第8章 大漠
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二十及冠那天，叶十一在边塞，抱着御赐的长弓，独坐于玉门关下的大石块上，听路过的书生吹笛，极目远眺，大漠孤烟直，长河落日圆。
夕阳余晖洒满大地，更远处，依稀飘来茶马古道上缥缈的驼铃，昏黄天幕下，黄沙并那苍天一般颜色，混沌、复杂、看不分明。
没有人知道那天是叶小将军的及冠日。叶十一从来不说，领兵在外诸事不便，生辰向来是不过的。二十那天也不例外。
白天他们和一伙流匪起了冲突。流匪头子胡汉混血，狡猾又凶悍，常年流窜于玉门关一带，比起他们这帮临时走马上任的官家兵，流匪们对当地显然更熟悉。
叶十一初至玉城落脚，姓刘的匪头骑着胡人的高头大马，也不忌惮畏惧，仿佛这帮人常年浸淫于大漠风沙，寒来暑往无一日春暖夏凉，习惯了最恶劣的气候，养成了最恶劣的性格。
刘匪头打马自茶摊旁路过，茶摊旗幡飞扬，一转眼，那裂了缝的旗帜□□涩长风卷落下去，半遮半露地现出了小将军脱下盔甲后姣好的一张脸，唇红齿白，目如朗星。
刘匪头不走了。
叶十一独身至玉城歇脚，副将他们率兵，说是天黑前能到。
小将军口渴得紧，等不及副将带来水壶，摸遍全身上下，终于找出腰间佩囊里仅有的两枚铜板，要一壶大漠里混了风沙的苦茶，就茶碗大口吞咽起来。
细小砂砾摩擦喉舌，这茶实在难喝。骨碌碌吞咽下去，反而更渴。
刘匪头眼睛都瞪直了，他听见自己吞咽唾沫的声音，咕咚。
茶碗落桌，磕出了声响。叶十一后悔不迭，就那么两枚铜板，换这一壶喝下去更渴的茶，属实不太明智。眼下倒好，身无分文了。
刘匪头是个聪明狡猾的人，聪明狡猾之辈，少有不会察言观色的。聪明人，见对方那一举一动，便明白何处是可趁之机。
他扛着碗口粗的胡刀，摸了摸昨儿刚剪的胡渣，新近掳来的压寨夫人手艺不行，修剪得参差不齐，但好歹露出他山大王的完整脸面。
刘匪头自信昂首，往叶十一旁边大马金刀一坐：“小兄弟，这家老板坑人着呢。喝了他的茶不仅不解渴，反而愈想喝，再去买茶，就这么着他的道。”
叶十一望向他，有那么须臾的愣怔，嘴角轻轻撇开，似在谢他好心提醒。小将军点了点头。刘匪头摸摸鼻尖，眼皮稍低，复又抬起。
叶家少爷不在马上拉一只穿云弓对准敌将时，浑身杀伐炼就的戾气与凶悍，尽皆掩于清秀漂亮的皮囊下。
有人说，看见叶十一，就仿佛看见了长安。盛世伊始，万象更新，百国来朝。这般漂亮的模样，就该在王朝最鼎盛时，立于金碧辉煌的丹陛上，在帝王身旁，或是接天的灯楼上，迢迢无垠万家灯火，那时火树银花，人们一转眼便能瞥见的美貌。
刘匪头心想：等老子有钱了，一定要买最快的马，穿最好的衣，搂最美的情人，吹响声最大的唢呐，敲敲打打，过玉门关，翻越大漠、长河与高山，去长安。
去长安。
刘匪头问：“长安人？”
小将军笑了下，轻轻点头。
刘匪头又说：“长安是个好地方。”发自真心的感慨。
那里没有争端，没有无穷无尽的风沙，没有朝不保夕的生活。
他听从长安来的人说，长安啊，遍地有黄金。长安人都不知道血是什么颜色，因为不曾受伤流血。
那里没有刀枪火药，没有突厥回纥，长安啊，平和着呢。就连长安的月亮，都比大漠的圆上千百倍。
“我那里有水。”刘匪头说。他以为小将军不会轻易跟他走。
叶十一却连想都没想，站起身来，两手抱前一揖：“叨扰兄台。”
端端正正的模样，斯斯文文的面容。
刘匪头耳根微红，心想：哦，是个文化人！
玉城西北有风干的山岩，背靠山岩是两三家破落客栈，仿佛离群孤雁远离市集。是从前不知哪位老板遗下的，兴许日子太难过，入不敷出，遂弃了店面不知去向。
流匪们也不客气，鸠占鹊巢，往客栈楼门上张牙舞爪地竖了匪旗，生怕当地官兵不知道他们是穷凶极恶的匪，委实不知羞耻，委实霸道招摇。
刘匪头让小的们送来水袋，豪情万丈地塞小将军怀里，那架势就像一笔生意做成后，与最信任的兄弟分赃，直差把招牌那句“咱们兄弟，谁跟谁啊”写在脸上。
分了赃的兄弟自然要客套一番，匪也要讲人情世故，忙拱手作揖，面朝大哥感激不已：“多谢。”
叶十一拔了瓶塞，仰头倒灌，清泉入喉，如久旱逢甘霖。
