第三十章大选
储秀宫内，一行行秀女整齐地排列，距宣布选秀的时日已有一月有余，杜蘅与苏子衍坐在皇帝的一侧，苏子衍悄声道“怎么这次选秀这样仓促？”
“太后娘娘前日将自己的外甥女接到了宫中，想必是皇上不愿助长这风气，便把大选给办了。”杜蘅侧过身去，看着城中选出的十六七岁的秀女站在一起，黑压压一群人，多的是环肥燕瘦，蛾眉皓齿，手若柔荑，腰若柳枝，倒是都是妙人儿，但是她们之中很少有人说话，只专心照看自己的妆发钗裙是否被别人比了去，又是否胜过别人些。
“不过今日只是选选这京城来的，选些大妃，可堪重用之人，各地来的秀女还在路上，要不是出了这么一档子事儿，恐怕还要缓一个月呢。”杜蘅今日也好生装扮了些，上裳下裙，鬓边也钗了朵海棠花，青白色的衣裙在这众多女子中显得脱俗了，只是因为只有太后与皇帝在，可看照的人太少，才叫她与苏子衍参了这个热闹。
苏子衍看了看这群秀女，附耳道：“这群秀女，美则美矣，但却多是脂粉钗裙的堆砌，看着倒让人腻歪了。”倒还不如你耳边簪的这朵秋海棠了，剩下这句苏子衍只在心中念了，却并没有说出来，接了一句“你要做的，可备好了？”
杜蘅摇摇头，皇帝看着二人交谈，杜蘅以团扇掩面轻笑的模样，又将视线移了回去，连喝了两杯茶才挥手准备让秀女进来。
选秀是每个官家少女的命运，无论是否情愿，都须来进宫相看相看，如今新朝更替，后庭空虚，连着中宫之位都悬着，不过今年因为大选来的急，特准了商户百姓之女也可参选，杜蘅猜着也是做仆役的份。秀女被分为了六人一组，等着方润引着秀女，朝着皇上太后磕头，然后听候询问，或是问问家室，或是问问读书，再由皇帝与太后看看是否要留。
“长安工部尚书之女张妙昭，年十六。”张妙昭脱列而出，身姿轻盈，今日她穿了身墨绿缎服的宫装，脚上是流云彩燕的花盆底鞋，还镶嵌了一颗小小的夜明珠，珠翠呢更是讲究了，红梅傲雪的珠钗如鸳鸯泣血，她低头福了福身“臣女参见皇上太后，皇上万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁。”
“抬起头来，让哀家好好瞧瞧。”太后笑眯了眼，还不等皇帝开口，抢了一步和颜悦色地开口。
张妙昭温文有礼地抬起头来，对上皇帝审视的目光，皇帝过了今年也才年方十六。皇帝坐直了身子，看起来有点恹恹的神色，象征似的问了句“你读过什么书，平日里都喜欢做些什么？”
张妙昭微微一笑，嘴角边还有一两个小梨涡，倒是十分好看，都说衣裳趁人如今看来是真的了，她是抖尽了心力想让皇帝注意到自己，皇帝却没有心思，殿堂空远，声音飘渺而空旷，张妙昭答道：“臣女的父亲曾教导过臣妾，女子无才便是德，臣女不曾读过什么书，单单认识几个字，不算是个睁眼瞎罢了。平日里便是绣绣花，赏赏鸟，做个汤水罢了。”
皇帝“唔”了一声，又将视线转到了苏子衍与杜蘅身上，看她二人不作声仅仅喝茶，开口道“太傅有什么看法？”
杜蘅见皇帝把话头引到了自己身上，这本是于礼不合的事，皇帝选妃子和她这个臣子商量不得，太后不悦地看了过来，等着她开口，杜蘅抖了抖肩膀，谨慎地开口“你的昭是哪个字？”
“回大人，臣女是“倬彼云汉,昭回于天”的“昭”。”张妙昭闻言面上没有一点喜色，回答也是大方得体，对其他秀女太后与皇帝问得少，更没有杜蘅发问这一节，已有福着身的秀女已在小声地议论了。
