荣安侯
眼见着边贸一事着手准备，利弊难以权衡，依照祖制，朝中须得定下一位储君人选，各派的争斗已经到了最后的节点。
天未明，皇城里的灯笼却早早熄灭了，前来参与早朝的官员，被邀至大殿中等候，内侍们抬来灯架和炭炉。
大臣们各自围作一团，悄声议论。
正前空着的龙椅后方，隔着屏风隐约能窥见内里烛火闻风摇动，以及内侍们来来往往的身影。
后殿，五位皇子并列而立，官家特召几名一品大员入内议事，他们分别坐于官家的左右两侧，因与皇子们相对，是以都略侧了侧，避迎皇子跪拜。
即便事前并未有风声透露，但在如此隆重的场面下，便是愚钝如八皇子，心里也有了思量。
六皇子手心冒汗，余光撇过右侧的三皇子，见他笔直端正的跪姿，顿生一股惶恐之感，前排一众一品大员中，据他所知，一向秉持中立态度的右相实际已入了三皇子的阵营，线人来报，右相有意嫁女，只待三皇子被选定为储君，便要为东宫添喜。
六部的几位尚书只来了吏部和刑部，失了礼部和工部的助力，也不知胜算几许。
好在兵部尚书也并未在此之列，否则今日便当真要将这储君之位拱手让人。
他正了正神，盘算着皇城外的布置，今日若有意定下储君人选，若这位置没能落到他头上，任何人都别想活过今日，六皇子眸光微闪，有意将杀机克制，察觉官家起身，他暗中掐紧指尖，用指甲牢牢抵住。
官家背手在他们五人面前踱步，又分别赐座，他步态悠闲，似乎并不急着开始，不时侧头向外，应是在等着什么人。
等了约莫有半盏茶的功夫，刘内侍匆匆入内禀报，拱手向众人打了个眼神，“荣安侯到了！”
官家面色兀地一喜，赶忙抬步向外亲自迎接。
前殿掀起一阵躁动，有人疾步而来，才至屏风外围，便轰然下跪，掷地有声道：“木啸风参拜官家。”
官家上前轻托，刘内侍赶忙催促宫女们布置席位，待官家将人迎入后殿，右相等人随即起身拱手，座位经过调换，吏部尚书往左移了一位，却丝毫不见异态，最小的十二皇子伸出了头打量。
他年岁最小，与荣安侯一面未见，一向只从别人口中听闻，听说他一直坐镇边境，领兵打仗的本事朝中无人能敌，遂好奇的想仔细瞧瞧。
荣安侯比官家略小两岁，大抵常经风霜，苍髯如戟，观其皮相宛如花甲年岁，但此人目光炯炯有神，颇具气势，十二皇子不由缩回头，是既钦佩又畏惧。
官家挥手召刘内侍上前吩咐道：“派人去将荣安侯夫人接进宫来，”他拍了拍荣安侯，二人齐步入座，众人又一一见礼，官家又才道：“宫中备了家宴，一会儿留下来，试试宫中御厨的手艺。”
“微臣怎可入席皇家家宴……”荣安侯起身欲再拜，官家拦了拦，说不必如此繁琐，“你替朕在外守了多年，区区家宴，怎不配入席？”他眼神扫过面前的五位皇子，招手唤了最小的十二皇子上前，指着荣安侯道：“当年荣安侯离京时，还未曾有你，你的几位兄长都已见过，独你还是头一回，上前来辨一辨，日后若见着了，莫失了礼数。”
十二皇子忙小步跑上前，恭谨拱手行礼，“见过荣安侯。”
荣安侯虚虚托住十二皇子的手，笑道：“论礼，应是臣先行见过十二殿下。”
“荣安侯乃我朝股肱之臣，功勋卓然，还请您受我这一礼，”十二皇子虽年幼，却也知晓该说什么话，便是冲着官家的态度，他也须得对眼前这位老将以礼相待。
官家今日特意将几位皇子都召集在此，前殿更有数位大臣等候，荣安侯敛了敛笑容，坐回席位上，又见众人心思各异，特意没有开口说话，等着官家亲自揭谜。
出乎意料的，官家转而吩咐宫女将十二皇子送回寝宫，只留了四位皇子在此，荣安侯听官家提起去年受灾一事，便也坐直了身子。
语毕，官家道：“朕将你急召回京便是为了此事，去年灾情颇重，国库空虚，到如今也未能缓和，朕预备重开边贸，你常年驻扎边境，可知如今时机是否成熟？”
官家这意思看似征求意见，实则心里已经有了打算，荣安侯遂答：“开启边贸，势必要与邻国交往，自是有利有弊，只是朝廷需派专精此事的官员前往，才能把边贸重开一事稳妥进行，且需在关外设立专区，若要实施，恐怕还需慎重考量。”
吏部尚书答道：“此事我等已经商议过，便由户部和盐铁司各派一人留居洛城为监官，只是需荣安侯为洛城防备做好布置，待邻国使臣来访，便要即刻实施。”
两国时有摩擦，又断绝了利益往来，如今重开边贸，自然各自有些算计，最忌讳的还是忧心对方趁机毁约发动战争，由利国转为祸国。也正因如此，朝廷才没有贸然下达文书，是怕中途遭人截获了消息。
