第1章 孤城遥望玉门关
烈日高悬，照临莽苍。
一座孤城，矗立在漠漠黄沙之上，风沙起卷，亘古苍凉。
突然，远处三炬黑烟直直刺向蔚蓝的天空，辨方位，那是来自南口烽的警报。
军情紧急，沙州城戍楼的戍卒一望见烽烟，立刻快马奔向节度使府。
“急报！急报！”
官衙中，河西节度使周鼎正与数名将领和幕僚商讨秋季练兵的安排。听了戍卒的禀报，将领们面色皆为之一变。
“南口烽以南便是吐蕃辖下吐谷浑故地。”都知兵马使阎朝眉峰紧蹙，站起身来，叉手说道：“今此烽燃起三炬烽火，吐蕃来者不善，恐怕是想趁此秋高马肥之际攻打沙州。使主，末将愿领两千兵马前去增援子亭镇。”
“此次吐蕃有备而来，三炬烽火，便许是有三千到一万精兵，两千兵马如何能够抵挡？”周鼎一副如丧考妣的模样，仿佛被吐蕃入侵的消息吓破了胆子。
“数年以来，吐蕃数度攻伐，石城镇、播仙镇已失。军将派去四镇、北庭求援的使者期年未回，吐蕃又大兵压境，这沙洲城眼看是守不住了，守不住了啊！”
周鼎身侧，立着一位胡服束发的丽人，螓首蛾眉，杏眼樱唇，顾盼神飞。她是周鼎的三女儿——周清嘉。在全是男人的厅堂中，她的存在有些突兀，但所有人早已习以为常。
只是此刻，那张略显英气的美丽面庞却缓缓沉了下来。大军压境，正是需要稳定军心的时候，周鼎身为一军主帅，却说出这种话，是要动摇军心的。
果然，几位将领闻言，面色都为之一变，脸现怒容。
周鼎激动地站了起来，一边焦躁地踱步一边说道：“不若将这沙州城一把火烧了，留给吐蕃一片废墟，保存兵力率领百姓东归……”
阎朝是沙州人，宗族产业皆在此，岂肯不战而降，厉声打断周鼎的话，“东归？河西故地皆已陷入吐蕃之手，唯沙州孤悬，如何东归？”
东归之路，周鼎早已考虑好，当即回道：“经沙陀，取道回纥……”
副兵马使索运声如洪钟，盖过了周鼎的声音，“沙陀是吐蕃养的一条狗，岂容我们轻易过去？说不定现在已经摆好阵势，等着我们自投罗网。”索家亦是沙州望族，虽与周鼎有秦晋之好，却绝不可能支持他焚城东逃。
在场诸将皆出言反对，但周鼎一意孤行，厅中气氛一时僵住，只余压抑粗拙的呼吸声。
“使主。”周清嘉叉手说道：“攻伐之事，遵天时、地利、人和三利而后胜。此际秋高气爽，兵强马壮，此天时也。吐蕃千里征伐，粮草不继，我军以逸待劳，城坚池固，此地利也。沙州军民皆愿死战守土，人心所向，勠力同心，此人和也。我军既占天时、地利、人和之利，岂有不胜之理？”
几位幕僚点头，一身道袍的节度判官郑达先说道：“三娘所言极是。”
许是周清嘉的话给了周鼎信心，他踱步到门边，望着室外蓝天，负手说道：“我率领河西兵将死守沙州已十二年矣。我儿战死沙场，我身被数十创，岂是贪生怕死之辈？但如今沙州将老兵残，如何抵得住吐蕃铁骑……罢了罢了，既是人心所向，再搏一回又如何。”
他转向忠武将军卢英耀，下令，“人杰，你即刻率两千兵马驰援子亭镇。”
卢英耀领命后，周鼎又转身看向阎朝，“晞明，你带兵巡视边境。吐蕃出征不备粮草，就地掳掠，疏散保护百姓为要。”
阎朝虽然有点不服气，但仍旧叉手领命。
……
朝阳初升，一队带甲骑士在空无一人的沙州子城大道上驰骋，明光铠在朝晖的照射下，反射出耀眼的光。
骑士们在节度使府衙前下马，为首的将军浓眉大眼，方脸阔口，颔下一圈短须，髭髭如猬，正是都知兵马使阎朝。
门子将阎朝引入正堂，须臾，周鼎至，阎朝起身叉手道：“今日将行，朝特来向使主辞行。”
节度使府演武场，一道矫健的身影在场中腾挪翻转，将手中一柄长七尺、精铁铸就的陌刀舞得赫赫生风。
亲卫禀报阎朝来访，周望舒将陌刀抡了一圈，一个收式，轰然立住，陌刀在泥地上砸出一个坑来。亲卫上前接住陌刀，周望舒大踏步朝正堂走去。
到了正堂，周望舒心头起疑，为何正堂前一个府中仆从都没有，只有阎都知的几名亲卫在檐下等候？况且青天白日，为何房门紧闭，难道阎都知和义父有何机密要事相商？
周望舒上前，一名亲卫上前阻拦，说道：“将军请留步。使主吩咐，任何人不得打扰。”周望舒只好站在檐下，侧耳听室内的动静。
