（423） 新希望
瓦尔斯塔帝国，帝都米德奈特堡，金湖宫兵击训练场内人头攒动，热闹非凡。 今天是一年一度的兵击爱好者集会日，来自世界各地的冷兵器兵击爱好者云集于此，许多长期写信未曾见面的笔友得以当面交流经验、切磋技艺。 大多数水平稍弱的选手都在训练场的边缘地带比试，只有几个熟人观看。 水平较高的比试会吸引到稀稀拉拉的观众围观，名声在外的高手则具备相当的人气，他们的周围聚集了很多人，人们希望借此机会观看高手的公开教学课，顺便索要签名留念。 其中几位拥有欧拉西斯剑圣称号的知名剑客受到了最多的关注，他们之间的切磋交流吸引了上千人围观。 兵击爱好者集会开办了有上百届了， 总有一个终极问题受到爱好者的普遍关注，那个问题就是 ——谁才是世界最强的兵击高手？ 多年前，人们经常为了这个问题争论不休，甚至因为意见不和而大打出手。 直到有一年，震惊世界的女妖峡湾大海战爆发了， 此役，瓦尔斯塔女皇手持家族名剑“暗暮”御驾亲征，她以一己之力击杀了满满一屋子名声在外的兵击高手，还斩下了篡夺者教皇帕拉迪亚二世的头颅。 国际兵击协会为之震惊，困扰大家多年的难题终于有了答案， 人们彼此间的争吵也变为了谁才是世界第二的兵击高手，因为世界第一高手的宝座已经无法撼动，无人胆敢质疑。 集会进行到一半，一队帝国近卫军礼兵踏着整齐的正步出现了，他们护送着本届活动的承办者，萨兰托斯女皇进入会场。 人们的注意力马上都被吸引过去，近卫军官兵排成横队阻拦人群，以防有人太过靠近皇帝。 主办方的乐队吹响号角，主持人宣布：“请大家回到看台按照编号落座，工作人员会为大家送上甜点和饮料，大家期待已久的终极表演赛即将开始！”
“太棒了！”
一位爱好者兴奋地跳起来，“今年我带了望远镜来，一定要仔细看清楚了。”
几匹高大的驮马拖拽着特制的圆木绕场一周，犁平了场地的土层，一切即将准备就绪。 这会是一场点到为止的表演赛，参赛双方都身穿防具和安全兵击武器，理论上不存在受伤的可能。 皇帝作为活动组织者，原本是不会参加演练的，不过架不住大家呼声太高，许多人远道而来只为亲眼目睹世界最强高手的伟岸身姿， 皇帝不想让这些爱好者失望，于是便临时决定加入这场表演赛。 训练场内的八千余名爱好者全都返身坐到观众席上观摩，终极表演即将开始。 站在赛场东侧的是七位拥有兵击大师称号的顶尖高手，其中四位拥有欧拉西斯剑圣头衔，他们来自不同的国家，不同的民族，代表了世界范围内主要剑术流派的最高水平。 训练场西侧只有一人， 萨兰托斯·米德奈特穿着一身复古样式的镶钉皮革兵击夹克出场， 她的右手持握一柄安全训练用军刀，为了防止误伤，左臂上的铁钩也被拆卸下来，左边袖管里空荡荡的。 她朝着观众们躬身致敬，立即收获了雷鸣般的掌声，以及山呼海啸般的叫好声。 在场的瓦尔斯塔人喊道：“皇帝万岁！”
“看呐！那个高个子女人！她就是瓦尔斯塔的血腥寡妇！”
不少外国游客对着皇帝吹起了口哨，这显然很不礼貌，场内的工作人员只是皱着眉头，并未制止。 时隔多年，皇帝再次出现在赛场上，她的魅力依旧不减当年， 她还只是站在那里整理装备，尽管还未出手挥剑，尽管她手握的只是一柄平平无奇的，缠绕着海绵的钝剑，观众们却已经感受到一股无形的压迫感迎面袭来。 独眼又独臂的女皇对阵七位顶尖高手，看似是一场极不公的对决，实则却没有任何悬念。 唯一的疑问就是；今年的这拨剑术大师们究竟能撑过几分钟？ “嘟！”
裁判长吹响了哨子，表演赛开始了，训练场被欢呼声淹没了。 萨兰托斯不慌不忙，径直走向对手，以一记朴实无华的后蹬腿突刺拉开了进攻的序幕。 “都散开，分别攻她两翼，绕到侧后！”
一位拥有剑圣称号的大师用通用语建议道。 萨兰托斯把手中的训练用剑舞成了一道道幻影，无懈可击的防御令众剑客无从下手，突然，一道诡异的弧线贴着地面袭来，她的反击毫无预兆地开始了。 “哎呦！小心下路！太快了！”
有两人根本没有看清剑路便被训练剑打中了胫骨，裁判判决他们出局，随后这两人以一副难以置信的表情悻悻离场，他们的心中重复着同样的疑问； （到底发生了什么？她的剑好像活过来了似的，剑刃不是平直的，反倒像是一条蜿蜒曲折的狡猾毒蛇。） “攻她左路！她的左眼看不见！”
