第1章 初秋
九十年代初，土地承包到户十余年，位于华夏西南的丘陵地区生机勃勃。漫山遍野叶绿果黄，大地铺上一层黄绿相间的厚厚地毯，美不胜收。
丘陵地带介于高原与平原之间，其地貌虽以山地著称，实则算不得“山”，顶多称作“坡”而已。有山坡，自然就有山湾。山湾地势低洼，开垦水田，只种稻谷，一年一季；山腰陡峭，土层浅薄，远离水源，耕种苞谷、红苕、土豆等旱地作物；坡顶风光迥异，平坦成畦，土壤深厚且肥沃，经济作物皆可种植，是农家主要承包地。
俗话说，“湾湾屋基，嘴嘴坟墓”。按风水说，房屋适宜建在湾里，冬暖夏凉；坟墓选址山嘴，只为朝向。只是，山顶山腰承包地距离住家较远，全靠肩挑背磨。相比高原山地，这里条件算好的，却比不得机械耕种的平原地区，百姓劳作辛苦。
每年夏末秋初，丘陵地带田地庄稼成熟，遍地金黄，让人恍惚觉得堪比富庶江南。唯有本地人知道，这里人多地少，不说天灾年，就说收成较好年份，日子过得也算捉襟见肘。每家每户建有两个粮仓，一个装稻谷，一个装粗粮，只是秋季开校时，两个粮仓都将骤然减少一大半。卖去粮食，或换作学费，或添些衣物以及日常用品，百姓人家余钱所剩无几。剩余粮食，顶多三天吃顿干饭，平时以稀饭为主，“主食不够，辅食来凑”，即便这般节约，每年至少也有一到两个月闹饥荒，接续不到来年秋收时候。
暮色里，一个偏僻小山村名叫江家湾的地方，有位瘦弱少年满脸汗珠，身上破旧衣服早已湿透，正身陷稻田淤泥，反手拖着最后两捆稻草，挣扎着往田埂方向走，每走一步都相当吃力。
终于来到田埂边，少年将两捆稻草一一推上田埂，随后仰躺在田里，任由混浊田水淹没半边脸，嘴里大口大口喘着粗气，仿佛用尽所有力气那般虚脱。
长长的田埂上，挨个立着人高的捆捆稻草。
稻草一般用作喂牛或者生火，是农村重要过冬物资。但凡秋收过后，各家门前都垒起一个超大稻草垛，成为乡村一道靓丽风景。
过了今年秋季，少年孤儿寡母将离开江家湾，去县城生活三年，承包地已转交堂叔代为耕种，再也用不着稻草。少年本可将稻草丢弃田间，任由腐烂，或者送给同村人家，自行打理，只是他天性善良，待事负责，临走前也得做完这个重活儿，算作送佛送到西善始善终吧。至于晒在田埂上的稻草，谁愿意拿就拿走，就不管了。
两捆稻草之间，一条大黄狗匐地横卧，肚子活像农村做饭的风箱，一鼓一瘪，有节奏地抽动着，嘴里吐出猩红长舌。这家伙，热得够呛。
休息片刻，少年起身来，爬上田埂。
“阿黄，走，回家！”
少年轻唤一声，吹响口哨，脱下湿漉漉的衣服搭在肩膀上，赤裸着上身，小步走在乡间田埂上。
大黄狗迅速往前窜，撞倒几捆稻草。
少年嘴上骂骂咧咧，扶起稻草，加快脚步追撵而去。
天色已暗，一人，一狗，没了影儿。
少年名叫江宁，年庚十五。三年前，父亲病逝，母子俩相依为命。好在孩子争气，念完初中，以全乡第一名的成绩考上嘉州师范学校，后天报到，明天去县城。
江宁七岁那年一个雨夜，背着红苕藤的母亲周淑英摔下山崖，在家“唉哟”痛喊三天三夜。见村上赤脚医生确实无能为力，父亲宁家勋赶紧送人去乡医院，原来是腿骨折、腰损伤。医治三个月，周淑英未能痊愈，虽然能够下地行走，但是走路有些跛晃，再也做不了重活。
几日前，少年请来同村劳力，帮忙收割三亩四分地的稻谷。邻居宁长贵大叔蹲在田埂上，搓着成色不足的稻穗，说再等两三天就全熟了，现在收割确实有些可惜。少年笑笑未作解释，开校在即，实在没法等，不外乎多些空壳谷子，今年收成减少些罢了。
