离京
“咚——”
苦古寺的钟声响起，穿透群山激起鸣荡。
映棠直起身子，双手合十从蒲团上起身，循着钟声的方向远望，瞥见一只画眉扑扇着翅膀停在松枝上，低头啄羽，她缓步靠近，静静地望着。
对面群山上的桃花还未凋谢，隔着老远，都仿佛能嗅到一阵春意，她撇过头，不经意间与门外的韩霁打了个照面。
画眉在枝头听到同伴呼唤，欢喜地应了一声，蹬开松叶而去。
程若姀还在前殿祈愿，映棠久等不来，便抬步向韩霁走去。
“随行的人可都妥当？”韩霁问他。
映棠挑开丝带放下帘子，面颊上的温度兀得暖和起来，她拨正帷帽，很认真的解答说：“妥当了。”
有程家一路随行，或许还有迟大人的人，不敢说能有多平顺，至多也不过是有惊无险，些许山匪劫道、流民拦车，自是都想到了这些，派人给沿途的驿馆都打了招呼。
韩霁负手让开路，待映棠踏出门槛到他面前站立，他才缓了缓道：“我送送你。”
“好啊，你给我驾车。”
忽觉手心一暖，韩霁低下头，是一只软软的平安福，四四方方的明黄小袋，他捏了捏边角，将那个福字贴紧按在手心。
“贯来远行，都会求求平安，今日……我也替你求了一个。”她取下腰间荷包，递上属于自己的那一枚，上前比对。
这一枚略旧了些，记得是秋日里韩霁赠与她的，一直贴身收藏，从不外露。
他轻轻垂下眼帘，唇角不自觉地扬起，瞥见她身后行来的身影，默默将平安福塞入怀中，抬步到她身侧与程三姑娘见礼。
程府的马车已经到了寺外，韩霁略让开几步，让两位姑娘同行，依着礼数与马车里的程夫人拱手行礼，吩咐随从携马尾随，才寻着陆鹤的方向走去。
他先迎映棠上车，又转过头对陆鹤轻道了声我来吧，随同程家的马车扬鞭启程。
苦古寺本属东郊，上了大道往前行两刻钟的功夫便是金安镇，重经故地，映棠特意挑开帘子，仔细回忆着缝隙间的那一点风光，这才是头一回见识到它的全貌，热闹非凡，虽能一眼望到头，可街市一点儿也不输京城。
微风轻卷帘子，露出韩霁的一角衣料，街道边热闹的交谈声传到耳边，仿佛清静又格外繁华。
也难怪，云昭能在这里经营多年。
可若真能让他这般多送一送，映棠亦是极愿意的。
奈何韩霁还有公务在身，不宜耽搁，映棠便让他送到这里，眼见着他翻身上马，调转马头回望，映棠在窗口虚晃了晃平安福，其中意义不言而喻。
她挥了挥手，让韩霁先行，目送他缓缓远去。
程若姀从前方打了帘子，细瞧这二人的举动，丝毫不显离别之伤，不由心中感慨，回头闷了会子，让墨书从箱子里翻出自己珍藏的话本子，偷偷摸摸钻进映棠车里。
“扬州的生意有伯母替你瞧着，你这般急着回去做甚？”程若姀不解地往她那边挤了挤，放了一叠话本子在膝盖上，一面翻着一边又问道：“京城待着不好吗？韩大人不是也在这里。”
映棠笑说了句哪里，“他有公务要忙，我也有楚家的生意要照看，与其日日捱功夫，不如做些正事要紧。”
铺子交由程安打理，这一趟打寿州经过，会顺道将陆鹤留在茶宴居，自己只带着剩余三人回去，重新布置暗线。
她将这些打算说与程若姀，对方听罢只作摇头，“说起来，寿州虽是个好地方，我却不甚了解，还是你自在，天南地北去的好地方不知有多少，”程若姀半眯着眼，确认与前车的距离足够安全后，仍是压低了声音道：“等到了寿州，你带我去茶宴居瞧一瞧，之前听见夏提了一嘴，我这心里直痒痒。”
映棠说：“我看你是怕回了程府，程伯伯要将你拘在府里，”她抬指戳程若姀额头，打趣道：“如今可算是回扬州备嫁，就等着这边下聘，最为关键的一步，可是错不得的，万一在寿州出了什么乱子，我看迟大人非得将我丢去皇城司大牢不可。”
“你想赖掉我，那不能够！”程若姀握紧拳头向前一挥，拍着胳膊显摆道：“功夫是他找人教的，出了什么事也算不到你头上，何况不过是去趟寿州，你怎的还扯上这些，”若大一座城，繁华不逊扬州，程若姀如何也不肯相信，她还能去不成了。
映棠心知劝不动，只好作罢，无奈合上嘴，程若姀能否跟着去寿州，这可说不准，单说她母亲那关就难过。
再往前几日，就到了寿州边域，马车必须得在那一处分开。
前面几日或许安稳，可往后就说不定了，程伯父是文官，能在官场卖几分情面，但往外了说，若是遇上个山匪流氓，反而不占优势。
她不敢拿这话说与程夫人，是怕程夫人拼力随同，反受牵连，此番南下，是为着那条暗线，百善宴的风头在前，南境首富的威名在
后，恐怕要吃些苦头。
是以程家，务必要与其分开。
映棠收敛神色，从话本册子里随意抽出一本，待看过名字，便兴致阑珊，只是心里思索着该如何歇了程若姀的心思，有心拿话本子作掩饰，假模假样地端起本子去瞧。