“是个好名字，张大人很会教养孩子，你身姿轻盈，面容娇好，确实也担得起这个字。姑娘是个好的。”杜蘅仅觉得茶香袅袅，香气围绕在鼻尖，离得远，倒是看人看得有些不清晰了，杜蘅打起了精神，再不敢无所事事般地喝茶。
皇帝现在才绽开了笑颜，吩咐司礼内监“张氏明礼温婉，落落大方，端庄美丽，正是中宫之才，就赐玉如意一柄。”
“张娘娘接恩吧。”方润捧着一柄玉如意，换了一副谄媚的嘴脸，因为她还未定封号，便称一声“张娘娘”，也是在暗中讨好张妙昭，偏生的这一句对她还十分受用。
张妙昭掩了面上的喜色，躬身施了一礼，又叩头谢恩，才归了队列。
“长安织造之女许柔婉，年十五。臣女参见皇上太后，太后千岁千岁千千岁，皇上万岁万岁万万岁。”新上前的女子竟是个商户女儿，底下的秀女已有不满得了，往年都是官吏的女儿待选，今年怎么贱商的女儿也参了选。这许柔婉长相并不出众，只称得上是端庄秀丽，眉眼和善罢了。
皇帝体态微斜，微微露疲惫之色，摆了摆手，连问都不曾发问。
不曾料到的是这许柔婉却不是一般女子，她是自己提出参选的，为此还绝食两日，刚才张妙昭入选的原因，已被她猜中了，其实也不仅仅是她。她上前一步，开口道“陛下，臣女有话要讲。”
“哦？”眼看方润已经差人捉住她的手脚，皇帝却突然来了兴趣，他见过许多妃子，但没有一个如此勇敢的，她们个个都装在规矩里，连个字都不识得。
“臣女不忿，臣女曾在上元节时遥遥见过陛下一眼，便再难忘记陛下英姿。正所谓“墙头马上遥相顾，一见知君即断肠”，臣女对皇上的心意日月可鉴，臣女自幼熟读四书，也会些武义，自认有嫔妃之资，而如今一些贤德之人没有入选，一些德不配位的人却入了，这是哪里来的道理？”许柔婉这话说的却一点不柔和温婉，她的话里夹枪带棒，只差念出张妙昭的名字了，再看张妙昭也是一脸难色，杜蘅与苏子衍眼中皆是不赞同之意，勇气可嘉，也实在愚蠢。
太后冷哼一声，她浑浊的眼睛露着阴光，她凝着眉，怒骂了一声“混账东西，瞧瞧你说的什么话，商户的女儿果然是个没规矩的。”她的目光扫过在场众人，用红色的甲套从杯中捻了一片茶叶，像是在说一件无关紧要的事“既然你对哀家与皇帝的决定如此不顺服，那便刺死吧。你是织造的女儿，那哀家就赐你施以针刑。”
针刑，顾名思义便是用针扎进指甲里，挑开每一寸脉络，沿着发丝进去，先是划花面颊，身体的每一寸皮肤都不会绕开这一刑罚，死者最后衣不蔽体，连舌头上都会有深深的痕迹，这是一种极惨烈也极屈辱的死法。
许柔婉被小黄门捂住嘴脱了下去，众人只听见她惨叫了一声，便再没了声音，太后拿起布擦了擦甲套，深深往下望了望，开口道：“可还有不服的，统统说出来。天子的决定不容干涉，更无需与你们解释，若再有犯者，她就是你们的下场。”
杜蘅只觉得身上发冷，那许姑娘再无叫喊，不知道是被人捂住了嘴，还是已经死了。突然传来“砰”的一声，杜蘅看去，是一位秀女面色惨白，额头上满是冷汗，定是被这个场景吓到了，已然昏厥过去了，方润带着刚才的那几个，也把她带出了储秀宫。
苏子衍看着杜蘅脸色不好，在杯中倒了一杯茶，递了过去，又重新看向正殿，不曾有过言语，已是申时，这场大选也快要结束了。