没了父亲的孩子，懂事早，当家也早。
走进自家院坝，少年看着数袋稻谷，突然有些生气，语气稍微重些：“哎呀，妈，我说了，拖完稻草就回家收稻谷，你怎么不听话呢？万一闪着腰咋办？”
中年妇人停止劳作，右手杵着扫帚歇息，左手扶着后腰，望着归家的儿子，露出舒心笑容道：“宁儿啊，妈能帮忙做些就做些，呵呵，不过确实有些腰疼，只能将谷子装进袋，却搬不进粮仓呢，还得等你来扛才行！”
少年没吭声，放下手中衣服，伸手抓住袋子领口，蹲下身，用力扛在肩上。
一袋谷子至少也有七八十斤，成年人只需稍稍用力就可提起，但是对于半大孩子来说，相当吃力。自父亲去世后，江宁成为家中唯一劳动力。这三年，也是他读初中的三年，他边读书边做农活，虽说身子看上去较为清瘦，但相比同龄人，力气大了很多。
此时，他脸红筋涨，原本干瘪的肚子暴涨成球，腰间肋骨清晰可见，试着站了好几下，最后才起得身来，两腿颤颤巍巍，一步一点往屋里移动。
“宁儿，你慢点！”身后传来温声叮咛。
中年妇女保持先前姿势，抬头望向对面山腰，喃喃道：“老头子，咱们宁儿，长大了呢！”
终于，十六袋谷子，七袋苞谷，全部入仓。
少年瘫坐在石阶上歇息，汗水颗颗直冒，最后汇聚成泉，分成三五几股，顺着前胸后背往下流。
今年收成，较去年少了四袋，近三百斤，相当于家中少收入两百多块。若放在寻常贫困人家，青黄不接起码接近半年时间。好在江宁家境况尚可，在江家湾算得中等偏上人家，虽然庄稼收成不能足额保证口粮，但是，生前当村小教师的父亲领国家工资，不仅吃穿不愁，家里还有些积蓄，况且，抚恤金还一分未动呢。
山村起夜风，凉风习习。
少年冲个热水澡，穿条短裤，赤膊上身，肩上搭一条约尺长的旧毛巾，对着灶屋喊：“妈，我现在去福贵大叔家，商量明早卖谷事儿！”
“要得，别呆太久，早些回来吃晚饭！”
少年吹响口哨，带着大黄狗走出院子。
江家湾是一个普通得不能再普通的小山村，之所以取名江家湾，原因在湾里六十八户人家都姓江。听老辈人讲，清代人口大迁移时，江家祖先五兄弟，由于一时未能在麻城及时登船，到达丘川地区时，已是最后一批迁移人家，自然没有肥沃富足地可选，于是走走停停，最终落户于草池这个偏僻地儿。
荣荣枯枯上百年，江姓家族逐渐枝叶分离。外迁人家不少，其中不乏达官贵人，似乎忘记了祖籍，几乎从未回来过。扎根于此的人家，世代耕种，彼此和睦，虽然日子过得清苦些，但是其乐融融。
任何地方都有贫富之分，江家湾也不例外。
江福贵家住湾头，其家境有如父辈为之取名这般，算得上本村首富人家。早在土地承包到户时，他家开始经商，从最初种植莴笋、南瓜等农家小菜上街贩卖，到后来从事粮食、生猪、肥料、农药等生意，据说在草池及兴隆、石桥等周边场镇均设有分店，且在每个场镇自建起让人眼羡的两楼一底砖砌楼房，二楼以上住人，底楼开门面，生意几乎囊括场镇所有生意。
江福贵从小随父经商，自是精明过人。他能从季节变换中嗅到钱味，以前叫投机倒把，现在叫善于抢抓商机。就拿买卖粮食来说，每逢收成不好不坏时节，老百姓就会节衣缩食减少开支，农资交易数量不大且利润稀薄。一旦遇到天灾或者庄稼丰收，他就兴奋得两眼冒光，仿佛遍地都是钱。