而一门之隔的正厅内，周鼎被阎朝压在地上，脖子上套着一根腰带，随着阎朝用力收紧，周鼎的脸慢慢充血，如同猪肝。他的手用力推了一把旁边的胡凳，哐当一声，惊了阎朝一跳。
阎朝害怕夜长梦多，不由更加用力。
门外的周望舒听到胡凳落地的响动，心头一跳，立时抢上前去。旁边的亲卫想要阻拦，哪里是这名军中悍将的对手，兔起鹘落之间，已经将两名亲卫撂倒在地。
周望舒一脚踢开木门，见阎朝果然在行叛逆之事，两步奔上前，捏住他的肩膀一掀，阎朝只能放开奄奄一息的周鼎，与周望舒缠斗起来。
破门的声响惊动了府中卫士，众护卫从四面八方涌来，将阎朝的亲兵围住，一一擒拿。
……
“三娘，不好了，阿郎遇刺了！”婢女失了礼仪，气喘吁吁地跑进来禀告。
周清嘉正在梳妆，手中把玩着一枚七彩的石头，似玉非玉，琉璃般纯净。乍惊之下，周清嘉一个用力，指腹被石头的一个锐角划破，流了几点血。但她此时哪还顾得上，头发都来不及梳好，散着发辫便向前面跑去。
没有人注意到，被留在梳妆台上的石头，将血珠吸收得干干净净，随即，一声机械音响起：“嘀，正在激活。”
当周清嘉赶到正厅时，战斗已经结束，阎朝和他的亲卫都被五花大绑，跪在厅堂中。而周鼎躺在地上，生死不知。
“阿兄。”周清嘉脚步一顿，竟然有些怯怯地不敢上前，颤抖着声音问道：“阿耶如何？”
“性命无碍。”周望舒说道：“已经派人去请医博士了。”
周清嘉心里一松，发胀的头脑总算冷静了下来，恢复了平时的睿智，“阿兄，必须立刻封锁消息，此事若传出去，势必扰乱军心。”
周望舒点点头，说道：“阎都知今日要出发去巡视，恐怕只有我代他去，才能镇住他手下兵卒。”
“不可。”
周清嘉反对，“此刻城中形势未明，悖逆者只阎朝一人，还是另有同党，皆不可知。阿兄若走了，节度使府和沙州城恐将陷入危难之中，不若派索副使前去。”
“有理。”周望舒立刻命令周鼎的亲兵前去索府传令。
医博士赶来，看到周鼎脖颈间的勒痕一惊，诊治一番后说道：“使主无性命之忧，只是头部受到重击，右臂折断，需要卧床静养。”
周清嘉叉手行礼，“多谢医博士。阿耶病势沉重，还要劳累您在府里看顾。”
医博士心里叫苦，早知窥破秘辛必难善了，只能走一步看一步了。他叉手道：“三娘言重了，都是某的本分。”
说话间，周鼎醒了过来，看向床榻前的义子和女儿，呜呜了两声，却因为脖颈受创，说不出完整的话来。
“阿耶想说什么？”周清嘉凑近细听，只听到断断续续的两个字，“别……杀……”
“别杀？”周清嘉很快反应过来，看向周鼎，求证道：“别杀阎都知？”
周鼎见女儿明白了自己的意思，点了点头。
阎朝以下犯上，杀了周鼎的一个亲卫，还差点置他于死地，周清嘉不明白，为什么还要留着他。但周鼎的话还是管用，周清嘉解释道：“阎都知此刻被秘密关押在府中，等阿耶处置。已遣索副使代为巡查。”
见事情处置妥帖，周鼎撑着的这口气散了，闭上了眼睛。
“医博士！”周清嘉连忙唤医博士上前看视，医博士检查了一番，说道：“使主无碍，休养一段时间便能恢复元气。”
走出正房，周清嘉叹了口气，说道：“幸亏阿娘和小弟不在府中，不然还不知哭成什么样。”
“此值多事之秋，可要将他们接回府中？”周望舒问道。
周清嘉考虑了片刻，轻轻摇头，“开元寺有数十名武艺高强的武僧护持，阿娘和小弟留在那里，或许比在府中更安全。待将城中军将梳理一遍，确保无虞，再接他们回府吧。”
“阿兄。”周清嘉抬头望向周望舒，这是一张完全异族的脸，红发绿眼，深眼窝，高鼻梁，发丝卷曲，皮肤白得像牛乳。英俊中带着冷冽的寒气，宛如一把寒光湛然的宝剑。
但他是周清嘉此刻唯一能够信任的人，她郑重说道：“军事防务你来调度，衙门诸事我来处理，接下来还有一场硬仗要打，全靠你了。”
“好。”周望舒看了一眼她散乱的头发，轻咳一声，提醒道：“你还是先回去整理一下仪容再上阵吧，女英雄。”
周清嘉这才想起，乍闻噩耗，来不及编好发辫便跑了出来，现在的形象恐怕极为不雅。平时大大咧咧的小娘子也不由有些赧然，抬手拢了拢散开的头发，转身往后院跑去。
回到房间，周清嘉让婢女匆匆绾了一个男子发髻，正要起身，听到一个奇怪的声音，“……激活成功。正在绑定宿主……”