（61） 傀儡的垮台
1704年2月7日，瓦尔斯塔公国首府——米德奈特堡，金湖宫议事大厅 在政变之后的大清洗中，大量支持公主的官员和仆从被关进监牢，金湖宫内的空气变得压抑，看不到希望，如同窗外阴霾的天空一般。 由于人员匮乏，宏伟的厅堂无人打扫，桌椅被胡乱堆砌在角落里，烛台上遍布蛛网，这座以华丽著称的宫殿变得阴森可怖。 这天，几名仆从推开通往议事厅的大门，做了些简单的清洁工作，瓦尔斯塔公爵即将在此召开内阁会议。 与会者包括新继任的威斯特·米德奈特公爵，以及多位重臣、高官、高阶军官和议会代表，会议气氛显得异常之沉闷。 陆军总司令奥森格雷亲王穿着一身黑色军礼服，胸前戴满闪耀的勋章，他指着桌上的地图，讲解道： “一切都糟透了，公爵陛下，今天又有三座城镇落入敌手，有十余位高级军官带兵叛逃，毫无疑问，叛军推进的速度加快了。”
陆军参谋总长巴蒂斯特伯爵点了点头，补充道： “陛下，我得到的消息同样不好，在南面，叛军推进的速度超出预期，在东面，由贵族同盟国、希尔维尼亚帝国、弗兰迪亚教皇国、克鲁赛德骑士团国组成的四国联军正在集结，如果他们突破防线，很有可能威胁到首都的安全。”
威斯特公爵扶着额头，掩住半张脸孔，眼睛紧闭，一副绝望的神情： “巴蒂斯特伯爵，我刚继位的时候，咱们还占有绝对优势，这才一个月时间，怎么就全面崩溃了？你们到底会不会打仗？”
“陛下，很抱歉，我们的许多军官和士兵都加入了叛军，我想，这与叛军发动的舆论攻势有关。”
“舆论？”
威斯特公爵瞥了一眼桌对面的宣传部长丹尼尔爵士，显露出质疑的神情。 对方连忙摆了摆手，一脸无奈地辩解： “陛下……请恕我无能为力，兰福德伯爵收买了几乎所有报社的编辑，这些该死的家伙……眼看战事对咱们不利，逐渐倒向了叛军一边，我真的是尽力了。”
公爵攥紧拳头，骂道：“哼！一群废物！那么海上呢？至少我还有机会从海上撤离到殖民地？”
海军上将瓦莱罗轻咳一声，起身答道：“公爵陛下，我们的海军虽然强大，但要同时对付自由贸易同盟和四国联军的舰队，明显很不现实，我们的大部分战舰都被封锁在港口中，动弹不得……” 威斯特·米德奈特公爵拍案而起：“妈的！一群酒囊饭袋！”
众臣低着头，全都默然不语，会议大厅寂静得可怕。 公爵颤抖着举起杯子，喝了口红茶，茶水洒得满桌子都是，他愤怒地叫嚷：“别以为我看不出，你们在消极应对！故意贻误战机！你们都背叛了我！”
这时，一位蓝衣侍从凑上来擦拭桌上的茶水，并且对着公爵耳语了几句，其他人都警惕地盯着，这位神秘的蓝衣侍从显然是公爵的亲信，一直与他寸步不离。 蓝衣侍从的话显然刺激到了公爵，他再也控制不住情绪，完全忘记了要小声交谈，对着那位侍从吼道： “什么？你们怎么能这样？利用了我，又把我当做弃子？”
奥森格雷亲王忽地起身，指着公爵身后的侍从质问：“该死的，你这家伙……整天鬼鬼祟祟的跟在陛下身后，给我老实交待！你到底是谁？”
“大人……我只是公爵陛下的机要顾问而已，陛下现在心情不好，说了些不理智的话，谁还没有情绪化的时候呢？请您不必在意……” 海军上将瓦莱罗怒道：“你小子骗谁呢？混蛋！说出你真实的身份！我们一辈子为午夜家族誓死效命，怎能容忍你这家伙在陛下身边进谗言？”
威斯特公爵察觉到了气氛不对：“都给我闭嘴！这人是我的亲信，要骂他也得是我来，用不着你们去质疑！”
“陛下，对不起，为了这个国家，我们需要得到真相！”
