第1章 驾崩
乾宁三十一年。
四更天，天色还是暗沉沉一片，东宫宫婢们走动的声音却不可抑制地愈发急促起来。
正是十一月隆冬，院内滴水成冰，扫雪清道的太监们冻得脸色发青，扫帚尖岗松枝划过湿漉漉积着雪的青石板，叩出沉闷的声响。
姜蕙被宫女们服侍着裹了厚厚的棉衣斗篷，扶着肚子，缓缓坐到暖阁屏风后的软椅上。
太子妃派来了青嬷嬷，此时正半坐在杌子上，脸上赔笑，眼神却是严肃的。
门口帘子微微掀开了一瞬，晚菘端着一碗热粥快步进来，秋葵上前接过，小心放到姜蕙面前的黄花梨卷草纹方桌上，无视了青嬷嬷从背后射来的目光。
“姜侧妃娘娘，”青嬷嬷开口，声音古板，“还请快些。”
她说着似乎忍不住般望了建章宫的方向一眼，然后默默低下头去。
姜蕙没有拖延的意思，要不是她现在身子特殊，这碗简单的白粥都是不必有的。
虽然前头还没有确切的消息，但是太子和诸大臣深夜被召、九门戒严，传递出来的信息已经不言而喻。
到正殿的时候，太子妃已经收拾完毕，屋子里弥漫着浅淡微辛的安息香味，年纪尚幼的小郡主正依偎在母亲怀中，困得睁不开眼。
姜蕙只扫了太子妃鸦青色的衣袍一眼，便垂下眼帘，由秋葵扶着艰难地施礼。
“姜侧妃快起来。”太子妃姿容端丽，噙着丝笑意示意身边的宫女扶起姜蕙，目光在她明显凸起的腹部打了个圈，关切道，“也快八月了，可有不适？”
“并无。”姜蕙并不多话，坐到旁边铺着软垫的红木如意云头圈椅上。
屋内这样的椅子不多，此时除了姜蕙，另坐着三位穿着素淡的女子，许良娣、胡承徽和石孺子。太子的女人，都在这了。
谁都没有多话，身旁的胡承徽不时往门外看一眼，眉梢有隐约的忧色。
姜蕙知道她在担心什么，她的女儿、太子的第二个孩子出生不足三月，又是寒冬腊月的天，一时半刻不在眼前，做母亲的难免心神不宁。
“妍姐儿有奶娘照顾，胡妹妹且宽心。”这种时候，姜蕙本不欲多言，只是或许是即将为人母的原因，难免心软一瞬，低声出言宽慰。
胡承徽冲她微微一笑，产后略微发福的脸庞凹下两朵浅浅的梨涡，同样低声回答：“多谢姐姐宽慰，我只是担心，要是……妍姐儿这么小，恐怕承受不住。”
她未尽之意已十分明显，若是皇帝真的宾天，妍姐儿身为孙辈自然需要守孝，虽然届时多由奶娘宫婢代劳，但毕竟尚在襁褓……
姜蕙思绪一转，不便答她，只好安抚地笑了笑。
高坐上首的太子妃和对面的许良娣似乎并不在意她们说了什么，最下首的石孺子一向是锯嘴葫芦，屋子里又安静起来。
过不多会儿，帘外匆匆进来个宫女，姜蕙抬眼一看，正是太子妃王氏从娘家带来的春燕。春燕在她旁边耳语一阵，王氏就肃了表情，站起身来吩咐众人卸了钗环首饰、换好丧服，随她往建章宫去。
姜蕙轻轻吸了口气，知道这一日终究来了。
从血缘上来说，这位年号乾宁的皇帝是姜蕙的亲舅舅——她的母亲承平长公主是皇帝同父异母的妹妹。
如若不是这位皇帝舅舅的一道圣旨，姜蕙此时应是哪家的正头娘子，夫妻相敬如宾。但姜蕙，甚至姜蕙的父母亲都是不能对皇帝有任何异议的，他们知晓皇帝的意思。
当初元徽太子和姜蕙的未婚夫安国世子秋狩时意外离世，朝堂上很是乱了一阵，几位皇子斗得不可开交。
随后乾宁帝快刀斩乱麻，诏告天下，立已经开府的三皇子珹王萧晟为太子，随那道圣旨一同示下的，还有赐婚姜蕙为太子侧妃的旨意。
怀中铜制的手炉散发着阵阵暖意，炉中新填的银丝炭是太子前两日才吩咐送来的。姜蕙将车辇帘门留着的一丝缝隙拉得大了些，右手一下一下拂过小腹，安抚着腹中的小生命。
到得建章宫，宫内已经挤满了人，东宫等人被带到偏殿等候。
前面隐隐传来哭声，多是女子声音，姜蕙望着檐下点着的宫灯发呆，她明白，这些后宫女子的一生，已经随着宾天的皇帝一并消逝了，从今往后，皇城西北角的慈安宫、远在宁首山的皇陵，或是宫外的寺庙道观，便是她们最后的容身之所。
皇帝驾崩，太子登基，她以后，也会是这样的结局？
姜蕙双眸一凝，她绝不愿如此。
天色渐渐亮起来，建章宫里肃穆威严，有小太监悄无声息过来传话，太子妃略一点头，带着众人前往正殿参拜大行皇帝。
殿内跪满了人，太子、大臣、后妃、皇子宗亲……姜蕙看到母亲和幼弟在人群中朝她投来的担忧目光，只来得及点头示意，便扶着肚子，小心地往下跪倒，身后胡承徽搀了她一把，她低声谢过，衣料摩擦的声音渐渐消失，上首传来左丞相低沉的宣诏声——
