没命似的，往村外的林子里窜去。