“微臣定全力配合，”洛城边贸就是一块烙铁，要紧
的不是派去的两位监官，而是边防，此事若成，监官才是获名的一方，他接在手里纵是烫的紧，也不能丢，还得小心护着，接则功高震主，弃则蔑视君心。
官家听了点头，复笑道：“此事交给你办，朕才安心，不过你在边境领兵多年，常年与妻儿分别，朕如今想起来竟觉得愧对于你，”他指着自己的几个儿子，让荣安侯仔细瞧瞧，“你家那小子，我瞧着是个好苗子，有你当年的风范，这么多年也不见你将他带去边境历练，不若这次便将他带过去，好生培养一番，日后必是一员猛将。”
木小侯爷招猫逗狗的性子京中闻名，各大宴席从不缺其身影，去年在衙门里挂了个闲职，说是要惩奸除恶，结果是日日来的晚去的早，就差拿衙门当卧房，被记录官扣光了俸禄，连吃酒买蛐蛐的账都是荣安侯夫人派人一一办妥。分明是京城一顶一的纨绔子弟，官家这句好苗子，至少听在吏部尚书耳中，不免跟着有些赫然，扭头见荣安侯面色如常，心说这老匹夫在边关晒蔫了脾气，难得没发作，遂压了压嘴角，往后退了几步。
荣安侯抿嘴拍了拍膝盖，没说话，一面叹气一面摆摆手，“他嘛！不成的，官家指望他成才，难的很！就让他在京中陪陪他母亲，替我孝敬孝敬长辈。”
一提到荣安侯夫人，荣安侯显露几分失落，不过既然提到了长辈，荣安侯仿佛突然想起了什么，喃喃道：“母亲最喜这些小辈，霁儿性子太过沉稳，有我家那小子日日去烦一烦她，也省的她老人家总惦记，微臣今日还是早些出宫，去拜见拜见母亲。”
几位大人面面相觑，听闻韩老夫人是离京访友去了，韩霁更是因病辞官，如今各自都不在京中，荣安侯竟然毫不知情。
这话听在官家耳中，反叫他宽了心，荣安侯鲜少与韩家交往，对于官家而言，便少了一桩忧虑。不然这财与权便同时到了一家人手中，以荣安侯的威望，何愁没有登天的本事。
所幸，木家小儿不成器，韩霁更是自断前程，边贸便可安然交付于荣安侯。
他将目光重新放回四位皇子身上，默了会儿，起身到三皇子身前，手掌放于三皇子肩上的绣纹上，突然袭来的力度让三皇子的肩膀沉了沉。
“外患难除，但内患事在人为，边境有荣安侯替朕分忧，尔等身为皇子，不可置身事外，京外流民便由你和老八来安排，择定新址建立村镇，切不可马虎。”
京外流民的阵仗远不如冬日那般庞大，户部已妥当安置，这时候去接手，名头早被占了去，出力却不占好。这哪是分忧，分明是在敲打，三皇子咬牙应下，听着身旁的八皇子一声轻叹，心中更为烦躁。
眼见着三皇子被塞了差事搪塞，六皇子隐约起了期盼，谢恩的话反复打着腹稿，待官家行至身前，他当即便要下跪领旨。
哪成想才屈了膝盖，便当头挨了一棒，官家道：“武威将军南下兴修水利，效果极佳，”
“寿州新送上来一批古籍，有几处关键篇幅受了虫蛀，老十素来喜好研究古籍，便着手前去崇文院相助吧，至于老六，由你亲自押送赈灾款，务必亲自交于武威将军手上。”
这时候派他南下，一旦定下太子人选，他纵是远水难救近火，也师出无名了。
可见，他从不是官家心中所选。
“官家！”刘内侍上前提醒了句，“前殿的大臣们还等着呢！”
众人这才反应过来，急忙起身，请官家先行，依次落后几步，有序而出站回正殿中去。
皇子们未露喜色，各派瞧着动静，忍不住心里一咯噔，都以为是自家落了选。
刘内侍遂将方才所言详细复述，荣安侯已然回京，自是为了选立太子之事，不曾想这四位适龄皇子有三位被派出了京城，余下一位也只是挂了一份闲职。
早朝便就这般散了，众人各回衙门，荣安侯暂留宫中，因提了句春苑的兰花清幽，官家便命人将宫宴摆在那里。
荣安侯特意问起韩老夫人近况，从官家口中才得知老夫人已不在京城的消息，他略微诧异，感慨道：“臣久未归家，母亲那里一向有所亏欠，今日宫宴结束后，还请官家容臣出宫打探，以慰心安。”
天地伦常，人之常情，官家自无理由拒绝，趁着天色派人早早将荣安侯送回了候府。
随即，刘内侍拿了皇城司的折子进门，官家大略一瞧，得知韩老夫人住进了扬州府的旧巷，沉默良久，他亲自将那折子烧毁，吩咐封锁消息。
“日后，韩家的消息不必送过来了。”
刘内侍收拾着灰烬，闻言应声，“记得了。”