拜师
林府丢了当家主母，这事不算小，尤其正值林家议亲的节骨眼上，有心人一多琢磨，闲话便框上了与之议亲的县主，年前官家才赐下恩典，栖霞县主的身份抬了一截，林家原是高攀，如今更是天差地别。
这毁婚的法子千千万，败了一个林家，就断下一份拖累，街头巷尾里都这么猜着，可唯独楚家不以为然。
邵兰亭早上偷摸进来打听，问是不是楚家下的手，映棠当时摇了摇头，说也理不清这里头的蹊跷，“庄子上的人只为难了前去接手的管家，他们说到底也只是平头百姓，最多只在自己的地盘里撒撒泼，可林夫人出事的地方却是京城，何况我楚家犯不着用这种手段对付林夫人。”
若是郡主行事，却也不合常理，郡马出身武将世家，又娶了皇亲国戚，纵使前半生不得皇家眷顾，可在整个京城也少有人能越过他家的风头，也因此他们夫妻二人只得了一女，亦是想在皇权下保全荣光，林家乃累世官宦，历来书香传家，凭着前林学士的名气，林家二郎风评极佳，与他家结亲再合适不过。
尤在于女儿荣获县主名号，嫁去林家也绝不会受了欺负，怎会舍得断了这亲事，即便不愿结为亲家，私底下了结便是。
邵兰亭也猜不准，知晓不是楚家下手便松了口气，给映棠递了迟沂的回信，便乔装一番混在客人中间离开。
遇秋过来送姜汤，瞧见映棠捏着那封回信发呆，如此心不在焉，多半是怕那信里有自己不愿瞧见的东西吧，她放下托盘，从映棠手中拿了信道：“我替姑娘瞧瞧吧，要是有什么不好的，也容姑娘缓口气。”
她展信大略瞧了一眼，又从头再读了一遍，确认无误后便道：“是姑娘上回托兰亭打听的事，迟大人说眉尾带痣的人应是太子身边的谋士何善存，还说让姑娘避着芸楼的人，容易招惹祸患。”
这事过了有一段日子，上回在毓卉坊撞见的人，映棠心里总有些不安，如今印证了猜测，反倒内心明了，最忌讳不过的是敌暗我明，所幸知晓了对方的身份，日后不慎撞见也不至于自乱阵脚。
映棠摆摆手，“将信烧了，这几日盯着些，别让人做了手脚，林家刚出事，这事绝没有那般简单。”
恐怕林家正想着借题发挥。
只是楚家有心防备，林家那边却一直没有动静，就好比这急的是瞧热闹的人，而被瞧热闹的人反倒是安坐其室，林家的管家一直在府中不曾出门打探，便有人传言是这林家二夫人自己回去了，碍于颜面不肯露面罢了。
这西一句东一句也没个结论，倒是卢大夫人几番上门，最终也是寒着脸出来，郡主府那边亦派了人过来，林老夫人差人递了封回信，两家的亲事便就这般说断就断了。
文国公府的香席上，说的最多的也是这林家的怪事。
开过年办的第一场香席，文国公府给一众府邸递了帖子，往年并无机会参与香席的尹夫人，今年也巴巴地凑了上去。
韩大夫人缠绵病榻，来的是寄居韩府的表姑娘，这一回跟在韩老夫人身边，乖巧宏顺，恰巧有人家上前打听都叫韩老夫人挡了回去。
苏姑娘默默注视着席上众夫人的仪态，将姿态松散了些，回起话来也刻意做出愚钝的样子。
韩老夫人捧起新制的香膏，朝她扇了扇，柔声道：“今日带你来香席，可不是叫你藏拙的，凭本事给自己挣个好印象，明日回了家里，家中长辈才不好拿你婚事胡乱打算。”
苏姑娘俯身悄悄行了一礼，她期盼离开韩家久矣，今日是个好机会，不必像从前一般装模作样，于是低声道：“老夫人恩情，小女永世难以偿还。”
“去吧！你来韩家受了几年苦，如今就拿她教你的东西，去换后半生的安稳罢。”
从前想过很多种可能，或许是续弦给年龄足够做自己父亲的高官，或许是配给名门做贵妾，不曾想挣扎到最后，竟然挣脱了这份命运，再回过头瞧瞧自己在小院里苦挨的一日又一日磨练的技艺，而今用起来居然也格外顺手。
猛然间便要撕开面具，大大方方的展现自己，苏姑娘犹豫着，又有几分激动，坐到斗香的小席上时，见周遭名门贵女无不对她和颜悦色，大户人家的姑娘自小修习礼仪，这面上功夫是世世代代传下来刻在肌里的准则，但不说其内心里究竟如何鄙夷，只论外在的气度，都叫她无比钦佩，更甚者连带着自身的心态也稳上不少。
净完手，苏姑娘略略侧身朝右边的国子监祭酒之女沈二姑娘颔首示意，先一步起身挑选香材，一应举措都依着从前韩大夫人的教导，颇有章法。
香席上高手如云，她虽算不上出挑，但手艺已是不凡。
与韩老夫人相邻的武威将军府大夫人留意着香席上的动向，打趣道：“我看这苏姑娘才貌非凡，从前韩大夫人亲自教导，如今连老夫人也对她青睐有加，想是韩家要得喜事了。”
苏姑娘久居韩府，从前一直跟在韩大夫人身边参加各类宴席，只是名声不显，如今韩家两房分家，关系
