第八章秀芬
嫁到夫家时，王家还是小有名气的殷实人家。三个兄弟中，丈夫排行最小。结婚不久，公婆给他们分了家，他和丈夫王春华分得一正两厢三间瓦房，五亩土地。丈夫略有文采，虽然连个秀才也不是，却总以文人自居。他从不下地干活，整天身穿长衫，手握折扇，东游西荡，还美其名曰以文会友。
家里雇了个长工，农忙时节还得另请短工，但这些开支还不足以动摇他们的根基，如果没有重大自然灾害，他们可以一直衣食无忧地平静生活下去。但不知从什么时候起，丈夫开始吸食鸦片，秀芬知道时，他已深陷其中不能自拔。
家里的财产开始像沙漏一样地不断流失，从积蓄、细软、家具，到后来变卖田产，三亩、二亩，最后连口粮田也未能保住。深秋的一天，也就是房产易手的前夜，丈夫在路边的树上上吊自尽，结束了不到三十岁的生命。他留给妻女的唯一遗产是一张沾满悔恨泪水的遗书和几张欠条。
那个叫春华的男人不但害了妻女，也把亲人们拖进了泥潭。当秀芬带着女儿离开时，只得到了三块银元的资助。
这些年过得昏昏沉沉，犹如做了一场漫长的噩梦。为了让丈夫戒除毒瘾，她哭过、吵过、闹过、求过，但所有努力都改变不了家破人亡的结局。秀芬后来才知道，丈夫在染上毒瘾不久，还学会了赌博。赌是无底洞，即便有金山银山也会败光，何况家里就这么点家底，哪里经得住他败？
一天早上醒来，秀芬发现自己住在了低矮的箍桶舍里。她和丈夫的婚床已变成了一块旧门板，屋里的东南角有一个用石头和烂泥搭成的灶头，灶边放着一口水缸，水缸上是一块粗糙的木板。当看到木板上的三副碗筷时，她这才彻底清醒并接受了这个事实。昨天，一个叫毛宁的男子帮她搭好草舍，并在当作饭桌的水缸上和她们共进晚餐。这就是她的家了，她将在这没有烟囱和灶台的灶上做饭。那个嘈杂而热闹的王家院子她再也回不去了，除了女儿和毛宁，在沙地，她没有一个亲戚和朋友，甚至连认识的人也没有。她不知道以后的日子怎么过？不知道是否有能力把小娟养大？
秀芬家以东还有很多土地荒着，她寻思着再开垦些土地播种麦子。日子要过下去，首先得有吃的。
要是有一双男人一样的天足就能自食其力了，唉，这双该死的小脚！
秀芬目不转睛地望着被白雪覆盖的沙地，只觉得女儿去了很久。昌盛街离家不足三里，小娟怎么还不回来？她会不会饿晕过去？会不会滑进路旁的河沟里冻死？她开始后悔不该让她去。三文钱能买多少东西，撑过了今天，明天还不同样被饿死！既然如此，还不如死在自己怀里！
这些天，她总是这样呆呆地望着空旷的沙地，希望毛宁的身影出现在她的视野里，希望看到他微驼着背，挑着东家家的水桶，而桶里面装着蔬菜、谷物，或一小块猪肉──她已经记不得多久没吃肉了。
如果毛宁能带来吃的，她甚至做好了以身相许的准备！不论食物多少、好差，这是在救她们母女的命，而她除了身体，已无以为报──虽然，她一点也不喜欢他。来沙地后，毛宁为她搭建草舍、开垦土地、担水挑柴。他给了她很大的帮助，对此，她心存感激，但她还未曾给过他一句承诺、一个温柔的拥抱。她觉得自己在用女色骗取他的劳动，对于他的付出，她是应该拒绝的。可如果失去了帮助，她们就很难生活下去。
夜，变得特别漫长，多少个晚上，女人像等待猎物的饿狼一般，在黑暗中睁着双眼，直到鸡叫两遍才在饥肠辘辘中睡去。
昨天晚上，毛宁依然没有出现。早上醒来，女人作出一个决定：不再接受毛宁的帮助！
终于，她看到一个红点在慢慢向家的方向移动。一会儿，她大致能够认出，这人就是小娟。可是，她好像长高了，衣裳也不是原来的样子，除此以外，手上还多了一只篮子，看上去，篮子沉甸甸的，好像装了东西。才三文钱，她能买什么回来？
女人抑制不住心中的好奇和激动，迎了出去，但她才走了十多步路，就仰天摔了一跤。
小娟快步走到母亲身边，把篮子呈现在她面前。“妈，我们有吃的了，我还给你带了糕饼！”
女人也嗅到了糕饼的香味，她眼前一亮，连忙站了起来。
这天早上，苏家的长工比往常要起得早些。
昨天晚饭时，东家吩咐说，要赶在午饭前将米粉磨好，下午开始打年糕。打完年糕，今年的活也就全部结束了，他们就可以拿上工钱和东家给的年货回家过年了。
主屋后面的草舍里，放着两个大盘磨。当苏掌柜来到时，磨粉的活刚刚结束，长工们正在收拾工具。
见东家到来，大家停下手中的活，纷纷和他打招呼。
苏昌之道：“打年糕还缺个烧火的，我想请住在段江司家东边叫郭秀芬的女人来帮忙。谁能辛苦一下，用牛车去把她接来。”
工人们疑惑地看着东家，二十一岁的阿牛道：“你要请沙地西施来烧火？”
“郭秀芬的绰号叫沙地西施吗？”
二十四岁阿土道：“是，这绰号是金根起的，我们都觉得非常贴切，说真的，在沙地，再也找不到比她更好看的女人了。”
“不要说沙地，就是西施在世，也不见得比她好看。那双细又长的眉毛，能把人的魂儿勾走的眼睛，鹅蛋形的脸盘，高高的胸脯、细细的腰身，说话时那脆生生的声音……。东家，不瞒你说，是个男人，只要看上一眼都会动心的。唉，不说了，身边有三个油头光棍，说多了，他们晚上会睡不着的。”金根说道，四个伙计中，他是唯一一个有家室的。“可是，用牛车接一个女人来烧火，这场面也太大了吧？”
“一双小脚在雪地里可不好走。怎么，没人肯去吗？”
“我去！”生怕好差使被人抢去似的，毛宁急忙说道。
“好，那就快去快回，接回来就开饭。对了，把她女儿也接来，让她和巧珍她们一起玩。”