自荐为婿
一晃几日过去，纠缠多时的陆、唐两位老爷也终于抹不下面子打道回府。
院子里清净了不少，倒是前院，据说这几日不断有媒人前来说亲，招婿不比嫁人，未曾听闻往高了招的道理，街头巷尾里，就属那些个念过几句书的商贩子弟最得意，一些好管闲事的老丈们也常赖在门上打听，楚管家在前院忙昏了头，只说楚家大姑娘的亲事已经有了打算，劝他们早些歇了心思。
是人就不免要问一句：“那大姑娘究竟定下了哪家的儿郎？”
楚管家可不敢胡诌，唤了儿子楚河打发人出去，“不是你家的事，打听那么多做甚，您老还是回去歇歇脚，上春飨打酒去。”
这头将人挡出去，那头小胡氏也开始“三顾茅庐”，请映棠出门相看。
用她的话来说，“人不能总在一棵树上吊死，退了亲的姑娘耽搁了年纪，说亲的门槛就要再降一层，趁着劲儿寻个好的就定下了。”
小胡氏不是不知她同韩霁的那些过往，可她一则没见过那位便宜女婿，二则站在做母亲的角度，女儿的亲事被一拖再拖，横竖是叫她瞧不起的，尤其是这样的高门大户，从前亲姐就在这上头吃了哑巴亏，这些日子一想起这事，心里就觉着不安稳，学社里青年才俊不少，她托人问过了，有几位容貌俊朗的郎君，上进识礼，也有意与楚家结亲，这一回就让映棠自个儿去瞧，保不齐就有合眼的郎君。
小胡氏打的什么算盘，也并不难猜，派去跟着小胡氏的人回来禀报过，映棠也托人打探了几位书生的底细，不得不说，小胡氏这辈子的眼光大抵在楚浔一人身上用尽了，说是一表人才，可也要张了口，才知道是哪个“才”字。
何况哪个媒人嘴上能落下短处，要不是个傻的，那也便是聪明绝顶了。
推了这次，还有下次，总也烦不尽，映棠干脆就应下，还拉着小胡氏一道去，若非让她亲眼会一会，将来没挑上，指不定好一通惋惜呢！
人就约在茶楼，映棠挑了最大的雅间，依次请人入内，这些人都是惯会粉饰的好手，面上谦谦君子，可话里话外都透着玄机。
接连几位都被她堵了回去，可唯有这最后一位，姗姗来迟，更是不惧刁难，一番长篇大论的说辞，将自己祖祖辈辈的荣耀摆上桌，茶也凉了，映棠说干了嗓子，暗笑他这是想拿气势压人一头，遂打断他道：“郎君说了这许多话，还是饮些茶水缓一缓，不然旁人该说我招待不周了。”
张家郎君忙说也是，坐直了身子停下来，端起茶水一嗅，凝眉愣了愣，面上闪过一丝嫌弃。
映棠哎哟一声，“这茶竟都凉了，快快换盏热的来。”她抬了抬手指，见夏当即会意，按住伙计的胳膊，接下托盘出门备茶，不一会儿功夫人就回来了。
张家郎君接了茶，这回倒是满意至极，晃着茶盏在面前一过，嗯声道：“好茶！常言道俗人多泛酒，谁解助茶香。楚姑娘常在这茶香里走动，不知可沾染了几缕茶性？”
屋里其他人闻言纷纷静下来，见夏朝屏风后瞥了眼，抿紧嘴唇狠狠掐了掐腰，又侧开身子给自己找了个收拾茶桌的活计，边擦边往外挪。
映棠笑意僵在嘴角，勉力上扬，虚抬了抬手，示意他品鉴一二，“品茶悟道，我是没有这般能耐的。”
“楚姑娘过谦了，”张家郎君徐徐吹开热气，抬手掩面囫囵咽了咽茶水，才道：“张某在这说了许久的话，还不知道楚姑娘的意思，我便有话直说了，以姑娘的才貌，若是招婿，着实有些可惜，像我等读书人，家世清白，论起前途来总好过那些个贫民子弟。”
映棠举杯小抿，没接话，慢悠悠地晃着茶盏，眼神落在茶盏内壁上荡起的一圈圈茶沫，赏画儿似的。
张家郎君接下来说了些什么，她都笑而不答，约莫过了半盏茶的功夫，张家郎君的面色眼瞧着不大好，额头细汗密密，屁股着了火似的，扭捏个不停。
他闭了嘴，一只手按在椅子上，一手掐紧茶盏，映棠见势不动声色地撇过头，往后略坐了坐，等那张家郎君快忍不住了，才故作惊讶道：“哎呀！郎君这是怎么了？”她使了眼色，当下有伙计上前来扶。
“郎君怕是吃坏了肚子。”那伙计答道。