几位重臣都站了起来，气势咄咄逼人。 “你……你们……这是要造反？卫兵！卫兵！人呢？快进来逮捕叛徒！保护你们的陛下！保护我！”
公爵紧张地朝门外大喊，然而并没有卫兵出现，只有可怕的寂静。 “天呐，我的亲卫队在哪？快来人啊！！！”
“别担心，他们好得很，陛下，都被锁在某处安全的屋里里。”
“这会议是陷阱……你们要怎么样……我警告你们，我可是瓦尔斯塔公爵！你们发过誓要为我效忠！你们的荣誉心呢？都扔进下水道了？”
“陛下，我们怀疑您遭受外敌的挟持，今天，我们必须弄清真相，请您配合。”
巴蒂斯特伯爵语调平稳地说。 一名武官拔出了藏在桌子下的军刀，用刀尖抵住那位蓝衣侍从的胸膛，质问道： “你这家伙到底是如何挟持我们公爵的，老实交代，不然就给你这里捅个窟窿！”
那名侍从轻身叹了口气，转头面对威斯特公爵，冷冷地对他说： “哎，我的上司们怎么找了你这昏庸无能的家伙当傀儡？跟你说了，再等等，一定把你救出来，你呢？情绪失控，反倒喊了出来，把我出卖了！ 你这一无是处的家伙……”突然，他从兜里掏出一个玻璃瓶，用手指拨开木质瓶塞，试图喝下里面的液体。 “快阻止他！他想自杀！”
武官眼疾手快，一刀刺穿了蓝衣侍从的手臂，他手指脱力，药瓶掉落到地上。 奥森格雷亲王冷笑道：“小子，我佩服你！为了保护你主人的秘密，竟然如此悍不畏死。”
“来人呐！给我带下去，严刑拷打！我就不信撬不开他的嘴巴！”
几名近卫军士兵闻声而入，为首的大个子掷弹兵一枪托下去就把蓝衣侍从打晕，然后拖出了门外。 公爵眼看着自己的亲信联络官被带走，知道一切都完了，傀儡被揭穿了面具，彻底没了尊严，他哭着向众人讨饶： “饶了我！一切都跟我无关，是他们暗杀了我弟弟和他的孩子们，是他们逼我继位！都是他们干的！我是被逼的！被逼的！”
巴蒂斯特伯爵怒道：“说的没错，是敌国的阴谋，但都是你的软弱无能才让这些阴谋家得逞！ 我们真是瞎了眼，竟然过了这么久才发现真相！帮着你去迫害那些无辜的人们！ 看看这个国家！你弟弟把她带上巅峰，即将统一半岛，复兴我们的帝国！而你却帮助敌人毁了她！ 看看瓦尔斯塔公国！她在燃烧！她在哭泣！而你却说自己没有责任？”
威斯特公爵的胖脸上挂满汗珠，被吓得哆哆嗦嗦：“我……我没有其他要求，看在我是午夜家族成员的份上，饶了我的性命……” “怎样处置您？哦，那轮不到我们说了算，只有午夜家族真正的继承人才能决定你这叛徒的命运！”
奥森格雷亲王面带鄙夷地看着这位懦弱的傀儡公爵： “卫兵，把咱们的公爵陛下护送回金湖宫休息，他很累了，这都是为他好，没有我的命令，不允许他外出，也不允许任何人前去探视！”
“是！”
卫兵们架起瘫倒在地的公爵，押送他离开。 会议厅内的重臣面面相觑，海军上将瓦莱罗打破沉寂：“然后呢？现在怎么办？谁来领导国家？”
“怎么办？”
奥森格雷亲王拿起翻倒的茶杯，“审问那些密探，找出秘密地牢的位置，救出公主陛下，这样就有新的公爵了。”
“她是个女人，而且还是……” “而且还是个私生女，那又如何？”
亲王补充道。“你们别忘了，瓦尔斯塔的历史上有过许多女性领袖，她们做得相当出色。 就目前来说，萨兰托斯公主是最佳选择，如果我们找个米德奈特家的远亲男性继位，你猜民众会怎么想？叛军会怎么想？”
“我也同意亲王的观点，承认公主的继承权，就等于和叛军讲和！”
巴蒂斯特伯爵点头赞许。 奥森格雷亲王将剩下的茶水倒在花盆中，转身面对众人说道： “诸位，是时候结束内战，面对外敌了！”