“朕受皇天之命，绍膺大统，定祸乱而偃兵，抚生民于市野，三十有一年于兹矣……太子晟，淑妃赵氏所出，仁孝天植，睿智夙成，即尊典制持服二十七日，释服，即皇帝位……布告天下，咸使闻之。”
姜蕙低头伏身，感觉到身侧王氏有片刻的屏息，余光瞥见她拉着小郡主的手微微攥紧，随后太子萧晟含着悲意的沉稳声音在耳边响起：“皇父甫崩，孤才思短涩，能犹不足，安能立？”
这是第一次辞让了。姜蕙头低得更深，依照古礼，向来是要三辞三让的。
果然，听到萧晟的话，左丞相躬身便拜，口里念叨着“太子德行俱佳，勿要妄自菲薄，请即皇帝位”诸如此类的话，声音中带着悲怆。
殿内又上演了几番你请我辞，终于，在左丞相带着群臣恭请太子即位后，萧晟接过了那道明黄的诏书。
跪着的众人像是头顶长着眼睛一样，适时高呼：“陛下万岁，万岁，万万岁。”
姜蕙回到东宫宜春殿的时候，已近申时，一日里只用了一碗白粥，在建章宫殿内还要一刻不停为大行皇帝哭灵，即使因为身怀六甲被尽力特殊照顾，此时也已是身心俱疲，下腹坠痛。
秋葵晚菘急急扶她躺下，大太监庆丰欲往太医院请位太医来，被姜蕙阻止了。
她脸色苍白，鬓角有细微的汗珠，坚定道：“不要去请太医，至少不能是今天。”
略微喘息片刻，她朝眼中带着泪花的晚菘道：“去把上回刘太医给的保胎丸拿来。”
乾宁帝是偶感风寒，结果愈加严重，以致后来甚至不能起身，当时姜蕙已经意识到，如果发生意外，可能撑不到孩子出世，因此特意找刘太医配了保胎丸。
“是。”晚菘答应一声，匆匆擦了眼泪拿药去了。
秋葵拿着手帕为姜蕙擦拭额头的汗珠，平姑姑提着黑漆雕花食盒进来，凑近姜蕙，低声道：“主子，小厨房还温着蛋羹，您先垫些。”
大丧期间需食素忌荤，姜蕙身体特殊，按旧例是不受限制的，但她明白，此时此刻不知多少人盯着，即使不能完全不吃，也尽量不做出能被攻讦的铺张奢侈举动，早吩咐撤掉原来预备孕期吃的燕窝花胶之类进补吃食，只蒸了蛋羹。
姜蕙冲平姑姑点点头，即使没有食欲，也坚持着略微坐起，由秋葵服侍着吃完了一碗蛋羹。
今日她这边的状况是不可能瞒住谁的，胡承徽石孺子尚且不论，太子妃和许良娣恐怕又生了别的心思，不过，如今是王氏正位中宫的关键日子，她素来谨慎，短时间不会有什么动作，甚至会约束着许良娣……
姜蕙在心里转了一圈诸多人事，吃过保胎丸后，侧身歇下。
平姑姑不太放心，和秋葵一起留在屋内值夜。
太子妃所居的东宫正殿，一众宫婢伺候着大小主子吃了哺食，待奶娘抱着小郡主萧妧回房休息后，春燕这才低声禀告主子，宜春殿那边情况好似不大好，她们的人不得近身，但姜侧妃下辇时面色不太对是轻易可见的。
先帝这病来得急，姜蕙这胎也算运气不好，折腾的是她自己的身子。
王氏习惯性去转腕间的玉镯，摸到空空如也的手腕，想起来出门时已经卸掉一应钗环装饰，她转而端起桌上的茶抿了一口，淡淡道：“如此也不必本宫来动手。”
春燕听到自家主子的话，面色不变，仍旧低声道：“若是姜侧妃成功诞子，可是陛下初登大宝的第一个孩子……”
她说着说着，声音已经轻到几不可闻。
王氏眉头微挑，放下瓷杯：“那也要有那个命。”
她是皇帝元配，陛下尚是珹王时就被赐婚为珹王妃，虽然论家世宠爱都及不上姜蕙，可谁叫运道如此，彼时姜蕙刚好失了未婚夫，身份又如此合适，即使是承平长公主与宁远侯的女儿、萧晟的嫡亲表妹，也得为了珹王的太子之位予人做妾。
这些年来，王氏扪心自问，也算贤惠能干，将东宫管理得井井有条，还有了陛下的第一个孩子妧儿，身后的家族亦为萧晟出了不少力，即使姜蕙生出儿子，陛下也不可能转立她为皇后。
她不再关心姜蕙的事，转而询问长春宫那边的事宜。
长春宫是先皇淑妃、陛下生母赵氏的居所，当初元徽太子逝世，先皇后郁结于心，没过几年也薨了，后宫一应宫权都被先皇移交给了淑妃。
陛下如今即位，理当尊赵氏为皇太后，立她这个有金册宝印的太子妃为后，只是……这管理后宫的大权……
春燕当然打听不到长春宫什么有用的消息，只捡了些边角琐碎说了，王氏心知不可心急，吩咐人下去休息。
这时一直在她身后默默侍立的夏蝉才道：“主子，方才陛下那边遣盛安公公传了话来，要在两仪殿议事，让您看顾好东宫众人，不必等了。”
夜半时，两仪殿突然起了火。