月影阑珊
夜幕降临，只余西方天际的一抹微光，描摹山巅。
人影绰绰约约，从远处走来，推开院落后门，沿着屋檐下的灯笼一步一步缓缓行着。
白墙每过一段就有一道菱形木窗，嵌在墙内，对应墙两边的风景，绿竹掩映下，楼阁上的黄灯笼把光泄进竹叶间，传入木窗另一边去。
莲步轻移，从白墙边上走过，旁边的人隔着白墙并行，视线从白墙到窗外的映棠身上再到白墙，周而复始，光影亦在他脸上时隐时现。
映棠轻声问道：“一路上，可还平安？”
韩霁的声音从木窗那边传来，“还算安稳。”
待映棠走到下一扇窗前，又继续问道：“你同方元他们分开了吗？”
隔了一阵，那头传来一声嗯。
看来这次的情况有些复杂，映棠垂下眼眸不知该如何开口，只得继续往前走，透过一面又一面的木窗，借光影打量韩霁。
不算疲惫，也像是没有受伤的样子，这样也挺好，至少人平安。
她开始忧思起来，原以为此次北上不宜再与韩霁同行，担心会妨碍朝廷公务，现下迟大人和方元忽而改道别处，先前预备等他们一行过来会合后便自行带人北上，如今韩霁既与他们分开，想必是定好打算的，她这时候开口，反倒添乱。
默默往前，一直到白墙尽头，映棠转身与韩霁相对，方才光线被遮拦，未来得及看清，如今离了这道墙，映棠才注意到，韩霁手上还拿着那截桂枝。
桂花的季节过了，枝叶间早没了桂花的影子，午间遇见客店掌柜家的小儿子，便托他到镇口等人，他问有什么醒眼的东西可帮着对方认出他来时，映棠扭头撇间那棵桂树，便临时起意。
即便没有认出来，韩霁到了云祥镇，只消打听打听哪家客店有人入住便是，这一带不算繁华，往来客商极少，寻一寻生人并不难。
将那截桂枝拿过来，映棠笑道：“天色不早了，先进去用些饭菜，补一补元气。”
一日奔波，最宜一餐饱饭来的实在。
热水舒缓，热饭暖胃，映棠两样都托掌柜备下了，韩霁入了客店，一应俱全。
未免刺激肠胃，映棠只点了几样家常菜，大鱼大肉的一概免去，倒有一道滋补浓郁的鸡汤，映棠特意吩咐见夏准备的当归一类药材，称好份量送到后厨去。
映棠到后厨时，瞧见一盆石子大小的田螺，听说是从云溪一带收来的，虽个头不大，但图个新鲜，就加了这道菜，正巧韩霁还带了几名护卫，说不准就有好这一口的。
田螺肉送上桌来，众人各自夹了一筷子，韩霁吃不惯这类壳肉种类的美食，又见护卫们喜欢，就往那头推过去。
其中一个护卫嘬着田螺，见状不忘起身拱手行礼，这些本是他自家带过来的护卫，都是亲近人，韩霁摆摆手示意他们随意些，还请掌柜的打了一筒清酒过来，叫他们配着田螺吃，以作犒劳。
那护卫一口嘬田螺，一口咽酒，滋味上头干脆拦住了掌柜，指着一碟子田螺道：“这田螺个头小了些，掌柜从哪里弄来的，可是本地抓的。”
掌柜忙说不是，“是云溪收来的，离得不远，就在往北一点，这田螺啊，清明前的最好，个大肉肥，在往后些个头小一些，但产得多，一直到秋末都有的吃，现在已经是到了田螺最少的时候，近些日子就越来越难找了。”
这田螺入菜算是新近出现的吃法，早前只知有水的地方容易生这些个园壳形貌的东西，抓鱼抓虾都不见得捡一把，后来也不知是谁见这田螺数量多又容易捡，就试着弄回去做菜，可谁知这里头的肉是个吃沙子的，一口下去便要不住的往外吐，琢磨着琢磨着，渐渐就想出些法子来，让这田螺自己把沙子吐出来，省得人忙活。
那护卫跟着韩霁一路办案，偶然吃到这田螺，因也是常吃田螺的人，懂些做法，便想到以盐去沙的法子，忍不住打听道：“你家这田螺去沙倒是干净，这年头盐价不低，也舍得下这样的功夫。”
“那倒不是，”掌柜摆了摆手道：“寻常做菜都不够，哪里会舍得用来给田螺去沙。”
韩霁嗅到名目，也忙打起精神，先前还有几分松散，这会子突然严肃起来。
掌柜说道：“去沙的法子多的是，且先将这田螺清洗干净外头的泥土脏物，用那米泔泡一阵，便也就吐出沙子来了，若是心急，在水里撒些永春老醋也是可以的，现今用盐去沙，一道菜的价钱还不见得回个本。”
总之就是让那田螺脱离它习惯的环境，它受了刺激，自然就吐沙了。
“如今这盐价确实忒不厚道，”护卫与韩霁交换眼神，忙顺着去套掌柜的话，“每回去盐店里头，都恨不得掂量掂量手里的钱袋，就怕它有去无回。”
