第一章
上等檀香的青烟袅袅地升起，在观音像前氤氲消散，大士慈悲的脸在烟雾里若隐若现。
“一眨眼，先帝都驾崩一年了，皇帝的孝期也快满了。”太皇太后倚靠着软枕，幽幽叹道。
“是。”方荟英站在她身边，规规矩矩地应了一声，眼睛却还留在观音像上舍不得收回来，心里暗暗在想，这大士到底是左边梨窝深一些，还是右边梨窝深一些？
太皇太后瞥了她一眼，语重心长道：“你和皇帝成亲都两年了，也该打算起来，早点要个孩子。”
方荟英回过神，垂下头道：“太皇太后说得是。”
太皇太后人老成精的人物，哪里看不出她的心不在焉，她扭头看了眼观音像：“这尊黄金观音我供奉了二十多年，比你的年纪都大，既然皇后喜欢，我就送给你了。你请回去早晚供奉，也好给你自己添点福气。”
方荟英露出欣喜而恭敬的笑容，跪下谢恩：“多谢太皇太后。”
等皇后一行人离开长信殿，太皇太后脸色沉了下来：“成亲前她还有几分伶俐劲，怎么如今越来越像块木头了。亏得当初还觉得她的性子有几分像我，居然是看走眼了。”
旁边的周姑姑道：“从前年纪小，现在皇后都二十多了，肯定要稳重些。再说她一个武将家出身的姑娘，如何能和太皇太后相比？”
太皇太后摇头道：“扶不起的阿斗我也懒得扶了，都怪先帝鬼迷心窍，非要选一个西北将门的女儿做皇储之妻……罢了，时过境迁也不必多想，横竖她还算得上端庄贤淑，皇后这个位子也还坐得。只要明面上不出大错，就随她去吧。”
歩辇摇摇晃晃，仲春的大太阳晒得暖烘烘的，人也昏昏欲睡。半梦半醒间，皇太后的慈宁殿到了。
和太皇太后那泛着檀香味的安静宫殿不同，这里鲜花盛开，馨香扑鼻，来来往往的宫人虽然还穿着素衣，但眉梢眼角早已露出轻松笑意，让这座宫殿充满了生机和活力。
方荟英仍旧是一脸老成持重，只有唇角固定地微微翘起一点点，让脸上的表情显得严肃又不失柔和，几乎和那尊慈悲又威严的观音像一个模子印出来的。宫人们看到她，不由自主就收敛了过于活泼的笑容，也变得肃穆起来。
还没踏入殿门，就听见一曲婉转悠扬的笛声，中间夹杂着银铃般年轻悦耳的少女笑声，皇太后宠溺地笑道：“你这孩子！”那少女撒娇道：“姑母……”
这时候，门边的姑姑像刚刚才知道她来了似的，禀报道：“太后娘娘，皇后来了。”
方荟英缓缓迈过门槛，绕过屏风，只见主位上皇太后斜倚着引枕，场地当中摆着两只精美的双耳青铜壶，一个十七八岁的俏丽少女一袭朱红色深衣跪坐在不远处，头发并未结髻，而是拢成一把束在背心，活脱脱一个秦汉古画上走下来的古雅仕女。旁边的垫子上跪坐着另一个中年宫装美妇，正一脸小心地陪笑，看到皇后进来，她眼睛顿时一亮。
见她进来，那少女准备起身行礼，被皇太后拦住了：“你是皇帝的表妹，她是你表嫂，都是一家子，用不着那么客套。”王妙渝脸上露出一些为难，悄悄扫了皇后一眼，低声应了一句：“是。”
虽然她坐着没动，但方荟英还是要端端正正给皇太后行礼的，之后，又对中年美妇陈太妃行了一礼，这个礼就轻了很多，只是微微屈膝而已。
“坐。”皇太后随意指了指另一侧的椅子，方荟英道了谢，走过去坐了。
旁边有女官横起竹笛，继续悠悠吹着一曲狸首，王妙渝提起一支白羽箭，随着韵律轻缓的节奏款款舞动手臂，身姿曼妙如一朵迎风轻舞的红莲，在声调转向高亢的一瞬，皓腕轻扬，小箭划过一道流光，叮一声稳稳落进了中间的壶口。整个动作行云流水，看起来就像是一套优美的舞蹈，十分赏心悦目。旁边围观的内侍宫女们连声叫好，皇太后很欢喜：“六连中，阿渝投壶玩得不错。”
陪玩的陈太妃看了眼自己壶旁那散落一地的箭矢和空荡荡的壶口，尴尬地抹了抹汗水，忙笑道：“皇后来得正好。我不大会这个，你来替我玩一把。”
皇太后淡淡瞥了她们一眼：“皇后就罢了。她投壶虽然准，偏偏乐律不精不会合拍子，只晓得胡扔一气。若我是司乐，恐怕要气得砸笛子了。”