趁着还不算出丑，张家郎君捂着肚子迅速起身，告声失礼，着急忙慌地往外冲，边跑边拽了方才的伙计，急问道：“速速带我去茅房！”
接连撞了好几人，楼中传来几声埋怨，紧接着便有伙计赔礼安抚的声音，映棠起身到门口望了望，这才转身回来对着屏风喊了声母亲，“您也瞧见了，这样一张巧嘴，也是圣贤书里读出来的。”
小胡氏一声轻叹，“可见也不是个妥帖的。”
在此耽搁许久，映棠也颇觉得无聊，又不想再碰上那张家郎君，便辞了小胡氏，说要到外头逛逛，她这几日闷在家里头，连铺子里的生意都舍了去，小胡氏就让赵三跟着，放了她几个时辰。
映棠在马车里晃着，不敢明目张胆的露面，生怕
被人纠缠，马车外的热闹是听的着摸不着，叫人心里痒痒。
她便让赵三绕道而行，转往僻静的地方去，半靠在马车上，正昏昏沉沉着，马车陡然停下，因着惯性，映棠不受控制地往前一滑，好在赵三车驾的还算稳当，不至于让她一跟头栽下车。
待马车停稳了，见夏忙掀开帘子询问：“姑娘可有伤着？”
映棠摆摆手，顺势向外遥望，马车前头拦了个小孩儿，他手里捧着一束花，嬉皮笑脸的，见映棠瞧过来，忙往前递了递。
“方才是一只小狗突然窜出来，这孩子原本站在路边，见咱们停了车，也就跑过来了，我去将他打发了，这街上人少，家里人心也真是大，也不怕孩子遭了拍花子。”见夏跳下车，一边解钱袋一边朝那小孩儿走去。
映棠瞥见他手里的花，眸光微敛，出声拦下见夏，“我来吧！”她招那孩子过来，下车到路旁蹲下，轻嗅那束花道：“花是要卖给姐姐吗？”
小孩儿摇摇头，把花往映棠手里塞，低声说了句，“送你……”
映棠见他在怀里摸索，好一会儿才掏出一团皱巴巴的叶子。
青绿柔软，是几片银杏嫩叶，被闷在怀里捂热了，正散出浓烈的草香。
映棠接了叶子夹入花束中，缓缓起身，柔声问他，“你方才从哪儿来的。”
小孩儿转过身指向街角的一座石桥，此处人影稀少，石桥一侧的风光一览无余，映棠笑着取出几枚钱放在他手心，转头同见夏吩咐道：“就在此处等我。”
见夏了然，将小孩儿推向赵三，说要送一送才是，便任由映棠独自前行。
石桥上空无一人，河边的柳枝垂入河面，随水波流动一牵一引，偶有几只鸟雀飞过，留下三两涟漪，她往上走，前方冒出一截人影，又迈了几步，就见熟悉的面孔提着衣摆款款而来。
一晃如隔三秋，再见却显了几分自若。
悬了数月的心，悄然落下，回归了几分安稳。
卸去通身负担，韩霁形容松弛，步履轻快，未至面前便隔着清风朗声道：“我听街坊邻居说，楚家的大姑娘要招个上门女婿撑场面，本想斗胆登门一试，可姑娘门前太热闹，我便只好出此下策了。”
“这一趟……会留多久？”映棠立于桥中央，风拂起裙摆向前，撩过手中花香。
“不走了！”韩霁背手靠近，只留了一束花的距离，喃喃道：“扬州风景如画，叫人沉醉，便想长留此处。”
谁叫他在这万花烂漫之中，唯系一株海棠。
映棠笑颜以对，“算算日子，冬日里酿造的橘子酒就快好了，合该开一坛子庆祝。”
从前不由己，而今水云身，终是远了那汹涌洪流。
“不急，还有更要紧的事要做，”韩霁垂眸浅笑，指尖不经意的触碰到她的手，顺着袖摆缓缓往上，擦过脖颈停留在耳垂，晴水碧玉的耳坠垂在食指上，略微张开便托住了她冰凉的脸颊。低头与她额头相抵，鼻息间缓慢流淌的热气，逐渐萦绕着，挥洒出迷醉般的梦幻。
有种如释重负的依恋，映棠察觉到他克制而颤抖的动作，似心有所悟，连呼吸也紧了三分。
随即，他松开手，像后略退一步，拱手缓缓俯下身子。
不知谁家院中的梨树被风卷落芬芳，将二人身影朦胧，一个曼妙的时节里，韩霁一字一句启唇，如春涧清润透彻。
“听闻楚姑娘招婿，韩某自荐。”
小桥流水，还余几处繁花，随风漫天飞舞，从人前掠过，前尘往事散去，红绿相映，最宜相逢。
映棠屈膝，轻唇微启：“那就请郎君，按章程来办。”