一提到盐价，掌柜如同开了话匣子，怨气如滔滔江水而不绝，“听说是朝廷的盐被人倒出去了，价钱比朝廷定的低，品质更是不差，只可惜我们这等小老百姓就沾不到这种好
处，有门道的都是去买私盐了，谁买朝廷的盐，这朝廷的盐不够，价钱又不肯多让让，咱也是只有认了这倒霉。”
“盐价若是肯降下去，哪有私盐的赚头，我听说楚州那边都抓了不少大官了，这是吐也该让他们吐了，可我前几日上盐店里头去，竟是一文钱都没降，”掌柜心有不忿，替护卫们斟酒时，一连叹了好些气。
上层折腾，苦的都是小老百姓，韩霁听着掌柜对盐价的不满，心里格外沉痛，他抬手缓缓抚上胸口，那里头贴身放着三州倒卖私盐的官员与商人名录，以及发觉的各类倒卖手段。
他心知只有将这些证据平安送入京城，私盐一案才能真正有突破，副使贪腐在前，韩霁不敢指望信鸽能成功送达，万一中途被人截获，名单上的人提前暴露，京城里的人怕是要提前下手，以绝后患。
韩霁有了猜测，便更加不会信京城里的人，只是仍旧抱有一丝幻想，希望是自己猜错了，希望不会是那个人。
那个在他心里，最为磊落且心怀社稷苍生的人。
韩霁安慰道：“私盐案闹了许久，想来不久便能平息下去，届时盐价自会下降。”
掌柜冷哼一声道，“这各行各业都有管束，朝廷更是专设盐业，他们是压根没想着咱老百姓，我看都是酒囊饭袋，不惜的指望。”
桌上坐着的大多与盐案有关，更有掌管盐案的判官，掌柜说者无心，听者有意，一席间骤然沉默下来，各自不敢开口。
就怕掌柜再说出什么难听话的来。
说到底，掌柜的说的也算实话，韩霁久困盐案，即便追回那批私盐，如今也不能重回盐仓，只因阻碍太大，路途荆棘，尚且还留在暗处，老百姓买盐难，仍旧未能解决。
映棠带人端着鸡汤出来，偶然听了几句，心知掌柜苦楚，趁众人沉默之际，赶忙打起圆场，“这盐价如何，咱们终归是做不了主，提起这话反倒坏了兴致，我这鸡汤滋补，正适宜给诸位泄泄火，不若评一评，是掌柜家的田螺好吃，还是我这鸡汤更暖胃些。”
她亲自入席，给韩霁盛了一碗鸡汤，韩霁愣了愣，调羹就被递到眼前。
掌柜是个直肠子，情绪来的快去的也快，闻言忙说：“我这些都是乡野小菜，上不得台面，姑娘想必是见过世面的，这鸡汤小店当真是不敢比的。”
映棠只说：“凡入口之物，有人喜欢，就自然有它好的道理，只要做菜的人尽了心，就是一道好菜。”
掌柜听得糊涂，只好跟着附和两句，映棠接着点菜的由头，要他如后厨再加一份田螺来，将掌柜支了过去。
映棠专挑当归下手，韩霁碗里除了鸡汤便是当归一类的药材，仿佛不是来喝汤的，倒像是喝药的。
不过这鸡汤的滋味甚好，初入口中便百转千回，一层又一层滋味袭来，可以品见里头各种食材的味道。
汤从中午就开始炖上，满罐水进去，熬下去大半截，食材分批下进去，精华都在里头，鸡肉中途提走，拆分骨头再回罐子里熬煮，多出来的鸡肉撕开了与稀粥混在一起，可谓物尽其用。
这时候韩霁喝着鸡汤，映棠便又塞了一碗鸡丝粥过来。
她一句话未说，可韩霁每每开口，映棠都会用东西堵住韩霁的嘴，不为别的，只是叫他先吃一顿饱饭，至于其他的，过后在论也不迟。
护卫们不敢抬头，一开始只是低头吃饭，后来觉得桌上氛围太安静了，就纷纷端起面前的菜往旁边桌子挪去，唯一不带犹豫顺走的，就是那两碟田螺。
韩霁腹中微胀，心有余而力不足，放下碗筷时，更是长叹一气。
映棠扬起一抹浅笑，抬了抬下巴，示意韩霁将鸡汤给护卫们挪过去。
这鸡汤炖的多，总不能浪费，还有桌上剩下的菜，都干脆送过去好了，护卫们不敢劳烦韩霁，在他送了汤过去后，自觉过来挪菜。
映棠起身取帕子擦了擦手，转身默默上楼，待韩霁回头寻人时，映棠已上了半层楼梯，腰间玉佩随步伐垂挂身侧，下头还坠了新的流苏。
快步追上，韩霁随映棠上到二楼，听见映棠指着里侧的一间房道：“掌柜替韩大人备了水，大人洗漱好，就早早歇息吧。”
“多谢。”韩霁眼落与玉佩上，闻言缓缓开口，抬眼见映棠似笑非笑的望着他，便也轻声同她道安，“早些歇息。”
映棠嗯了声，微微向他福身，继而推门进了屋子，韩霁在外头停了会儿，等到里头熄了灯，才抬步回房。