负责指挥的剑圣还在声嘶力竭地呐喊，却没法挽回败局。 尽管剩下的五人发挥出了平生的最高水平，却还是无法碰到对方的一根头发。 萨兰托斯女皇高大的身形犹如鬼魅一般四处游走，她时而连续奔逃，时而猛砍猛戳，以不规则的攻防转换打乱了对手们的呼吸节奏。 随着裁判的一声哨响，表演赛结束了。 今年的成绩着实令剑圣们下不来台，七位高手仅仅坚持了五十多秒，便全部被击中有效部位，被裁判判定离场。 “精彩绝伦！令人难以置信！”
观众狂呼起来，为世界第一高手献上喝彩，惊人的声势几乎要把训练场的顶棚掀翻了，在场的爱好者们无不心满意足，感叹不虚此行。 一小时后，活动落幕，皇帝来到后台的休息室换装。 侍从武官送来消息：“陛下，宰相大人在门外求见。”
“让他进来。”
说罢，萨兰托斯松开了固定发髻用的铁帼，披散开一头铁灰色长发，两鬓的白发更加明显了。 帝国宰相达利·艾因富特进入休息室，门边的卫兵持枪敬礼。 “陛下，您忘了戴上面甲了。”
萨兰托斯侧目道：“怎么，宰相大人，我的样子吓到你了么？”
达利盯着那半张被战火毁容的、恐怖的脸，还有那没有眼珠的，空洞的左眼眶： “并不是被吓到，而是为您感到伤心遗憾。”
“无所谓，”皇帝看了眼梳妆台的镜子；“我早就习惯面对自己的这张丑脸了，没什么可羞耻的，这些伤疤都是我的勋章，是我为国尽心竭力的证明。 达利，你这么急着来找我，想必是那件事有结果了。”
“您猜对了。”
“怎么样，索兰王子怎么说的？”
“英格拉姆·拉法利特王子已经同意了您提出的建议， 如若您帮助他坐上索兰王座，他保证一辈子和我国不起兵戈，维持和平态势。”
“哼，这小王子别无选择，若是他胆敢拒绝我的提议，我就取消他的政治避难资格，把他驱逐出境，那样的话，他的结局无非是被巫毒教势力迫害致死。”
“您的手段当真厉害，臣深感敬佩。”
皇帝瞟了宰相一眼： “哼……达利，我看你这是话里有话啊，你这是嫌我太过狠毒了吧。”
“臣不敢。”
“其实我内心里挺感谢这位落魄的王子，他的及时出现解决了我的大难题， 必须要抓住这次机会，从敌人内部一鼓作气直捣黄龙，不能给巫毒教任何喘息的机会，就按照b计划来执行，达利，你来指挥行动。”
宰相抬起头：“b计划……那个利用奴隶起义的计划？”
“是的，奴隶，被索兰人压迫了千百年的奴隶阶层，如若我们打破他们的枷锁，并偷偷走私武器送到他们手里，你猜会发生什么呢？”
“索兰王国的奴隶总数占总人口的二十分之一，如若他们发动武装袭击，亚文大陆的城市和乡村将会血流成河，一场杀戮盛宴即将开始。”
“压迫与反抗、鲜血与杀戮，人类永恒的主题。”
萨兰托斯·米德奈特戴上了精钢打造的面甲，把被毁的左脸遮住，右半边脸庞依旧明艳动人。 随后她戴上皇帝的桂冠，冠冕上的宝石和银灰色的独眼在昏暗的休息室中映着烛光，熠熠生辉。 “我要提醒您，陛下，到那时，不仅是罪恶滔天的巫毒教，就连无辜的索兰民众也会受到牵连。”
“我是人，不是神，做不到绝对的公平完美，我很清楚自己的职责所在，永远要把瓦尔斯塔的利益放到第一位。”
“那好吧，等您把一切款项调拨到位，我会开始执行计划的，情报部的王牌特工金斯嘉德·布莱克先生潜伏在敌国多年，他很清楚索兰王国奴隶制的弱点，会在行动中担任关键角色。”
“嗯，你办事我放心，但请记住，一定要做好保密工作，就算是失败也不要泄露半点儿踪迹，我女儿还在索兰王宫里，我可不希望连累到她。”
“您这是自欺欺人，陛下。”
帝国宰相达利·艾因富特以一种近似挑衅的方式望着自己的君主： “您明知道这是不可能的，如此规模的行动怎么可能不露出马脚，一旦咱们的计划开始，罗斯玛丽公主殿下肯定就会置身于危险之中，请记住，这是您第二次背叛自己的女儿了。”
“可是我别无选择，若不抓住这次机会，恐怕以后都没办法扳倒这个强敌了。”
皇帝显得有些沮丧： “达利，咱们可还是亲家呢，你这家伙为什么总喜欢说大实话，太伤人了！我情愿多听几句阿谀奉承。”
“西蒙老师离世之前嘱咐过我，若有一日由我继任帝国宰相之位，一定要敢于直谏，刚正不阿，成为陛下您身边的明镜。”
萨兰托斯抿着嘴，欲言又止：“达利……如果……” “嗯？”
“若有一日，全世界都与我为敌，你待如何？”
“臣自当奉陪到底。”
说罢，宰相对着帝皇深深鞠了一躬，离开了。