众人都笑了。方荟英厚着脸皮笑道：“乐律得从小学习才能精通，臣妾小时候没学过，现在大了，想学也学不精。就不献丑了。”
皇太后点头：“人贵自知，皇后懂得就好。”她一挥手，笛声又起，陈太妃无奈，只好硬着头皮继续投箭。
“这阵子宫里事多，我竟没注意到，皇后好像清减了些。”皇太后漫不经心地看着陈太妃的白羽箭在空中飞过，不出意外地砸在了地上。
方荟英一怔，伸手抚了抚脸颊：“果真么？臣妾自己倒是没发现。”反而觉得自己比两年前胖了不少。
皇太后不过是借这话起个由头，哪里真的关注皇后是胖还是瘦，她很快就亮出醉翁本意：“这偌大的元极宫，上下几千人，管起来自然不轻松，你年纪轻，又没理过这么大的家业，辛苦得累瘦了也是情理之中。依我看，先帝的孝也要过了，皇后该准备起来，给皇帝选些妃嫔美人，也是给你自己找几个管家的帮手。”
方荟英笑了笑：“其实并没有多辛苦，太后您一直在帮忙打理后宫。臣妾不累……”
皇太后不高兴了：“皇后这是在怨我把持宫务吗？”乐声陡然一停，陈太妃和王妙渝都站了起来。
方荟英忙站起来认错赔罪：“臣妾并无此意。臣妾年轻，什么都不懂，有您帮忙我感激还来不及。”
皇太后勉强满意：“这才是贤惠识大体的儿媳该说的话。别说我们皇家家大业大，就是平常百姓家，也是婆婆带媳妇，一个教一个学，慢慢把管家的事学起来。你这皇后位才坐了一年，还得勤快学少偷懒才能早日把重担接过去，不然，我这把老骨头不晓得还要替你操劳到什么时候。”
方荟英唯唯诺诺，不敢再说话。
王妙渝走过去挽着皇太后的手臂，甜甜一笑：“姑母，您可不老。我娘昨日还跟我说，她上回进宫来，见您坐在荷塘边的风姿，比二十多年前初见时都不差。”
皇太后转怒为笑：“你娘还和年轻时一样，爱说俏皮话。”又叮嘱方荟英，“选妃的事你心里要有数，等过阵子出了孝就该操持起来了。按理说当朝皇帝为先皇守孝，短则三个月半年的也不少见。我们皇帝孝顺，定下了一年，但你也不能拿着鸡毛当令箭，就把后宫的事情给丢下不管了。这可是妒妇才有的行径。”
方荟英一脸小心翼翼地回答：“臣妾知道了。”
这时候，陈太妃笑道：“太后您放心，皇后这孩子一向贤德恭顺，她答应您的事有哪件敷衍过。这回必定把这件事也办得妥妥的，多多的招些人进来，给咱们宫里添添喜气。”
皇太后眉头立刻竖了起来，发作道：“陈妃慎言！先皇才过世一年，皇帝他们虽出了孝，但我和你身为先帝后妃，都还有重孝在身，要什么喜气？”
陈太妃吓得脸色一白，忙站起身：“臣妾失言了。”说着，求救似的往方荟英那里拼命使眼色。
方荟英忙道：“太后误会了，太妃是在说臣妾，她见臣妾很快就能有诸多帮手减轻负担，自然为我欢喜。”
皇太后见她言语中识相地同意了选妃的事，就不追究了：“罢了，我累了，你们都退下吧。”
一上午长信殿和慈宁殿车轱辘转，好不容易熬出了头，上轿辇前又被皇太妃叫住了：“皇后，你到我宫里来，我有话跟你说。”
两乘鸾驾一前一后走了，就有姑姑进来报给太后，皇后去了太妃宫里。
皇太后鼻子里哼了一声：“看看，那才是亲婆媳呢。你瞧方才，皇后对着我时那一幅闷葫芦的模样，只有帮她婆婆说话时嘴皮子才利索起来。”
王妙渝笑道：“表嫂一向贤良淑慧，连先皇也是这么夸奖的。”
太后嗤之以鼻：“什么贤良，不过是装样子糊弄外人而已，我看她倒是最奸诈狡猾、心内藏奸的。哪里比得上我的阿渝，若你进了宫，我才是有了嫡亲的儿媳妇，在这宫里也有了自己人了。”
王妙渝臊得满面通红，将脸埋在了太后怀里：“哎呀，姑母……”
可惜，皇太后猜错了，在太妃宫里的皇后，照旧没什么好果子吃。
到了自己地盘，陈太妃那谨小慎微的气质一扫而光，也神气十足地坐在了主位上，指着客座：“皇后，你坐。”按规矩来说，她虽然是皇帝生母却并非正经后宫之主，这么做并不合适，但皇后素来出名的恭敬识趣，就顺从地坐了过去。