刘匪头逢人便说：“看见没，长安来的！”匪徒们面露歆羡，纷纷惊叹：“长安来的啊，难怪这么好看！”有些发自真心，有些逢场作戏。
副将带叶家军赶来了，一路边走边问，听说将军让一伙匪徒骗走，顿时恨铁不成钢，亲率叶军前去营救。那天，玉城外废弃已久的客栈旁，飞沙走石，大军压境。
彼时，刘匪头还在哄叶十一聊天。匪头好奇发问：“长安，什么样的呀？”
叶十一垂眸思忖，轻轻莞尔：“长安有我一位故人。”
刘匪头心痒难耐，追问：“什么故人？”
等不到叶十一回答，胆小的吓裂了胆，连滚带爬扑进来，边跑边喊：“老大老大，官兵来啦！”
官兵一年到头，往这旮旯少说要跑三百六十五次。刘匪头抬脚踹他屁股上，踹得那小贼趔趄摔倒，一记完美的狗吃屎。“一惊一乍，就你见过官兵是吧？！”刘匪头啐他。
小贼欲哭无泪，委屈得鼻子眉毛眼睛皱作一团，指外边说：“您去看看！”
刘匪头出去了，没回来。
没一会儿，所有流匪都出去了，出去前，个个面色凝重，抄起了家伙。
叶十一喝着水，屋外金器相击声不绝于耳。等他那一袋泉水喝完，便听见副将在楼下叫骂：“叶十一，一碗水就能把你骗走，你还有没有出息？！”
没出息的叶将军摇头晃脑下楼，步履轻浮，仿佛喝的不是水，而是甘酿的葡萄美酒。副将嘴上骂得凶，甫一见着他，立刻跑过来母鸡护崽似的检视他浑身上下。还好，全须全尾，没事儿。
叶十一推开他，先去刘匪头跟前。
匪头哪里见过这么大阵仗，平时小打小闹也就算了。他急得面红耳赤。
面前斯斯文文的清秀公子，微微弯下身来，还是那般温和漂亮的模样，话声中却染了三分惆怅，不等刘匪头细听，转瞬由大漠深处卷来的风吹散。
细不可闻的叹息：“今日…我该及冠了，你…知道吗…”
副将上过金銮殿，也面过圣，忍不住仔细观察那刘匪头，鹰隼似的眼睛，棱角分明的刚毅的脸，侧颊绷得有些紧，似乎没有什么能让他片刻放松。副将眼皮狂跳。
“放了他们吧。”叶十一转身回军中：“谢一水之恩，解燃眉之渴。”
副将扬手撤兵，牵马紧随他身后，连连慨叹：“普天下，竟还有这般相似的眉眼。”
叶十一头也没回，神色淡淡。
大军在玉门关外驻扎。
主将与士兵同样吃大锅饭，糙米拌石粒，难以下咽。叶十一没吃两口，躲回营帐，怀抱御赐的铁弓，仔细地，一遍又一遍擦拭。
他封将军那年，李固亲自抱了铁弓递进他怀里，皇帝形容淡漠，却是赞许的口吻：“有叶卿在，朕江山安。”
少年叶十一跪在含元殿中，文武百官面前，丹陛之下，高高举起沉重弓箭，上身弯下去，手肘撑住了冰冷的石砖，然后额头重重磕地，先气沉丹田，再声若洪钟：“谢陛下恩赏！”
“叶十一，”御书房里，他说，“你要做朕手中，最锋利的剑。”
“斩天下不平，扫除鞑虏，平恶除弊，捍卫我李氏江山。”
“臣，定不辱命。”
蓦然惊醒。
副将带了干馍进来，递给他：“娇气，石头拌饭也吃不下了？”
叶十一捧着干馍，一口一口地咬，一口一口地嚼，食不知味。
“长安，”终究还是问及了，“有消息吗？”
“哦，”副将原以为他不会问，随口答，“新近的庞妃，也是将门之后，庞将军的女儿。你们小时候还在一起玩过。”
叶十一放下干馍。营帐外就是大漠，夜里极为寒凉，风沙片刻不停地敲打篷帐。他起身取来秃了毛的大氅，将自己裹进去，盘腿坐到炭火旁。
副将捏着尽头烧成黑炭的木棍，翻动炭薪。暖黄的光映在人脸上，叶十一仍觉得冷：“庞妃，封了？”
“嗯。”副将漫不经心，吃吃笑了声：“皇帝诏曰，庞氏贤良淑德，温婉可人，即日起，册封为妃。赏银三千两，赠碧玉翡翠双凤簪一只，添金丝缀玛瑙凤头鞋一双，其他各样珍珠玉石三箱，赐居蓬莱殿，长伴圣人旁。”
“…长伴圣人旁。”叶十一低声默念。
火薪燃出了毕波声响。明日还有一场硬仗要打，今夜静悄悄。吃饱饭后，将士们尽皆休息去了，养精蓄锐，或者为明日恶战写下家书，以防不测。
南风馆，万籁俱寂。
夏夜，窗外虫鸣时起，却不吵闹，反衬得屋内愈发寂静。
第二盏热茶也凉了，茶面不再升起白雾。叶十一昏昏欲睡。
朦胧恍惚间，如坠云雾，他记得小鱼说，说什么来着，哦…他说：“不知将军指的是谁。普天下高高在上者，无非九五至尊。若是大明宫里的圣人，常听人言帝王无情，圣人更是薄心。”
“皇帝那样的人…大抵，没有真心吧……”