不过，这家伙精明之处在于不搞强买强卖，也不囤积居奇大赚灾难钱，守住法律底线，合法经营。他采取赊账的办法，若今年天灾就开仓借粮，等来年丰收还上便是，中间收取总量百分之二十的利息。也就是说，今年借出两百斤粮，来年还回二百四十斤粮。
只要不从兜里掏现钱，老百姓倒也乐意，大不了来年多还上几担粮食罢了。殊不知，粮食分陈粮新粮，价格有差异，借出是陈粮，还回是新粮，宁福贵不仅赚着新旧粮食差价，还白捡了算作利息的粮食钱。
湾底人家也每年卖粮，以前由父亲操办，三年前由母亲做主，去年即将读初二的江宁，陪着母亲来到湾头人家。半大孩子站在旁边听了一阵，突然出声，坚持不借粮，而是出钱买粮，也不说理由。丈夫去世后，身带残疾的妇人有些力不从心，只好听从儿子意见。
江福贵好说歹说，最终没能劝住后辈犟小子，加之同村同姓，况且江家勋还是自家四个儿子的启蒙老师，他不好撕破脸皮，只好答应卖粮，只是反复叮嘱，不能向外人说起这事儿。
此时，干瘦如柴的老家伙坐在自家堂屋，头顶百瓦日光灯，一手按住账本，一手拨得算盘叮叮作响。
桌子另一边，他老婆肖碧芳一边磕瓜子，一边呱嗒呱嗒说不停。妇人长得丰腴又白净，心地也善，谁家借钱接物都会答应，可惜是个长舌妇，爱说东家长西家短。湾里人有所忌惮，不仅仅在于有求于她，更怕成为她嘴中对象，否则清白就不在了。
“福贵，今年收成好，谷价肯定大跌。”妇人说这句话时，拿眼睛瞟向屋外夜色。
“嗯。”老家伙应得不咸不淡。
妇人没来由的兴奋，满脸八卦气色，细薄嘴唇翻动不停：“哎，大家有得吃的，照理说今年日子过得去，偏偏还有人拿粮送殷勤。江太平那个冤大头，成天只晓得埋头干庄稼活儿，婆娘在家晒谷子，邻居江远树挑了两担谷子送过去，啧啧，恰好被五娃子看到。”
老家伙回应语气明显带着不爽：“江远树家中田地多，院坝却小，万一人家借用江太平院坝晒谷子呢？”
“你晓得个铲铲！没有万一可能，只有一万个肯定！听说，前几日赶集时，江远树站在百货摊前挑选雪花膏，啧啧，粗鲁汉子竟然干这事儿，事出反常必有妖。昨天我遇到他婆娘，闻到一身汗味，倒是今日在太平婆娘身上闻到了雪花膏味道。”妇人嘴里吐出一颗瓜子壳，一脸得意望向当家的。
嘉州盛行大男子主义，江福贵也不例外。此时，老家伙脸上浮起不耐烦神色，哑着嗓子训斥道：“哎呀，莫说这些晦气事儿，影响老子生意气运，去，出门看看宁娃子来没？他娘说今晚来谈谈卖粮事儿。”
妇人不情不愿站起身，走到门口望几眼，回到桌边坐下，继续嗑瓜子，聊起湾底人家来。
“宁娃子真造孽，十二岁没了老汉，老妈还残疾，好在读书在行，如今考上嘉州师范，以后就吃国家粮了，可惜他那短命老汉没福气啊！对了，福贵，等会人家来卖粮，你可得出高价，听说宁娃子要卖了家中值钱东西，带妈妈去县城，边读书边照看妈妈，哎，可怜，真的好可怜啊！”说到后面，妇人竟然带着哭腔。
老家伙叹气一声，悠悠道：“人情是人情，买卖是买卖，压价是生意规矩，打点是人情世故，人情和买卖不能混为一谈。你一个妇道人家，懂个屁，都像你这样拿人情做生意，老子得赔个精光！你和周淑英关系好，明日去送送，悄悄送她两百元钱嘛！”
夫妇俩正唠嗑着，屋外传来喊声。
“福贵大叔，在家吗？”
宁福贵嘴角翘起，轻轻掩上账本。
妇人放下手中瓜子，随即起身，扭着丰腴身子走到门口，欣喜道：“宁娃子，哦，不，小先生，你来了啊，福贵大叔正等着呢！”