陈太妃心中略得意，故意不说事，而是端起茶，拨了拨茶叶，叹道：“唉，我这宫里也没什么好东西招待你，连茶叶也是去年的，今年的新茶连摸都没摸着呢。”
皇后闻弦歌而知雅意，笑道：“今年新贡的明前龙井少，除了长信殿和慈宁殿，连皇上自己都没留下，太妃若想要，我让娘家人去外面试着寻摸些来。”
陈太妃还算满意，但心里很快又涌出些酸意：“果然后宫的女人还是得要个好娘家。都说将门之家家财万贯，皇后出身将门新贵之家，自然不操心钱财这些小事，家里又有产业人手在京城，想要什么就能找他们帮忙。我小门小户的，就连想见见娘家人的面也难哪。”
方荟英把她这番话仔细品了品，绞尽脑汁才分析出太妃不但想从她手里敲点竹杠，还想让自己娘家人进宫，她果断不理第一条，直接奔后一条去：“太妃想见谁？臣妾帮您召进来就是。”
陈太妃立刻就急眼了：“你这是害我呢！太后才刚召了娘家侄女进宫，我就也跟着召一个，这不是明摆着和她唱对台戏么？”
方荟英歉意一笑：“那太妃是想让臣妾如何？”
陈太妃见她如此鲁钝，只好自己直说：“你就说是你自己想见表妹，把我娘家侄女也传进来。”
她这般纯粹是掩耳盗铃，方荟英也无意戳穿，笑道：“好，臣妾回去就传旨，就说是宫里人少，想让表妹也来作伴。”
“可是你表妹虽然年轻美貌，但我们陈家毕竟只是普通人家，衣衫首饰上比起宫里贵人肯定差了一截，她在这些外物上若是不如人，怕是要被人说闲话，小姑娘家家的脸皮薄。你是她嫡亲的表嫂，又家财不菲，照顾她自然是你的分内事，你对外人都贤惠大方，对自家妹妹就更不能小气了。”陈太妃得陇望蜀，见皇后之前在这件事上没搭腔，索性直接说出来了，她出身不高，说起话来比起世家出身皇太后的绵里藏针要直白得多。
方荟英实在忍不住了，在内心翻了个大白眼，脸上仍旧是按部就班的得体笑容：“太妃说得是。我知道了。”
陈太妃见她答应得爽快，和在太后那里一样的恭顺，深感满意，就寻思着给她点甜头：“你这么懂事，我自然记得，日后皇帝那里必定有你的好处。”
方荟英努力挤出一个感激的笑：“多谢太妃。”
忙碌了一上午，回到椒房殿时已经到了午膳时间，但是方荟英胃口全无，她蹬掉鞋子噗通扑到了床上。宋妈妈忙小声提醒：“殿下，仪态！仪态！”
跟着跑了一上午的小鹊拉了拉宋妈的袖子，对她摇了摇头。
宋妈妈将人拉进卧室，把门虚掩上，低声问：“又受气了？”
小鹊扁扁嘴，伸出三根手指：“三处，哪处都没落下。”
宋妈妈看了眼床铺上一动不动的方荟英，无可奈何地叹了口气。
小鹊实在忍不住了，问道：“宋妈妈，咱们姑娘这日子什么时候是个头哇？她不是皇后吗？一国之母，大乾最尊贵的女子，为什么还要天天受这些鸟气？”
宋妈妈被她的实话实说吓得忙喝道：“住口！你不要脑袋了？！这话也是能说出口的？”
小鹊吓得一哆嗦，眼泪都快出来了。
宋妈妈见她可怜，就在她背心拍了拍以示安抚，压低声音道：“在宫里要谨言慎行。你忘了殿下出嫁前老将军吩咐的事情了吗？”
怎么会忘呢，一字一句都记得清清楚楚。方荟英趴在床上默默想道。
“阿萝，都怪阿爹嘴欠，在皇帝面前把你夸成了个天下第一的淑女，谁晓得这皇帝老子居然就动了心，当场就定你做儿媳妇，金口玉言许下了婚事。这下子阿爹想改口都不成了。这要是捅出去，让大家知道你不但一点都不淑女，反而是个专爱惹是生非的顽劣丫头，丢了皇帝的脸面，这欺君之罪怕是咱们满门都要遭殃。阿爹没法子，只好请来这些个老师先生，你就当为了阿爹和哥哥嫂嫂侄儿这几条命，就收敛些脾气，跟着他们学做个淑女吧。可千万别露破绽呀！”
一眨眼两年了，这两年，她战战兢兢扮着淑女，赢得了贞静柔顺贤良淑德的名声，和夫君也算举案齐眉，相敬如宾。一点破绽都没露。
可是，真的好累啊……