第1章 盛极必衰
公元1665年，持续了40多年的东亚混战以大明帝国的胜利而划上了句号。并且经过明高宗永历皇帝朱慈炤19年，明世宗长隆皇帝朱世泷20年和明文宗皓元帝朱昌铣13年的三朝中兴时代的奋斗下。北美洲的旧金山城(英文名：圣弗朗西斯科)、太平洋的檀香山、南洋马六甲(今新加坡)的旧港宣慰司、阿拉伯半岛塞拉莱的阿拉伯宣慰司、东非吉布提的东非宣慰司。大约2800万平方公里的土地，大约55亿人口，包括朝鲜、日本、吕宋、阿曼亚里巴苏丹国、木骨都束王国、北印第安联合酋长国(包括美国今天的加利福尼亚州、内华达州西部)、津巴布韦王国等20个国家以及地区都匍匐在青天日月旗之下。然而强大的封建帝国政权往往都是如同癌症一般在内部瓦解，危机悄然降临。
皓元14年(公元1718年) ，如今是皓元皇帝朱昌铣的60岁生辰。这一个重要的日子所有朝贡国都向自己的宗主国领导人献出自己最殷勤的一面：
朝鲜国王送来了超过100多棵人参以及600万银元；日本天皇送来了一把由全国最好的工匠使用最好的材料打造的太刀；吕宋国王亲自到场并且献出了百余颗极品珍珠；津巴布韦王国则是制作了一尊精美的以高品质纯金为材料的金龙送给了明朝王室……
太子朱司济负责了整个生辰宴的操办。作为皇太子的他急于想向世人证明自己，而他这次的决定则是直接导致了未来的大明开始第二次的衰弱。他让出席生辰宴的自己的近臣们及与他亲近的皇室议员配装了新的一套制服，这套制服由上衣、马裤和马靴的组合取代了以往的长衫和长袍，同时朱司济将自己的胡子剃短，头发给剪至齐耳长。而太子的近臣和皇室成员们也都与他一致。北方的各大臣都议论纷纷：
“太子这是在干什么？”
“太不像话了，把头发和胡子剪了，还这么短。”
“皇上看到这个场景又要大发雷霆了，怎么可以搞成这副模样。”
朱司济早就料到会有这副场景。毕竟在明朝人的眼中，发肤之身受之父母，更何况将头发剪的这么短。而且在这时候，马裤和短衫是外夷的服饰。即便是在崇祯维新时期的“肃宗服”也只是在正规军中推广开来。
但与北方官员相反的是来朝拜的西洋使节，他们对于朱司济的打扮赞赏有加。这些西洋使节多是在南京、上海和厦门等地的商人和天津的传教士。而当时的西洋人穿着短褂和马裤，脚上穿着丝袜和皮鞋。并且由于东部的沿海行省以及长江中下游和中原地带的手工业的开始迅速发展，越来越多的民众开始发现长衫的不便之处，开始穿粗麻布编织成的短裤开始劳作。于是朱司济把西洋繁多的珠宝装饰去除；并且将纽扣的数量减少并且把立领改为翻领；短马裤、长袜和小皮鞋的搭配也改为了长马裤和长靴的组合。
而此时，60岁的皓元皇帝朱昌铣姗姗来迟。他在两年前患上了十分严重的病症，右腿瘫痪并且伴随着严重的肺痨。他看到了朱司济的造型表现出了十分的不满，质问朱司济：“太子爷，你这是何打扮？”
朱司济行礼说道：“禀父皇，此为儿臣在南京所新颁布的仪表条令，目前只在南方各官员内实行，孩儿希望能将此条例……”
朱昌铣咳嗽了几声，打断他说：“你这把头发剪的不长不短，披头散发，而且胡子居然把下面的刮了个干干净净。你……咳咳咳咳……你这成何体统？”对于这位年轻的太子爷，朱昌铣气得止不住地咳嗽。
缓了一会儿，他才严厉地下达了他的旨意：“太子朱司济听旨……咳咳……以芒种上奏朝廷……咳咳……为限，把一切回复原貌！若不实行，就贬为庶人！”
朱司济表面接旨，实则暗中决定准备去除掉皓元帝。此时皓元帝身体已经一天不如一天，并且因为病症让他开始疑神疑鬼。4个月前，他就怀疑御医给他下了药，便将那御医处死。如今朝野上下都有可能受到皓元帝的猜忌，而他唯一信任的官员只有担任了几十年的内阁首辅的于成龙，而此时他已经死了3年之久。后来的内阁首辅3年内连换10届之多，但由于内部矛盾尚不尖锐，因此国家局势也依旧平静。但南北两派大臣从高宗永历帝死后便不断相互扯皮：
南派大臣主要以江西的工部尚书桂丞尚和吏部侍郎李绂、安徽的商部尚书刘统勋和当朝内阁副首辅兼礼部尚书张廷玉、江苏的当朝内阁首辅郑板桥、四川的农部侍郎岳钟琪等商人和新士族（崇祯革新和永历新政后靠工商业和对外贸易发展起来的新权贵），他们主张：革除陋习，改良礼教，剔除糟粕，学洋人之精华，开国门同外族各界广泛交流。
北派大臣主要以山西的户部尚书年羹尧、辽宁的吏部尚书范文程和兵部侍郎田文镜、宗室议员玉惠公主杨姒艳驸马——刑部侍郎张思政、崇祯、永历二朝功臣——徐顺的次子——当朝徐皇后长兄临萃公主朱梓潼的配偶——亲王徐辰羽、三弟保定侯徐伟宣以及宗室派领袖赵王朱司泍(běn)等为代表的传统世家和保守派官员，主张：维护礼乐，尊皇攘夷，天朝至上，坚决抵制外来不良思想破坏礼教，对待外来蛮夷只有如同对待向老师讨教的学生。
而这次皓元帝也开始怀疑到了太子头上，于是觉得将太子另外物色人选为妙。在寿辰过后第二天他将赵王召入宫内，说：“如今你大哥忤逆传统，妄图修改这延续数千年之礼教，若是开了这个先例，那大明礼教便会瓦解……咳…咳……到时……礼乐崩坏，我们可毫无脸面去面见列祖列宗那！”
赵王相比太子，倒更讨会他父亲喜欢，并且相比鲁莽的太子更加的听话和保守。他发誓：“爹，我绝对不会对你不忠，你的话我都听！”于是一个阴谋就悄然展开了。