闹得太僵，老夫人却带着大房的人参加香席，将军夫人心眼直，便以为是两房要缓和关系，后又想起前些日子的那些传闻，韩家二房长孙欲迎娶商户之女，思及那姑娘的名声，怕是老夫人急于为自家孙儿摆脱与那姑娘的姻缘罢。
“确是喜事一桩，我瞧着这孩子是个贴心的，又怜惜我家二郎膝下人丁凋零，便替他做主收了这孩子为义女，说起来霁儿得一妹妹，不是喜事是什么。”
旁人乐意胡思乱想，韩老夫人做不了主，只是不能叫闲话拖累上楚姑娘，文国公府的香席不问家世，更考较姑娘们的手艺，凭得是才学和见识，能在香席上大显身手，无异于在名声上添了一份光彩，念在苏姑娘几次相助，老夫人想还个人情，明日她回了苏家，家中长辈自然不好随意做她的主，胡乱拿姑娘家的终生铺路。
将军夫人听罢只笑笑，“这苏姑娘真是极好的运道。”
运道再好，也要看自身有没有能耐镇住，韩老夫人举杯小抿一口茶水，略皱了皱眉，吩咐一旁的桂妈妈去换了盏温水来。
到底是天气寒凉，天色暗的早，斗香过后便匆忙撤了原定的茶席，苏姑娘得了一支玉镯做小场胜的彩头，套在腕间默默欣赏了许久，韩老夫人派马车送她回韩府，苏姑娘在马车边缓了口气，在车夫催促上车时，轻步到老夫人窗前屈膝道：“景兰有个不情之情，我想去见见那位楚姑娘。”
……
在茶楼枯坐了一日，映棠揉着发酸的肩膀推门向外，楼中的伙计正忙着清扫，楼里已经没了客人，掌柜的上来请示，是否要早些闭店离开，她点头应下，一转身就见门口立了位眉眼温和的姑娘。
她托伙计上来通报，自报家门说想要见一见映棠。
休憩室里还刚燃了半截烛火，没来得及灭，映棠便请她上楼相谈。
苏姑娘在门边的书架旁流连，才与映棠见礼，“楚姑娘平日里都与这些账册打交道吗？”
“贯来是这些，要经营的生意许多，日日都要看的，”映棠招呼遇秋上一盏茶来，示意她出门守着不要前来打扰。
眼前是个坦荡人，映棠瞧出她对自己并没有敌意，反倒是对这些账册格外有兴致。
“只是不知道，苏姑娘问这些做什么？”
苏姑娘回神举了举茶盏，递到嘴边又缓缓放下，“我明日便要离开韩府了，”她说这话时，言语间透着松快与庆幸，“或许姑娘对我知之甚少，可我却留意姑娘许久，我自来了韩府，跟着大夫人修习世家女子一应技艺，以搏高门贵妇的身份，我是苏府赠与韩府的一份人情，与姑娘看似不同，但有些相同的无奈。”
名声和背后的韩府是镶嵌在她表象的珠玉，而财富之于映棠也是同样的道理。
嫁入豪门的每一步，都在待价而沽，让人厌恶又不得不随众同流。
“我精通香艺，却从来不敢在众人眼前展弄，因为听闻寿州的赵知州最喜香粉，分明豁达大方，但在众人面前我总要佯装胆小柔弱，影在一众闺秀之中，默默无闻，”有时候装的太久了，那些步骤进入到骨子，苏景兰忽而觉得自己穷极一生也摆脱不掉这张面具，竟觉得十分可笑。
虽不知她因何这般说起，映棠从未有过这样的经历，终究做不到感同身受，但回想起自己往前种种岁月，仍是庆幸至极，于是恭贺她说：“离开韩府是好事，姑娘日后只做苏家女，不必再像从前一般忧虑。”
“是，却也不止，”苏姑娘捧着热茶，笑意深达眼底，映棠没明白这话，方要问起，就听苏姑娘补充道：“我离开了韩府，可我不想回苏家。”
不愿回苏家。
映棠沉默了一阵，恍惚间视线落在她手腕上的玉镯上，试探性的来口，“所以……苏姑娘是想寻我帮你留在京城？”
苏景兰点头，松开手取下腰间的荷包，又拔下头上的发簪挑来丝线，在荷包上开了一道口子，她探指抽出里头的东西，是一块半截手掌大小的金砖，推到映棠面前，“我知道这点金子，楚姑娘约莫是瞧不上的，只是这是我这些年全部的积蓄，我给姑娘不是用作交易，而是拜师。”
映棠叹了口气，将金砖推还给她，“你想学做生意，我全当结一善缘，金砖你自留着，就当是我瞧不上罢了，只是我有言相劝，这条路子看似富贵，却并不好走，苏姑娘又何必如此孤注一掷。”
韩府不可久留，可回到苏府也总得被家中安排亲事，仓促出嫁，好处不过是从续弦变为正妻，仍不过一物件，这样的退路倒不如断开，苏姑娘抚摸着金砖光滑的表面，“我此番离开，并未去信苏府，是以父母并不知情，又得韩老夫人相助，何况……”她还是将金砖抛了回去，重新簪上发簪，”我不过瞧上了表兄身边的方郎君罢了，留在京中为自己搏一搏，又有何不可呢？我羡慕姑娘的魄力，趁着家中尚未察觉，不愿就这般认命。”
“有心成事，就要肯低头，姑娘能做的事，我自然也愿意一试，一应亏损我会承担。”