程若姀一看她对话本子感兴趣，忙凑了过去，翻开书名一看，哦了声，“这一本倒是有些无趣。”
“不打紧，左右不过是打发时间，哪有比坐马车更无趣的。”
程若姀说也是，扭身也摸了一本。
马车摇摇晃晃，程若姀瞧的认真，不时翻着书页捂嘴笑两声，映棠瞥眼偷瞧，心思不知飘向何处。
她想到了韩霁，料想宫中形势，怕是越发难行。
清风路过门帘，拂向映棠发梢，带着一律忧思北上，吹绿了满园春色。
此刻回京的路上，韩霁正快马加鞭往京城赶去，马蹄踏过一片方起嫩草的坡地，他抄了小道回京，路上仰头遥见一只雪雕南下。
他匆匆瞧过，注意转回京城，不过一刻钟便赶回了盐铁司。
甫一进门，韩霁便面色一寒。
今日盐铁司的气氛，可以说极为怪异，往常虽人员不多，可也总有几分响动，就好比夏夜里蝉鸣虫响，一刻也不曾停下，韩霁大略往里走了几步，疑惑道连撒扫的小吏也未瞧见，他不由放慢了脚步，往前堂而去。
光天化日，尤其还是在朝廷直属的官衙里，竟然静的出奇。
排除那些可怕的预料，韩霁最能想到的，一则是临时有要事征召，令这些人离了盐铁司，另外一则，便是来了了不得的人物，将这群人聚拢一处，保守消息。
他更愿意相信是后者。
果然，在他拐过前堂回廊，往里略走了两步，便印证了这一猜想。
韩霁提起衣摆，下台阶到正堂院中，屈膝下跪，恭谨行礼。
能得如此待遇之人，除了官家，必不会是旁人。
他今日身着常服，像位贵气的富商老爷，在院中缓缓踱步，绕着一棵光秃秃的银杏，反复琢磨。
官家面色如常，不像重病已久的模样，且步态稳健、眼神清明，韩霁不曾开口，是猜到了他定是微服私访，索性并不抬头。
默了会儿，官家上前扶他，韩霁起身随他往正堂里去。
书案上的册子都有翻动的痕迹，想是官家已经查看过，联想到盐务上的亏空，韩霁隐约可以猜到官家心中所虑。
“各州县盐务亏空甚多，此番提举茶盐司办事不利，合该选派贤能之士任职提举，你久经盐务，心中可有人选？”
无论选谁任职，这如今这关头，都不过是应付罢了，韩霁开不了这个口，官家必无人选，至于在他这里，也只道无人可选。
韩霁侧开一步道：“任提举一职，需为守心务实者，若是善于经营之道，更有益地方税务，这一要职，只能由官家亲自选派。”
官家重复着守心务实四字，抬手在他肩上落下，轻拍了拍，说道：“守心未必务实，务实者也难守心，这般人选，满朝上下又得几人。”
想来官家心中有了定论，韩霁神情疏淡：“盐铁司一连离了正副两位盐铁使，地方各案要务一时也难以统整，七案更是由三位判官代理，无暇顾及其他，官家须早下定论，边境税务不能一拖再拖了。”
官家自然知晓这个道理，只是要做到用人不疑，他确是有所犹豫，遂想到了今日在迟老夫人那听到的喜事，“迟家那门准亲家，可是扬州府知府名下。”
“正是。”
“朕倒是对他有些印象，两任期满，若是升为提点刑狱，任期满后倒可任转运使，至于提举一职，便由地方升任，可两方挟制，避开任职原州县官员，公开选拔即可。”
韩霁附和道：“若依官家所言，此事还需与六部商议。”盐铁司只听从朝廷任命即是。
官家一愣，扭头大笑，“你倒是置身事外，朕不欲置正使一职，日后你便是这盐铁司名正言顺的一把手，区区地方任职，竟也不舍开口？”
“事关重大，臣不敢妄言。”
官家闻言叹声说罢了，决定不再讨这没趣的话，便想起方才到盐铁司来，过问韩霁去向，陆判官言其告假半日，有心问起，“今日告假，又是去了何处。”
韩霁从怀中取出那枚平安福，“出城祈福，耽搁了些功夫，”他朝官家递了递，官家摆手说不必看了，这些个平安福，他往年常在年节坠上一腰带，要多少有多少，现下光瞧一眼都觉着累人。
韩霁默默收回手，陪着官家在盐铁司转了一圈，才秘密将人送出。
皇城司的侍卫就守在门外，待官家离开，书房里的众官员才被放了出来，陆判官擦了擦额头的汗珠，大叫一声老天，挥挥手叫人将官家瞧过的书册整理起来，他要一本一本翻看。
万一让官家瞧见了什么缺漏，他也好提前补
上，省的明日早朝发作，朝廷下了批文可就麻烦大了。
晃头转向的晕了一阵，陆判官路过韩霁，忙一拍脑袋将人拽至墙角，悄声打探道：“官家究竟作何打算，正使一位久不下派，莫不是……”
“切勿多想，”韩霁打断他，“财政上出了如此大的骷髅，官家欲收权而非裁撤，这几日整理好盐税，立一份奏疏上去，”他顺带叮嘱几句，“官家此番行踪机密，叫底下的人守好嘴，要是泄露一二，明日下派地方的人，非你我二人不可。”
陆判官不敢搭话，茫然点了点头，从勾覆官手中抢过书册，快步跑回书案。
韩霁让随从送信回家，直言要在司中住下，当夜，盐铁司灯火通明，司中官员尽数在此，无一人离开。