江宁进屋来，客气致谢一番。
妇人拉着少年桌边坐下，捧起瓜子，硬往他手里塞。
江宁推却几下，见婶子实在热情，只好双手接住，随后放到桌上，随手捻起一颗，用手指将其捏破，再慢条斯理剥开瓜壳，往嘴里递送饱满瓜粒儿。
江福贵一脸惬意，两眼放光，静静等待一笔大生意。
“叔，婶，我妈向您们说过，今儿稻谷已晒干进仓，后天师范学校开校，明日我娘俩就得提前赶去县城，先寻出租屋住下。所以，今晚找您们商量稻谷价钱，明日过称后，可以借用我家粮仓存放，也可运回你家。”
江宁开门见山，直奔主题。
未等自家男人开口，妇人快言快语问道：“宁娃子，你家猪、鸡鹅这些家禽处理好没？没处理的话，婶买下来，出高价，如何？”
江宁咧嘴露出白牙，轻声道：“谢谢婶，我妈已经处理完毕，三头条子猪到年关就出栏，现在卖了太可惜，就请我家堂叔江援朝代养，说好过年宰杀后，一家一半，鸡鹅这些，已经卖给了江太平家。”
妇人脸上明显浮起遗憾神色，用力吐出一颗瓜壳。
“咳咳，说正事吧！”老家伙开腔。
接下来，一老一小谈起粮食买卖价格。
“今年，苞谷与去年同价，没啥说的。倒是谷子收购价较去年有所降低，八毛一斤的行情，你可以去草池粮站打听。叔是生意人，不会欺骗你家孤儿寡母，还有，你家稻谷收割太早，空壳多，存倒是可以存，只是明年不好卖，所以，价格还得再低一点。”
“叔，你直接说，多少钱一斤吧。”
“额……一斤五毛三分，合适，很合适了！”
“这价格太低，叔，一斤七毛八分，可以不？”
“不行呢，涨到五毛八分可以啦。”
“没法卖呢，大不了就存着。”
“这样吧，看着你爸生前与我交好的份上，我最多能出六毛三分，咳咳，你一家人都走了，湾里最近不太平，偷鸡摸狗之事时有发生，你就不怕……”
少年沉默了。
妇人及时插话：“宁娃子，婶做东，就七毛吧。”
老家伙一听，如同被踩了尾巴的猫，从座位上跳起来，手指自家婆娘，气得说不出话来。
妇人豁然起身，双手叉腰，怒目以对，气势汹汹。
少年突然很感动。
终究西风压倒东风，老家伙败下阵来，拿眼瞅着这位将来吃国家粮的同姓侄子，心中有了“今日种下梧桐子，明日收获参天树”的想法，遂露出浅浅笑容：“宁娃子，这次生意，叔肯定得亏，但是，你要记住婶的好，可别忘了，我们是一家人！”
少年如闻天籁，惊喜有加，抬腿就往外跑，好像生怕老家伙反悔。管他将来咋样，现在能卖个好价钱就成！
不料，刚跑出去几步，肩上毛巾却掉在地上，半大小子随即折身回来，弯腰抓起毛巾，朝夫妇二人露个笑脸，迅速跑走。
“叔，明天早点来过称……”远远传来喊声。
老家伙站直腰杆，背朝门口，双手叉腰，拿小眼狠狠瞪着自家婆娘，脸上布满八月暴雨前的如墨乌云，露出当家人的威严。
妇人自觉理亏，用丰腴身子撞撞男人，讨好道：“哎呀，老头子，莫怄气，不过少赚点而已，就当存善积德嘛，嘻嘻，我给你端一盘花生，喝一杯二娃子带回来的瓶装酒，咳咳，不过，仅今晚一次，以后不许喝酒。”
老家伙肉疼脸色这才有所缓和，啧啧两声咂嘴，暗怀欣喜，嘴上却骂骂咧咧道：“周淑英家中谷子起码一千二百斤，败家娘们随口一句就涨了七分，差不多九十块呢，今晚一杯酒这么值钱？两杯行不行？”
“废话！喝不喝？不喝拉倒！”
“喝，咋不喝？赶紧的，拿酒上桌！”
寂静山村夜，湾头人家传出乡曲小调，轻轻飘荡。